ストライク・スリー！ ～大振りエースは砕けない～

第７話 エースの器

　ついに９回表。９対７、青道のリード。

　二軍ばかりの下位打線は、三橋を捉えきれない。あっさり２アウトに持ち込まれる。打順は９番の沢村に回った。

「うぐぐ……！　やはりクセ球使いを打ち崩すのは、一試合では無理ってことか！」

　あっけなく三振して悔しがる沢村の台詞を、阿部はベンチに戻りながら聞き流した。

（何試合かけても、あのデタラメなスイングじゃ当たらねーよ。バントだけはうまいけどな。あっちのチームも、ヘンテコなピッチャーばっかりで大変だな）

「阿部君！　９回、投げられた。阿部君の、おかげだ」

（こっちのピッチャーも、大概ヘンテコだからな。人のことは言えねーか）

「泣いても笑っても、後はこっちの攻撃だけだ。お前がトップバッターだけど、無理はするなよ……え！？」

　阿部は、目を見張った。

　ずっと控えにいた西広が、ネクストバッターサークルで素振りを始めていたのだ。

「何で！？　どうして、西広君が？　代打？　オレ、替えられるの！？」

　ベンチに駆け込んだ三橋が、モモカンに詰め寄った。

「聞いて。三橋君」

　優しく、モモカンが言った。

「私たちは、一年チームとはいえ、あの青道を追い詰めている。点差はたった２点。降谷君を攻略することは、不可能じゃないと私は思ってる。あなたたち、喰ってみたいと思わない？　青道を……！」

　獲物を見据える雌ライオンの瞳に、三橋も阿部も飲まれている。

「そのためには、全ての戦力を注ぎ込む。三橋君、申し訳ないけど、打撃では西広君の方が上だと思う。あなたは９回まで一人で投げて、体力も集中力もずいぶん擦り切れている。ここまで青道と戦えたのは、あなたが辛抱強く投げてくれたからよ。誰もが、そのことを感謝している」

　モモカンが、一息ついた。

「だから、ここからは他のみんなに頼っていいのよ。……沖君！」

「は、はい！？」

「投球練習始めなさい。もし万が一、２点止まりで終わってしまったら、延長戦になる。そこからは、あなたが投げなさい。阿部君、付き合ってあげて」

「え、え！？」

（俺が、あの打線相手に投げるの！？　打ち込まれるに決まってる！　交代したくないのはこっちだよ！）

　沖は、進退極まったという表情で、モモカンと、絶望に苛まれている様子の三橋を見比べている。

「三橋君、そんな顔しないで。あくまで沖君は保険。このチームのエースは三橋君以外にいない。もしサヨナラ勝ちすれば、沖君があのマウンドに上がることはないのだから」

　モモカンのあまりの強気っぷりに、その場の全員が言葉を失っていた。

「阿部君、あなたは分かるわよね？　私が、沖君に投球練習をさせる意味が」

「……分かる、気がします」

（別のピッチャーが、投球練習始めた！？）

　サードの守備位置についた金丸が、すぐ傍にある西浦側のブルペンを見て驚いた。

（ピッチャーに代打出すのは分かるけど、次のピッチャーに準備させるって、延長戦前提ってことだろ？　降谷の球を、まともに打ってるヤツが誰もいないってのに。アイツから２点取れるつもりか。っていうか、もういい加減諦めろよ！）

　呆れるのを通り越して、疲労感すら金丸は覚えていた。

「望むところだ！　降谷、延長になったら俺が投げてやるからな！　お前は９回までって取り決めだからな。聞いてんのかコラ！」

「そこのファースト。大声で、チームの取り決めをバラすな」

　落合は沢村を黙らせて、こきこきと首を鳴らした。

「監督代行！」

　ベンチに控えていた金田が問いかけた。

「もし仮に同点になったら、延長するってことになってるんですか？」

「……決めるの忘れてた」

　頭をかく落合に、は？　という表情の金田。

「まさか、そこまでもつれこむと思ってなかったんでな。だけど、引き分けでいいから試合終わりましょ、って言えるか？　青道が。あっちは最後までやる気だぞ」

　金田が黙って首を横に振るのを眺めつつ、落合は思った。

（ま、こちらにプレッシャーを与えたいんだろうがな。あのピッチャーが三橋と同等の力があれば、６、７回くらいでとうに替えている。おそらく簡単に打ち込めるだろう。もっとも、西浦打線が降谷から２点取れればの話だが……）

