ISってなに？

今さら……？

「インタビューさせてくれないかな？」

　鬱陶しい風邪もだいたい回復し、平日の授業も終わり、夕食をまったりと食べていたら。『新聞部』という腕章を付けた女子に急にそんなことを言われた。インタビューって……えっ、今さら？　ていう感じなんだが。

「なん」

「何なんだよ、今は束さんがちーちゃんとゆーくんと晩ごはんを楽しんでるのに。邪魔だから消え──むぎゅ!?」

「言葉を被せるな。話がややこしくなるから大人しくしてろ。つーか、俺は部屋で食うつもりだったのに、部屋の前でお前が騒ぐから来ただけだ。」

　篠ノ之が話の腰を叩き折るようなことを言おうとしたので、病み上がりでいまいち食欲が無かった。という理由で注文したサンドイッチを、ため息を吐きながら篠ノ之の口に捩じ込んだ。ちなみに手付かずのやつだ。話を聞かなくてもいいんだが、後々めんどくさいことになるかもしれないので、今のうちに聞いておく。

「私が聞くのもなんだが、なぜ今さらインタビューをするんだ？」

　俺が聞こうとしたことを、織斑が先に言った。……どうでもいいが、俺への頼みなのに何でこいつらが先に会話(篠ノ之のは会話じゃなかったが)しようとしてんだよ。

「よくぞ聞いてくれました！　って、言いたいんだけどね。そんなに大した理由じゃないんだ」

　新聞部女子は苦笑しながら言う。

「ほら、水無月君って２年生でしょ？」

　本来なら３年なんだがな、年齢的に。

「だから、今の２年と３年はある程度、水無月君のことを知ってるんだけどさ。１年生はそうじゃないでしょ？　先輩達から話は聞くけど、やっぱり上級生だから直接会いに来るのは尻込みしちゃう。って子が多くてね。簡単なインタビューでもいいから記事にして欲しい!!　ていう要望がたくさん新聞部に寄せられたから、こうしてお願いに来ました」

「理由は分かったが、それこそ何で今さら？　１年が入学してから大分経つんだが」

　いや、本当に。何で今さら？　タイミングがおかしいだろ。

「それがね、１年生の子の１人が水無月君に助けてもらった。ていう噂が流れて」

　あくまで噂なんだけどね。と新聞部女子は続けたが、俺はその発言を聞いてすぐ、頭痛がし始めたこめかみを抑えた。……どっから洩れた。一応口外禁止の内容なんだが……。人の口には戸は立てられぬ、か。めんどくさい。

「それが引き金になって。学園祭で執事をしてた、篠ノ之博士に口移しで食べさせてた、学園祭でもう１人のＩＳ男性操縦者と織斑さん達を賭けた決闘をしてた、学園祭でコンピューター部の出し物を１０秒でクリアしてた、学園祭で織斑さんとデートしてた、等々。いろんな話が出てきて収集がつかなくなってさ。去年インタビュー出来なかったし。ちょうどいいかなー、と」

　小首をかしげながら聞いてくる。……かなりひどい捏造が所々にあるな、おい。一部真実だから否定もしにくいし。はぁ、やっぱ面倒なことになった。つーか、最後のが本音だろ。せっかく去年はうやむやに出来てたのに。

「……もう１人の方は」

　とりあえず、無理だろうけど、変態君を推してみる。新聞部女子は苦い顔をしながら、

「雑誌記者を目指す身としては、ダメなんだけどさ。もう１人の方は苦手なんだよね。嘘ばっかり吐くし、聞いてないことを言ってくるし、何だか世界は自分中心に動いてる、って感じだから記事にしにくくて。それに、名前を言った途端に態度を変えるし。気味が悪くて」

　……嘘の辺りは、やぶ蛇っぽいから聞かないでおこう。インタビューねぇ。サンドイッチをなんとか飲み込んで、復活しようとした篠ノ之に２つ目のサンドイッチを捩じ込みながら、考える。

