インフィニット・ストラトス Re:Dead《完結》

無限の空

数日後。

広がる青空に、雲が静かに流れている。

心地よい風の中、人知れず織斑永時の葬式が執り行われた。

あの場にいたメンバーに加え、十蔵とエリザ、そして柳韻がIS学園のアリーナへ訪れた。

箒は久し振りにあった父親に驚き、再会を喜んだ。柳韻が来たのを見計らい、箒に自分から真実を話そうと、束は長い話を語った。

「……そうか」

全てを聞いた箒はそれ以外に特に何も言わなかった。

代わりに、束を優しく抱き締めた。

妹の温もりに、束は静かにありがとうと呟いた。

クロエは棺桶を頑丈に固定していく。

ほぼ機械のような物々しい棺桶となってしまったが、コレなら完全に取れることはないだろう。

「作業、完了しました。後はお願い致します」

束が立ち上がる。

兎耳を外し、飾り気のない黒い服を着た束。

皆が見守る中、束はISを展開して、永時の遺体が入った棺桶を持ち上げる。

「それじゃあ、いってきます」

そして、束は飛んだ。

空を飛んで、大気圏を飛び越え、宇宙へと向かう。

周りに広がる暗闇と、それを照らす星々。無限のように広がる神秘的な空間。

束は地球に降り注ぐ光源へと辿り着いた。

太陽による火葬。

宇宙で行われる弔い。

「……またね、永時」

束は棺桶を手放した。

捧げるように、束の手から離れていく。

もし、あの世があるのなら。

来世があるのなら。

またいつか。

必ず会おう。

そして、また、一緒に。

永時が呑まれていくのをジッと最後まで見つめていた。

燃え尽きた棺桶は、溶けて消えて。

光の中へ帰っていった。

マドカは飛んで行った空を見上げながら聞いた。

「だけど、本当に体全てを焼いて良かったのか。墓に入れる遺骨すらないぞ」

マドカの言葉に、千冬が答えた。

「良いんだよ。散々体を弄られてきたんだ。もう、休ませてやるのが一番良い」

そうだなと、十蔵はタバコに火をつけて煙を吐いた。煙が登って風に運ばれていく。

「しかし、彼奴もなかなか酷な事をするな。太陽を見る度に永時の事を思い出すじゃないか」

「絶対に忘れない、という意味では、とても効果のある方法ですけどね」

「違いない」

エリザの言葉に、柳韻は笑って同意した。

十蔵はタバコを吸い終えた後、楯無へと顔を向ける。

「更織現当主、更織楯無さん。永時の事は終えた。だが、ここから先は私達の仕事だ」

「ええ、分かっています」

亡国機業は永時の知識を失い、機関の最高責任者を亡くしはしたが、世界的な立場はまだ存続している。

しかし、亡国機業の立場も、最高の武器を失ったのもまた確かである。裏世界で政界や様々な組織に関わっている亡国機業が衰弱し、このまま潰れてしまうのは宜しくない。

裏世界とはいえ、亡国機業もまた組織であり、そこには人と国と金が関わっているのだから。

情勢は篠ノ之束の力の方に傾いた。

亡国機業に関わっていた国や人、企業は多くある。当然、デュノア社もそこに含まれる。

ここから先、どう亡国機業を扱っていくか、亡国機業に関わった者達をどうしていくかは、十蔵達の手腕に掛かっているだろう。

「しかし、まだ若輩者の私だけでは手に余るのも事実ですので、父も含めてで宜しいでしょうか？」

「勿論だ。我々が決着を付けてしまったが、世界中の暗部の案件だからな。他の所にも協力要請せねばならないだろう。……寧ろ、貴方の父君は事の全てを把握していただろう？」