　代打の西広が、打席に入った。

（出られたのはいいけど、あの球をどうにかできるのか、俺に？）

　１球目のストレート。胸元に来て、西広はのけ反った。判定はボール。

（打てるわけあるか、こんなの！　だ、だけど、せめて３球、思いっきり振ろう。代打の務めとして）

　２球目、３球目と連続でデタラメに振り、当然かすりもしない。

　４球目。

　外角低めに投げられたストレートを、西広は空振りした。

「西広、走れ！」

　花井の声に、西広は一瞬後ろを見た。

　狩場が球を逸らし、しかも見失っている。

　西広は一目散に一塁へ走り、頭から滑り込んだ。ほぼ同時に、ファーストの沢村が捕球した音が聞こえた。

「セーフ！」

（やった……！　出塁できれば、ヒットと同じだよな？　一応、代打の役目は果たしたか）

　そして打順は頭に戻り、１番の泉となった。

　泉は、モモカンのサインを見た。

（送りバントか。俺も打てる気なんかしねーから、それはいいんだけど。だけど、普通にはやらねーぞ。２点差をひっくり返すんだからな！）

　１球目。泉は、普通に送りバントの構えをした。

　春市と金丸、それに降谷が、投球と同時に間合いを詰めてきた。

　泉はバットを引く。

（よし、普通に送ると思ってくれてるな。次でやってやるか）

　２球目。

　またも送りバントの構え。降谷も突っ込んできた。

（当てるだけなら、俺にも何とかできる！）

　泉は、あえて芯に当てにいった。同時にバットを少し突き出す。

　プッシュバントだ。

　が、やはり芯に当てきれず、ふわりと降谷の頭上に上がってしまった。泉の手も、剛球で少し痺れている。

　不意を突かれた降谷が足を止め、グラブを球に差し上げた。

（高い！　取り損なえ！）

　泉が、願いながら走る。

　グラブの先端が、上がった球に触れかけた。

　しかし、無理に伸び上がった降谷が、バランスを崩した。球を取れないまま、背中から倒れこむ。

　頭から一塁に飛び込んだ泉は起き上がり、やっと半身を起こした降谷を睨んだ。

（どうだ！　そっちも、土まみれにしてやったぜ……！）

「タイム！」

　沢村が、塁審に声をかけて、マウンドに駆け寄っていった。

「降谷！　大丈夫か！？」

「ああ。どこも痛めてない」

「ほれ、起きろ！」

「別に手を貸してもらわなくても、自分で起きれる……」

　降谷が立ち上がると、狩場や他の内野の面々も集まってきた。

「気にすんなって降谷。あんなの、苦し紛れの奇襲だって。お前の球が打てないもんだから」

「そうそう。残り三人、一気に決めちまえ」

　狩場と金丸が、口々に言う。

「……お前ら、まだそんなこと言ってるのか？」

　沢村の、いつになく険しい声音に、二人がぎょっとした。

「９回裏でノーアウト一、二塁だぞ！　２点差だぞ！　ランナーがどっちも帰ったら同点なんだぞ！　何で、そんなにノンキなこと言ってるんだよ！　練習試合だからって、気を抜いてるのか！？」

「栄純君……」

　春市が沢村を止めようとするが、お構いなしに続ける。

「大体、お前らだって降谷の状態は知ってるだろ！？　何で俺だけしか、大丈夫かって聞いてやらないんだよ！　お前ら、降谷一人で戦わせて、自分は高みの見物か！　投手はな、バックを信じてるから投げられるんだよ！　野球は９人でやるもんだろうが！　降谷を一人ぼっちにしてんじゃねえよ！！」

　その場にいた、全員がおし黙った。

「……沢村の、言う通りだ」

　金丸が、静かに言った。

「正直に言う。俺は、この試合を簡単に考えてた。一年生だけの新設チーム相手だ。桐青に勝ったとかいうのもどうせマグレだろう、軽くひねってやればいいってな。それが、あのザマだ」

　スコアボードを、金丸は指さした。

「病み上がりの降谷一人に頼り切って、それですませていい状況じゃない。確かに、俺の物言いが甘かった。俺たち全員で、降谷を守って戦わなきゃ、してやられるぞ」

「……もう認めようよ、みんな」

　春市が、口を開いた。

「西浦は、強い。一人一人が、予想以上の実力を持ってる。ピンチになっても崩れず、踏みとどまる。チーム一丸となって、必死で食らいついてくる。急造チームの僕たちが、簡単に勝てる相手じゃないよ」

