インフィニット・ストラトス Re:Dead《完結》

新しい翼

一夏は、雪羅は再び飛んだ。

飛んだ事に驚いたのは一夏だけではない。誰よりも、束が驚いていた。

「……エネルギーが無い状態から復活した？」

またシャルルの仕業かと訝しんだだが、そこまで出来る技術を持っていたのかは流石に怪しい。

何より、そこまで弄られるのなら、束の数式を完全に排除することも可能だった筈。彼が行ったのは妨害のみで、それを考えれば、そこまでの域には達していなかったと想定できる。

「なら、何で……？」

何故、再び翼を取り戻したのだろうか。

『貴方には分からないだろうね、篠ノ之束』

一夏の視界は、非常にゆっくり動いていた。数秒の時間さえも更に細かく刻んだ時間を見ている。

全てが遅く動き、自分の体も同じように遅い。

その中を、一人の少女が自由に闊歩する。

空中も地面も関係なく、自在に動き回る彼女。この静止に近い世界の中で、唯一彼女だけが普通に活動していた。

『何だ、これは……』

一夏は呟いたが、呟きというよりは、頭の中で声を発するような感覚だった。

『精神世界と精神世界のリンク。そして現実世界との混同。ま、なかなか起きない現象だよ。というか、あり得ない現象』

学園のテストには出ないから安心してね。

そう言って、彼女は笑う。

織斑空が笑う。

『君は……貴方は……織斑空なのか……？』

『私を何て呼ぶかは自由だよ』

織斑空で、母親で、篠ノ之束。

空はふわりと一夏の雪羅に触れる。

『此処に居る私は、魂の欠片で、魂の残滓で、魂の記憶で、想いであり、願いでもある』

全く科学的じゃないけどねと、クスクスと空は笑った。

『貴方が空さんなら、束さんというのなら、彼女を止めてくれないか』

『それは無理だよ』

一夏の願いを、空はアッサリ否定した。

『だって、私は進めば、進んでしまった結果、束になる存在だったモノだもの』

空が束であり、束が空であるからこそ、止めることは出来ない。

『いっくんが、誰も殺さない決意をしたのと同じだよ。もう束は立ち止まれないし、立ち止まる気もない。変えられないんだ』

シャルルが目覚めたあの時。

あの時ならば、まだ救えたのだろうか。

道を変えることは出来たのだろうか。

『いっくん、私はね。体が不自由だった。周りの人間が普通に出来る事が私には不可能だった。周りから逃げて、知識の世界へ逃げ込んで、その周りを囲まれて』

動けなくて、苦しくて、叫ぶ事もできなくて。

空は天を仰いだ。

どうして自分が此処まで苦しまなくてはならないのかと呪った。そこにいる誰かを呪った。

世界にはもっと不幸な人がいるなど、そんなことは何の足しにもならない。

幸福が人によって違うように、不幸もまたひとによって異なるのだから。

『私は翼を得た。体を得た。夢の全てを叶えて、そして、最も愛しい人を失った』

誰よりも、何よりも大切だったモノを失ってしまった。

あの時に、織斑空もまた、死んでしまったのだ。

『誰かを救えば誰かを失う。いっくん、今の君に……いや、皆に与えられてる選択は、かつて篠ノ之束が行ったものと同じ』

瀕死の織斑永時を助けに行くか。

目の前で死に掛けている千冬を救うか。

『全てを救える志は否定しない』

だから、私はここにいる。

『力を貸してくれあげるよ、いっくん』

フッと、一夏の肩に、別の女性の手が乗った。

『動け一夏。ゆっくりでも、現実世界は動いている。攻撃を避けろ』

『千冬姉……！？』

『そうであって、そうでない者さ。早く動け。お前の動きも制限されている』

向かってくる箒とセシリアの攻撃を回避運動する。全てが遅い世界の中で、一夏は無理やり体を動かして彼女達を避けた。

『雪羅のエネルギーは我々で補う』

『でも、それは……』

ISのエネルギーは魂のエネルギー。彼女達を使うということは、それは、魂の残滓である彼女達が消えることを意味している。

『良いんだよ。私達はそういう存在だもの。元々、こうやって存在していることがおかしい存在だから』

『だから、行け。お前の選択へ』

そして、織斑一夏は再び飛翔する。

「そんな馬鹿な……」

一夏が再び動き出したことに、クロエは驚いていた。

ISについて束の右に出る者はいない。いくら誰であろうとも、空のエネルギーの増幅は束にしか出来ない芸当だ。

しかし、織斑一夏はそれをやった。

誰の手も借りずに、一人で。

シャルルが事前に仕組んでいたとも思えない。いくら知識があろうとも、紅椿の能力はISが出来てから暫くして開発された能力だ。最新技術のそれをシャルルが真似するのは不可能だろう。彼は所詮、知識を持っているだけで、それを発展させることは出来ないのだから。

