ストライク・スリー！ ～大振りエースは砕けない～

第５話 剣が峰

　６回裏。５対６、西浦のリード。

（何としても、ここだけは塁に出ないと！）

　巣山は、悲壮な決意でバットを握り直した。

　自分たちのミスが、結果的には１点差にまで追い上げられるきっかけになってしまったのだ。かろうじて同点にはされていないものの、まだエースを温存している青道相手に、危機的状況なのは間違いなかった。

（打ち気満々だな。それなら、コイツで揺さぶるか）

　狩場のサインに、沢村が頷く。

　待ち構える巣山のところへ、沢村はしっかりと腕を振り込んだ。

「！」

　巣山のバットがスイングされた後で、ゆっくりした球が通過していった。

「チェンジアップか！　巣山のヤツ、沢村に完全に翻弄されてるな」

　阿部が呻く横で、三橋は沢村を眺めていた。

（オレと、同じ、クセ球使い……だけど、沢村……君、の、方が、球速い。緩急も、効果高いんだ……田島君も、当てるのが、やっとだったし……）

「何だ三橋？　同じクセ球使いのアイツに敵わないって、思ってるのか？」

　阿部は、三橋の表情を読み取っていた。

「じゃ、もし沢村が西浦に行ってたら、沢村に背番号１番くれてやるのか？」

「イ、イヤだ！　１番は、渡さない……」

　三橋は、自分のユニフォームを抱きしめた。

「アイツと競うんだな？」

「き、競う、よ！」

「ならしょぼくれたツラするな。なに、コントロールはお前の方が全然上だ。それに、俺達が、アイツを打ってお前に点をプレゼントしてやるよ」

「う、うん！」

（とは言うものの。アレを打つのも厄介なのに、まだ降谷が控えてる。厳しいな）

「ボール、フォア！」

　巣山が、バットを放り出して一塁へ向かいだしていた。マウンドの沢村が、大きなアクションで頭を抱えている。

　阿部が、バットを持ってネクストサークルに向かった。

　打席には、６番の沖。

　沢村が、何度も一塁を牽制するが、巣山はヘッドスライディングで戻る。

　モモカンはその様子を見て、唇を結んだ。

（打順は下位になっていく。あの沢村君を打つのは、水谷君や三橋君では難しい。最低でも、阿部君で点を取らないといけない。ランナーを、先の塁に進めないと）

　ヒットエンドランのサインを、モモカンは送った。バント名人の栄口が失敗するくらいのクセ球を、沖にバントさせても失敗の可能性がある。どの道リスクを負うなら、強硬策に出ることにしたのだ。内野ゴロでも、巣山が生き残る可能性が出てくる。