「俺たちが、本気で相手するくらいの価値はある敵だ、ってことか」

　狩場も、顔を引き締めた。

　金丸が、その場の全員を見回した。

「俺たちは、青道の名前背負ってるんだ。このまま、西浦に好き放題させたまんまで帰していいわけがねえよな、みんな！」

「おう！」

「降谷、俺たちが全力でバックアップする。任せろよ！」

「もし球が飛んできたら、よろしく頼む」

　降谷も、素直に応じた。

　後はお前が締めろ、と、金丸が沢村に目で合図を送った。

　内野全員が円陣を組み、沢村が大声をあげた。

「本物の青道野球やるぞ！　西浦を、全力で倒す！」

「おうっ！」

　内野が、降谷を中心に散っていった。

　その様子を、三橋はじっと見つめていた。

（オレは……三星で、ずっと一人ぼっちだった）

　三橋のいた三星学園中等部は、彼の祖父がオーナーであった。そのために、野球部ではヒイキでエースとなったと言われ、しかもマウンドに固執して譲らなかったために、三橋はチームメイトの誰にも相手にされなかった。キャッチャーはサインを出してくれず、他のナインも言葉すらかけてくれなかった。自分の身から出た錆、と思ってはいても、あまりにも辛い日々だった。

『投手はな、バックを信じてるから投げられるんだよ！』

　まるで沢村が、自分のために叫んでくれていたようにすら、思えていた。

「三橋君」

　モモカンの声に、三橋ははっと我に返った。

　いつの間にか、涙ぐんでいたことにやっと気づき、拳でぐいぐい目元を拭いた。

　その様子を眺めていたモモカンは、優しく語りかけた。

「今の、見てた？」

「は、はいっ」

「たとえマウンドにいなくても、エースとしての振る舞いはできる……」

「……！」

「沢村君は、チームの精神的な柱となる、エースの器よ。彼をただの２番手投手だと思い込んでいたのは、大きな間違いだったわ。あのチームのキーマンは、沢村君よ」

「マウンドに、いなくても、エース……！」

　三橋が、初めて出会った概念だった。

（オ、オレは……マウンドに、しがみついて、いただけ、だった。エースは、チームのために、何ができるか、常に考えないと、いけないんだ……！）

　打席についた栄口は、青道内野陣の様子が、明らかに変わっているのに気付いていた。

（どいつも、食いついてきそうな面構えになってんじゃないかよ……青道が、ついに本気になってきやがったんだ）

　ぐっ、と歯を食いしばる栄口。

（くそっ、俺だって、まだ何の結果も出してないんだ！　自分の仕事だけは、何としてもやってみせないと）

　送りバントの構え。だが、青道内野陣はあまり前に出ない。泉がプッシュバントをやったばかりなので、警戒している。

　１球目。低めのスプリット。ボール。

　２球目は高めのストレート。栄口はバットに当てた。途端に、サード金丸とセカンド春市が突っ込んでくる。が、小さく上がったファウル。狩場がミットを伸ばしたが、届かなかった。

　栄口は今の突進に感じたプレッシャーをこらえるように、もう一度守備位置を確認した。やはり前に出る様子はない。

（警戒されたままか。だけど、ストレートは速いけど、案外怖くない。セットポジションで投げてるせいか？）

　３球目、低めのストレート。

　これを、栄口はバントした。勢いを殺された球が、三塁側を転がる。

「金丸！　ボール１つ……」

　狩場の指示の前に、金丸がボールを素手で掴むや、三塁に投げつけた。

　ベースに入ったショートがキャッチ。間一髪、西広は間に合わなかった。

「やらせねーんだよ……！」

　金丸がそう吐き捨てた。

（くっ！　強引に三塁を封じてきた。バント自体は成功したのに！）

　一塁上で栄口が臍を噛む。

　ネットの向こうでも、青道二年生らが固唾を飲んで見守っていた。

「この緊迫した状況で、いいバントしやがるぜ。何とか押さえ込んだけどな」

　倉持が唸った。

「ここからが問題だ。ワンアウト一、二塁で、出てくるのは西浦最強打者の田島。いろいろな仕掛け方が考えられる。送りバント、ヒットエンドラン、ダブルスチール……どう来るかな？」

　眼鏡の下の目を光らせる御幸。

　白洲が口を開いた。

「こちらは田島を敬遠して満塁にする策もあるぞ。渡辺、次のバッターの今日の成績は？」

「４番花井は、今日は４打席ノーヒット。８回に降谷と対決して、三振してる」

「甘く見たらアカンて！　ここまで打ててないからいうて、次も打てんとは限らん。４番を任されてノーヒットや。ここで取り返そうとして、気合入れてくるで！」

　身に覚えのある前園が、自分のことのようにいきり立つ。

　御幸は、自軍ベンチの方を見つめていた。

「落合監督代行は、敬遠策が好みかもしれないな。だけど俺は、必ずしも敬遠策がベストとは思ってないんだな。さて、両軍ともどう出るか」