「…………」

しかし、実際に一夏はそれをやった。

オマケに、復活してから動きがヤケに洗練されている。無駄が一切ない動きで二機の攻撃を回避し続けた。

「……これは」

攻撃に混ざった方が良いかと考えた時

「！」

背後に気配を感じ、反射的に剣を振るった。伸びてきていた銃弾が剣に弾かれ、激しい音が響く。

「鋭いね」

視線の向こう、銃を構えたISがいた。

「……更織楯無」

暗部の更織、学園生徒会長の楯無がそこに立つ。

「私を知ってくれていて光栄ね」

彼女のISもまた、一夏やマドカと同じ様に束の制御から逃れている。シャルルの仕業である事に疑いはない。

「調整に時間が掛かってデートに遅れちゃったけど、お相手願えるかしら？」

「面倒は嫌いです」

「あらそう、ツレないわね」

楯無は狙いを変え、永時の肉体に向けて容赦なく引鉄を引いた。クロエはそれを防ぐ。

「余計な事を。今、この肉体を壊し精神世界を崩壊させれば、魂を引き抜かれているシャルルも無事では済みませんよ」

「なら、しっかり守りなさい。それが貴方の仕事でしょ？」

楯無とクロエがぶつかり合った。

束は忌々しそうに舌打ちをした。

「次から次へと……」

一夏が謎の復活をし、クロエが楯無に封じられた。

余計な要素が急に出てくる。

「サッサと終わらせる」

自ら脳を奪い取ろうと動こうとした。

しようとしたが、足が動かない。

「？」

何かと見れば、千冬の手がガッチリと束の足首を掴んでいた。

「……行かすか、馬鹿者が」

血を吐きながら、千冬は力任せに束を投げた。体の痛みは全て無視し、全力で投げ飛ばす。束の体は宙を飛び、アリーナの壁に衝突した。

「……固いね」

流石ちーちゃんと呟き、そのまま鈴を操作する。

「……ヤバイ！シャルロット、逃げて！」

体を操られることを分かった鈴が叫ぶ。ISの攻撃を生身の体が耐えられるわけがない。攻撃を食らえば、シャルロットの身がどうなるか、想像は容易い。

「…………！」

それを承知で、シャルロットは手を広げて前に出た。

脳を、ラウラを、シャルルを守る為に、自身の体を差し出した。

自分の体のことなど考えずに。

反射的に。

守る覚悟を示して見せた。

「させるか！！」

直後、マドカがロケットの様に真っ直ぐ鈴へ突っ込んだ。抱き締めるように体へタックルし、シャルロットとシャルルから距離を離す。

「っ！？」

鈴のISの爪がマドカの防御エネルギーを突き抜け、ISへと直接刺さった。

「……ぐっ！？」

「なに、これ……！」

鈴のISからマドカのISへ、何かが流れ込んでくる。それはデータの流れであり、ISを構築するモノ。

鈴のISからのハッキング。

束の魂の式が、シャルルの防御システムを飲み込んで行く。

「……しまった…………！」

自覚した時には既に遅い。

もう、マドカのISは彼女の意志では動かない。

「……シャルロット！」

逃げろと叫ぶ。

一夏は箒とセシリアの相手で手一杯。千冬も束と相対している。

そして、鈴とマドカのISは束の手に落ちた。

もう、彼女を、シャルル達を守る者はいない。

それでも、シャルロットは前に立つ。

「私は逃げない」

ここで逃げてしまえば、それこそ全てが終わってしまう。きっとそれは、最悪の結末だから。

「誰が相手でも、私は守る」

自分に力がなくても。

どんなに情けなくても。

諦めることだけは絶対にしない。

「私は最後まで戦う！」

マドカと鈴がシャルロットへ飛翔する。

そして、彼女達の手が伸びて

「ヒーローは遅れてやってくる」

その勢いのまま、受け流された。

スピードに乗った二人はそのまま壁へと衝突する。

シャルロットの前に、一つのISが立っていた。

「……と言っても、かなり遅れちゃったかな」

ISを纏った簪が、そこにいた。

「貴方は……」

「初めまして、シャルル師匠の弟子の更織簪です」

ペコリと眼鏡の少女は、唖然としているシャルロットに頭を下げた。

「本当は師匠に完成品を見てもらうつもりだったんですけどね」

そう言って、簪はシャルロットにある物を手渡した。

「これは……」

「ピンチな状況だったら、コレをシャルロットさんに手渡すよう頼まれていました。状況はさっぱり分かりませんが、手伝いますよ」

シャルロットの手の中にあったのは、待機状態のISだった。

「これ、シャルルが？」

「前に、IS学園を襲ってきたISがありましたよね。厳重に保管されてる筈のコアを拝借したらしいですよ。外部構造は前にシャルロットさんが使ってたISと同じにしてあるそうです」

それを聞いて、シャルロットは少し呆れて、そして感心してしまう。

シャルルは自分が行動不能になることを読んでたのか、それとも単純に役立たずになると思ったのかは定かではないが、どれだけ準備が良いのだろうか。

家族会議とか言っておきながら、ほぼ戦いが前提の行動ではないか。

「それで、私はどうすれば良いですか？」

「単純だよ」

シャルロットはISを装着する。

新たな力を、新しい翼を、彼女は手にした。

大切な人達を守る力を手に入れた。

「シャルル達を守る」

「成程、単純明快ですね」

マドカと鈴が動き出すのを見て、二人は構えた。

想いと刃が交わった。

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「……ル。シャルル！」
ラウラが叫ぶ。
色彩も不明瞭で、天井も床も分からない場所。不鮮明な世界の中を漂いながら、ラウラは叫び続けた。
「シャルル！居たら返事しろ！」

そして、ラウラは『彼等』を見た。