「その通りです。成り立ての私では手に余るから、と」

事前に伝えてくれていれば私も混乱せずに済んだのですがと、楯無は大きな溜息を吐いた。

「それも含めて勉強だろう」

「父にも同じ台詞を言われました」

「体が動けば現役だったろうにな。貴方もまだ、その重荷を背負う必要も無かったろうに」

「仕方のないことですから」

更織家を継ぐこと。

本名である刀奈を隠し、当主の名である楯無を継いだ。

それが家の仕来りだとしても、それを受け入れたのは楯無本人である。後悔はない。

妹の簪だけは、この世界に入らず、自分の道を歩んで欲しいと、そう願って。

「…………」

簪は姉の背中を見つめていた。

「どうかしましたの？」

セシリアの声に、簪は何でもないと首を振った。

長年の確執は簡単に取れる物ではない。シャルルに言われたからと、共に戦ったからと、すぐに話し掛けることも出来はしない。

「…………いつか」

そう、いつかは。

きっと素直に話せる時が来るだろう。

織斑一夏と会話する時も来るのだろう。

それは多分、そう遠くない日に。

「戻ってきたな」

ラウラは空を見ながら言って、鈴が同調する。

「……だけど、篠ノ之博士の強さでIS使われてたら不味かったわよね」

素手だったから、素手でも、本当にギリギリの戦いだった。

「というか、何でIS使わなかったのかしらね？」

「簡単な理由だろ」

シャルルから記憶を読んでいたラウラは、単純な理由だと答える。

「彼女にとって、ISは戦う為の道具ではないからだ」

空を飛ぶ。

ただそれだけの、夢の塊。

二人で作り上げた夢の結晶。

それがISなのだから。

「いっくん、ありがとう」

地面へ降り立った束は一夏に雪羅を返した。

専用機であっても使える辺り、流石はISの開発者だと感心する。

「お疲れ様、母さ……」

「無理にお母さんとは呼ばなくて良いよ。此処にいる人達以外に聴かれても厄介だしね」

だから今まで通りで良いよ。

そう言って笑う束は、一夏が見たことのない優しい顔をしていた。

これが本当の篠ノ之束で、織斑空なのだと理解した。

「戻ってきたんだな」

千冬の台詞に束が苦笑いする。

「酷いな、戻ってこないと思ったの？」

「真面目に、その可能性は考えていた」

千冬は真剣な顔のまま呟いた。

「そのまま、とーさんと共に死んでしまうかもと、考えていた」

「…………ちーちゃんは、本当にお見通しだね」

束は千冬の考えを否定しなかった。

「正直、どうしようかと考えたよ。共に消えてしまおうかと、一緒に死のうかなって」

でも、と続ける。

「私は生きてるんだよね」

生きている。

どうしようもなく。

迷いながら。

色々と背負ってしまって。

重荷が辛くても。

今を生きている。

永時が居ない世界で生きている。

「生きてみようと思うよ」

周りを見回した。

友人達がいて、ISを使う人達がいて、自分の子供がいる。

自分は此処にいる。

「今この世界で、生きてみる」

束は、空は、そう言って笑った。

「生きるのは当たり前だろ。君はどれだけ人に迷惑掛けたと思ってるんだ」

そこに十蔵がやってくる。

「ISのコア開発だって君にしか出来ないんだぞ。今後魂の式を使わないのなら、別のエネルギーが必要にもなる。これからやることは沢山あるんだぞ」

十蔵が近付いてきたと思いきや、ぶちぶちと文句を零した。

今まで空を管理していたことや、永時の事、更には今回の事件にIS学園等々。一番の影の苦労人は間違いなく十蔵だろう。愚痴を言うくらい許されても良い功績である。

「えー、仕事したくないな。普通の生活したいな」

ぶーぶーと口を尖らせる束に、千冬は目を細めて呆れた口調で言う。

「今までのツケだ、しっかり働いて返せ。この馬鹿者が。普通の生活なんてその後だ」

「容赦ないね、ちーちゃん」

辛辣な千冬に束は苦笑いする。

「私を馬鹿呼ばわりするのは、永時以外ではちーちゃんが初めてだよ」

ふん、と千冬は背を向けた。

「お望みなら幾らでも言ってやるよ。……かーさん」

千冬の言葉に、束は目を見開いた。

背を向けている彼女に、自分の娘に、小さく微笑んだ。

「うん……。ありがとう」

向こうから人影が近付いてくるのが見えた。

シャルロットと、車椅子に乗って運ばれているシャルルだ。

あの後、シャルルは目覚めて、自分がシャルルであることを自覚した。