　受けても受けなくても、あまり差はないんだけどな。去年とは状況が違うし。

「簡単な質問くらいなら、受けたらどうですか？」

　たらたらと考えていたら、織斑がそう言ってきた。

「んー……。今ここだけで簡単な質問のみ。答えられないことはノーコメント。捏造なしで」

「ホントに！　条件もそれで大丈夫だよ」

　喜色満面といった様子でいそいそと準備する新聞部女子。ふむ、これで大丈夫だな。

「ちゃっちゃと終わらしてくれよ。新聞部女子さん」

「あっ、名前言ってなかったっけ？　ごめんなさい。私は『黛(まゆずみ)　渚子』水無月君たちと同じ２年生。よろしくね」

　よろしくしなくていいから、厄介事を持ってこないでくれ。

「じゃあ最初の質問。女子ばっかりのハーレム学園に入った感想は？」

　簡単な質問、ね。インタビューになったら急にテンション変わったな、おい。

「色々とめんどくさい」

「あはは、男の子だもんね。しょうがないよ」

「じゃあ次。何で髪を伸ばしてるの？」

「切りに行くのがめんどくさい。後、切りに行ってＩＳ男性操縦者ってバレたら面倒だから」

　１回行っただけで『ＩＳ男性操縦者御用達』とか書かれたらめんどいしな。それに、俺の髪を集めて、研究所に売られるとかになったら気持ち悪いから。ＩＳ動かした当初、サンプルとして髪を売ってくれ!!　って言われてかなり引いたし。かなり必死だったな……嫌な思い出だ。

「なるほどなるほど。じゃあ戦場での心構えは？」

「不意討ち、闇討ち、騙し討ち、何でもいいから面倒にならないように勝つ。最高なのは戦わずして勝つ、というより戦わない。めんどくさいから」

　３個目のサンドイッチを捩じ込みながら答える。織斑と黛の顔が若干引き攣っているが、気にしない。

「な、なかなかシビアだね。じ、じゃあ、何かスポーツとかしてる？」

「合気道と剣術」

「ＩＳ学園はどこかの部活に入らなきゃダメなんだけど、入ってないよね？」

「学園長に許可はもらってる。女子ばっかりの部活に男子が入っても集中を乱すだけだから。後、めんどい」

　建前は重要だよな、建前は。事実でもあるから大丈夫だ。

「……実はものぐさな性格？」

「見たまんまだ」

　黛の笑顔が固まってきたな。

「そ、そっか。次は、専用機は欲しい？」

「特に欲しいとは思わないな」

「どうして？」

「どっかの所属になるとどっかに恨まれるし、あんまりメリットがないから」

「よくかんがえてるんだね」

「めんどくさいのは嫌いだしな」

　サンドイッチ４個目。数がなくなってきたな。むーむー言ってるけど知らん。

「篠ノ之さん、大丈夫なの？」

「大丈夫だ。多分」

「大丈夫だ」

　黛はちょっと見過ごすのが辛くなってきたのか、篠ノ之のことを心配するが。俺と織斑はすっぱりと言い切る。この程度でこいつは死にやしない。それよりも周りの奴等がめっちゃ聞き耳立ててるな。どうせ記事になんのに、よく分からんな。

「そうなの？　……よし！　じゃあ、ここら辺で１番リクエストが多かった質問です！　ズバリ！　今、付き合ってる人は？」

「いない」

　周りが固唾を飲み込む暇すらなく、即答する。いないもんはいないしな。

「ホントに？」

「本当に」

「……実は？」

「いない」

　やたらと食い下がってくるが、答えは変わらん。

「ゆーくんは束さんとちーちゃんと婚約してるからそんなものいな──にゃっ!?」

　スッパァン!!　と、残っていたサンドイッチは俺が食べてしまったので、仕方なくハリセンで横凪ぎに篠ノ之の目を叩く。食堂のソファーの上でゴロゴロと転がる。　痛そうだな。

「えっと、いないでいいの？」

「イエス」

「おーけーおーけー。それなら数少ないＩＳ男性操縦者として」

「ノーコメント」

「え？」

「ノーコメント、だ」

　坦々と、声の調子を変えずに答える。そんなもんどう答えてもどっかに恨みを買う。

　数少ない男性ＩＳ操縦者としてがんばる？　自分は特別だってか。なりたくなかった？　なりたいのになれない奴に対する最悪の言葉だ。かなり穿った物の見方だが、言葉の感じ方なんか千差万別だ。逆恨み何て腐るほどある。

「んー……よし、ありがとう。いい記事が書けそうよ。次があったら、またよろしくね？」

「ないぞ」

「えっ？」

「『今ここだけで』って言っただろ？　だから２回目はない」

「……ず、ずるい」

　少し泣きそうになってるが、関係ないな。約束は約束だ。

「オーケーしたのはそっちだしな」

　肩をすくめながら答える。

「うぅ、分かりました。協力ありがとうございました」

　とぼとぼと黛は哀愁を漂わせながら歩いて行った。

「さて、帰って寝るか」

　背骨をパキパキとならしながら立ち上がる。疲っかれたー。

「容赦なしですね」

「人の話はちゃんと聞きましょー」

「はぁ。ほら、束。帰るぞ」

「グスッ、ゆーくんがひどいよ〜。ち〜ちゃぁあああん」

「こらっ、ちょっ、へばりつくな束!!」

　最近かなり回数が増えてきた、ため息を吐きながら、部屋に向かい歩き始めた。

　厄介事が厄介事を呼ぶな。

　……もういい、寝る。