　２球目。

　巣山が、沢村のクイックをちらりと見て、走り出した。

「！」

　沖が、バットを合わせに行く。

　が、やはり当たり損ねてピッチャー前。

　沢村がそれを取って、二塁に投げようとした。が、巣山が頭から二塁に突っ込んでいく。

　諦めて、一塁に投げた。こちらは楽々アウト。

　荒い息をしながら、巣山が立ちあがった。

（お……送りバントと、変わらねーな……･阿部、後は頼んだぞ）

　ギャインッ！

　バットが、明らかに不細工な音を立てた。

　ファウルボールが、レフト側のネットにぶち当たる。

（またファウルかよ……カット打法やってる感じじゃねーけど、これで４発目だぞ。どうせなら、フェアグランドに打てよ）

　沢村が、眉根を寄せていた。

　阿部も、真似をするように眉根を寄せていた。

（本当に、手元で動く……タイミングは取りづらいし、ここまで厄介だとはな……って、もう投げるのかよ！）

　インローギリギリの高速チェンジアップ。阿部は、手が出なかった。

　が、球審の判定はボール。これで２ボール２ストライクだ。

（た、助かった……投げるテンポ速すぎるんだよ！）

（ストライクでも、おかしくないコースだぞ。コイツ、確かキャッチャーだよな。選球眼はいいってことか）

　続いて、インハイのストレート。

「くそっ！」

　阿部は、ほとんど執念で、かろうじてファウル。

「た、タイム！」

　足場をならしつつ、何とか沢村のテンポをいったんリセットしようとする。

（いい加減にしろよ！　ピッチャーの嫌がることは分ってるってか？　目つきも悪いし、絶対にコイツ、私生活でもネチネチしてるだろ）

　沢村は、阿部の性格を正確に推察していた。

　一方の阿部も。

（ちくしょー……！　どう見てもバカのくせに、いざマウンドに立たせるとこれかよ。タチが悪すぎるんだよ）

　そして二人は、謀らずも、同時に思っていた。

（コイツとだけは、バッテリー組みたくねー！）

　だが、阿部は、大きく息をついた。

（三橋に、点取ってやるって言っちまったんだ）

　ちらりと、ベンチの三橋を見やる。

（このままじゃ、ラチが空かない。そろそろ、チェンジアップを投げてくるかもしれないな。ヤマ張っていくか。裏目に出たら、ゴメンナサイだ）

　この二人の勝負を、御幸はじっと見ていた。

「沢村や狩場が焦れなけりゃ、何とか打ちとれるとは思うがな……」

　そう言う御幸の視界の中で、狩場のサインを見つめる沢村が、え？という表情を見せた。

「おい、まさか。狩場、お前」

　沢村が頷き、投げた。

　その瞬間。

「バカ！　それだけはダメだって！」

　御幸の叫びを追いかけるように、阿部のバットから快音が鳴り響いた。

　三遊間を抜けていく打球。巣山が、貴重な追加点のホームを踏んだ。

「あのバカは……チェンジアップ狙ってるのがミエミエだろうが……」

　狩場に、後でキツ目の教育的指導を入れることを、御幸は決意した。

　続く水谷は、あっさりとダブルプレーに終わった。

　ベンチに戻るバッテリーに、落合が言った。

「あのチェンジアップだけは、絶対ダメだろ。狩場、後で御幸に大目玉をくらうぞ」

　狩場は、先ほど御幸が叫んでいたのを耳にしている。青ざめ、へなへなと膝から崩れ落ちた。

「申し訳ありません！　次の回からは、完璧に押さえてみせます！」

「お前、イニングくらい確認しておけ。お前の出番は、予定通り６回で終わり。ここからは降谷でいくから」

　がっくりと肩を落とす沢村。

「それで沢村、お前はファーストで入れ」

「え？」

「降谷の足が、万一思わしくなかったら、また投げてもらわないといかんからな。金田も下げちまったし」

「はい監督代行！　降谷、足は痛くないか！？　痛むだろ！？　痛いなら痛いって言え！」

「全っ然痛くないから。ここから９イニングだって投げられるから」

「ここから９イニングもあるか！　ってゆーか、お前９イニング投げたことないだろ！？」

　沢村のツッコミを、つーん、と無視している降谷を、落合は眺めていた。

（ま、足さえ大丈夫なら、降谷の球はあのチームじゃどうにもならんだろ。かろうじて注意しなきゃならんのは、３番の田島だけだ。あとはこちらが逆転すれば勝てる）

　７回表。

　西浦は、同点に追い付かれた。

　ツーランを打った東条が、ゆっくりとホームに帰ってきた。