自覚して、安堵して、そしてシャルロットに泣かれた。シャルロットを慰めるのに非常に時間を使ってしまい、どうなったのか聞くのに相当時間が掛かってしまった。

永時が死んだことを聞き、少しだけ悲しげに、そうかとだけ呟いた。

「お疲れ様」

シャルルの体は思ったように動かせなくなっていた。

しかし、魂が離れたことによる一時的なものだと束は見ている。相変わらずボロボロになるねと、シャルロットにも呆れられたのは記憶に新しい。

「まだ車椅子なんですね」

一夏が尋ねてきて、シャルルは頬を掻いて答えた。

「んー、手足も動くようになったし、歩くだけなら問題ないんだけど……」

「まだ駄目」

「……コレだからね」

シャルロットのストップ発言に、シャルルは苦笑いを深めた。彼女のお許しが出るまで動けないらしい。散々迷惑や心配をかけてしまった手前、シャルルは完全に尻に敷かれる立場となってしまった。

「鬼嫁じゃなくて良かったと思うよ」

クスクスと束が笑った。

結局、シャルロットはシャルルが心配なだけなのだから。シャルルもそれが分かっているから強くも言えない。

「……さて、折角だし、写真でも撮ろうか。束さんが中心で」

エリザがカメラを取り出してニコッと笑う。

「え」

目を丸くしている束に、皆がワラワラと集まってくる。事前に打ち合わせていたかのような素早い動きに、束はやや困惑した。

「一夏さんの隣がいいですわ！」

「抜け掛けは許さないわよ！」

「うむ、私も混ぜろ」

「私も隣が良いなー。お姉さんが隣でも良い？」

「え、いや、あの……」

「大きくなった箒と写真を撮る日が来るとは……」

「泣かないでよ父さん」

「私、師匠の隣で良いですかね」

「わざわざ僕の隣じゃなくても……。ああ、他にいないのか」

「そうだな。だから私も混ぜろ」

「後ろは譲らないよ」

一気に騒がしくなり、ファインダー越しでアワアワと束が慌てふためいていた。普段の束では見れない、なかなか珍しい光景である。

「写真くらい堂々としろよ」

隣に来た千冬に、束は焦りながら答えた。

「いやだって、こんなに人に囲まれたことないし」

「確かに、お前にとっては人生初の大所帯か」

クツクツと千冬は意地悪そうな顔で笑った。

「タイマーいきますね」

「ちゃんとエリザも入れよ」

「もちろんです」

タイマーが動き出す。

「合成写真じゃない、本物の写真だ」

だからさ。

「笑えよ」

千冬は笑った。

「お前はもう一人じゃないんだから」

シャッターが下りて、一枚の写真を映し出した。

刻まれる時を切り取った一瞬の画像。

そこには確かに、笑う人達がいた。

束は兎耳を装着し、手を広げる。

まるでマジックのように服がドレスへと切り替わった。

「その服、変えないのか」

「私は篠ノ之束だもの」

兎耳をつけて。フリフリのドレスを着て。誰にも愛想を振り向かない。気紛れで、尊大不遜な天災。

世界を駆け巡る道化師。

それが、篠ノ之束。

「さて、私は暫く傷心旅行へ出掛けるよ」

束の宣言に全員が顔を見合わせる。

「……どこに行くのかは知らないが、ちゃんと仕事しに帰って来いよ？」

「あはは、もちろん」

束の隣にクロエが立った。

「あれ、くーちゃん。別についてくる必要ないんだよ？」

「私は不要ですか？」

「別にそんなことないけどさ」

「ならば、ご一緒させて下さい」

貴方の側が私の居場所です。

そう答えるクロエに、束は少し肩を竦めた。

「いつの日か、君も私から離れる時が来るよ」

「ならば、その日までお側にいます」

「好きにしな」

「はい」

クロエはISを展開し、束を背負う。

「じゃあ、皆さん！アデュー！！」

束とクロエは飛び立った。

あっという間に飛び去った彼女達は、少しの時間で見えなくなる。

最後の最後まで騒がしい天災であった。

「行っちゃったね」

「そうだね」

シャルロットが呟き、シャルルが頷く。

自分を産んだ原因であり。

全ての引鉄で。

そして、愛を貫いた一人の少女。

彼女はこれからも生きて行く。

彼の分まで、その生を全うして。

「ねぇ、シャルロット」

「なに、シャルル」

人は生きている。

「君に伝えなきゃいけないことがあったね」

何れ死に行く運命だとしても。

「シャルロット。僕は、君のことを……」

今この時を生きている。