（“まっすぐ”を、打たれた）

　三橋が、呆然としている。

（さっきは、小湊、君、にも打たれた。オレの、“まっすぐ”は、見切られだしてる。せっかく、阿部君が、取ってくれた、点が）

「こっから押さえていくぞ！　しまっていこー！」

　阿部が、景気づけにナインに声をかける。

　が。

　次の降谷にも、外野に運ばれた。フェンス直撃の２ベース。

　６番は、どうにか三振に仕留めた。続いて、７番狩場。

　カーブを、強引に引っ張った。三塁線にボールが落ち、水谷が駆けつけて行く。

　三塁を回った降谷が、ホームを駆け抜けた。打った狩場も二塁に到達。８対７、ついに青道がリードを奪った。

　阿部が、わずかに苦悶の表情を浮かべる。

（これ以上の追加点はまずい！　“まっすぐ”を出し惜しみしてられない。下位打線の連中なら、そうそう打てないだろ）

　８番は、２球目の“まっすぐ”に手を出したが、当たり損ねて一塁に小さく打ち上げ、突っ込む沖の前で、地面にバウンドした。

　が。

　強いスピンがかかっていたらしく、沖の左側へと方向を変えて跳ねた。沖は慌ててミットを出すが届かない。

　しかも、その打球が、一塁ベースに直撃した。

「そ、そんな！？」

　予想もしない方向に転がるボールを沖が追いかけ、拾い上げた時には、バッターは一塁を駆け抜け、狩場が三塁からホームに向かっていた。

　沖がホームに送球したが、狩場がうまく回り込んでホームイン。点差が２点に広がった。

　西浦は、ツキにも見放されているかのようだった。

　内野陣が、マウンドに集まっていった。

「ここまでだな。投球練習させてるピッチャーはいないようだが、守備の誰かと交代させるかもしれんな」

　落合は、ベンチから西広が伝令として、マウンドに駆け寄ってくるのを見た。

「引導を渡しに来たか。これで三橋は交……」

「オレ、交代、しないよ！！　まだオレ、投げられる！！」

　三橋の声が、青道のベンチにまで聞こえてきた。西広が、のけぞっている。

「なんとまあ。心が折れてると思ったのに、見かけによらんな」

　半ば呆れ顔の落合。

　打席の前で、バットを手にした沢村は、そんな三橋を見つめていた。

（アイツ……俺や降谷と同じ人種だ）

　いかにも頼りなさそうな三橋が血相を変えて西広に詰め寄り、阿部に押しとどめられている。

（得意ダマ打たれて、点も取られて、負け越してるのに。それでもマウンドから降りたくないんだ。降りたら、もうエースじゃなくなる。そう思いつめてるんだろ？）

　沢村自身にも、身に覚えがあった。

　イップスに苦しんでいた頃、打ち込まれて、絶望に苛まれながら、マウンドを降りた、みじめな記憶。

　ドクン、と、沢村の胸に、鼓動が響いた。

　ふとベンチを見ると、降谷が、腕を組んで何度も頷いている。

（降谷にも、分かるんだ。アイツの気持ちが）

　やがて、マウンドにとどまる三橋を中心に、西浦ナインが散らばっていった。

「続投か。選手層の薄さが、辛いトコだろうな」

　落合はそう呟いた。

　そして、沢村が打席に入った。

（俺は、打つ！　それがあのピッチャーに対する礼儀ってモンだ）

　顔を引き締める沢村に、落合からサインが送られた。

（お、送りバント！？　ここは打たせてもらいたいのに！）

　沢村の表情を見た落合は、親指と人差し指を上に立てて、くるくると回す。

（嫌なら交代させるってか！？　うぐぐ……）

「そりゃそーだろ」

　金丸が、ネクストサークルからツッコミを入れた。

　しぶしぶ、沢村はバント。“まっすぐ”を絶妙に一塁線に転がし、ランナーを進めた。これで２アウト二塁。

　モモカンは、マウンドで肩で息をしている三橋と、キャッチャーボックスの阿部を見た。

（これ以上連打を浴びたら、さすがの三橋君でも耐えられるかどうか。阿部君、頼むわよ）

　その阿部と三橋は、

（金丸には、もう長打を浴びている。コイツとの勝負は避ける）

（２番と、勝負だね。まだ、金丸君や、小湊君よりは、怖くない）

　阿吽の呼吸で、金丸を歩かせた。

　が。

　続く２番が、内角のシュートを強打した。強くバウンドした打球が三遊間を抜ける、かに見えた。

「させるか！」

　巣山が地面を蹴って、斜めにジャンプ。捕れはしないものの、グラブがボールを弾き、横に転がした。それを、田島が方向転換して、駆け寄って拾う。

　しかし、その時にはもう三塁にランナーが滑りこんでいる。田島は他の塁も見たが、間に合う状態ではなかった。

「あの当たり止めて、追加点阻止しよったか！　なかなかしぶといな、コイツら」

　前園が、感嘆した。

「ベースにも迷いなく入れてるし、カバーもきちんとできてるな。動きが整然としてやがる。崩れ切っても、おかしくない局面なのによ。コイツら本当に全員一年か？」

　倉橋の言葉に、御幸も頷いた。

「おそらく、この手のピンチは何度も潜ってるんだろう。……だが、おそらく次のバッターが、あの三橋には最悪の相手だぞ」

　打席に入ったのは、３番の小湊だった。

（よりによって、この場面でコイツかよ！）

　阿部が、心中で呻いた。

「小湊は、あの三橋に対して４打数４安打だ。変化球も、クセ球も打っている」

　青道ベンチでは、落合が目を細めていた。

「歩かせたいところだろうが、満塁ではそれもできまい。押し出しに目をつぶっても、さらに４番の東条だからな。嫌でも勝負するしかない。三橋も、できれば逃げ出したいだろうな」

　その傍らで沢村は、三橋を見た。

　三橋の表情は、変わらず笑みを浮かべている。顔色も変っている様子がない。

（逃げたがっている……？　本当に、そうか？　俺には、そうは思えない……）

　当の三橋は。

（怖い。小湊君が。……だけど、阿部君が、サインくれる。オレは、戦える）

　だが、その阿部は、必死で突破口を探している状態だった。

（……アレを、使うしかないか。まだ未完成品だけど、うまくいけば仕留められるかもしれない。何とか２ストライクまでもっていかないと）

　阿部は、三橋にサインを送った。

　頷いた三橋は、投げた。外角高め、本当にギリギリをかすめるカーブ。

（打ってもファールだ。ここまで回が進んでも、コントロールが乱れない）

　春市は、唇を引き締めた。

　続いて、内角にわずかに外したシュート。

　これも見逃し、判定はボール。

（よく見てやがる。さて、次がちっと怖いが、何とかカウントを稼ぎたい）

（内角高め、に、“まっすぐ”）

　三橋が、投げた。

　春市がバットを振った。

　三塁線の外側を、打球が走る。ファール。

（やっぱり“まっすぐ”の高さを見切ってやがる。だけど、これでアレを使える！）

　阿部の出したサインに、三橋は目を見張った。

（ア、アレを投げるの？　この、小湊君に？　コントロールしきれるか、分からないよ？）

（ギャンブルを仕掛けなくて、コイツを打ちとれるか！　自信持っていけ！）

　バンッ、と、阿部は自分のミットを叩いてみせた。

　三橋は、頷いた。

　人差し指と中指を曲げ、親指と薬指で握る。

（ナックルカーブ……！）

　振りかぶると、三橋は、投げた。

　内角に、やや速い球が入っていく。

（あのストレートか？　いやスライダーか）

　春市は、見覚えた軌道を追うように、バットを振りこもうとした。

　が。

（軌道が違う！？）

　春市の、非凡な才能がここで発揮された。鋭い角度で落ちる球を、咄嗟にバットをコントロールして、かろうじて当てたのだ。

「ファール！」

　バランスを崩して、膝立ちになる春市に、球審の声が聞こえた。

（あ、危なかった……今の、何？　縦スラ？　あんな球を、まだ隠し持っていた……！）

　一方の阿部は、愕然としていた。

（体勢崩してただろうが！　今のをカットするなよ！　……もう、ナックルカーブの軌道は見られた。コイツに２球目は通用しない。やられた……）

　だが、投げさせないことには、どうにもならない。

　阿部は、マウンド上の三橋を見た。

（ナックルカーブも、見られた……もう、投げる球が、ないよ）

　打たれた球種を、三橋は考えていた。

（……いや。まだ、１球、ある）

　阿部のサインは、スライダーだった。苦し紛れのサインだ。

　三橋は、首を振った。

　阿部が少し考えて、ナックルカーブのサイン。

　しかし、これにも首を振る。

（これをもう一度試したいとかじゃないのか？　一体何を……おい、まさかこれか！？）

　出したサインは、“まっすぐ”速い球。

　三橋が、頷いた。

（正気か！？　“まっすぐ”は、もう打たれてるだろうが）

（あれは、普通の“まっすぐ”だった、よね？　速い“まっすぐ”は、小湊君には、ほとんど投げてない）

（普通の“まっすぐ”ならともかく、速い方だと、ジャストミートされたら長打だぞ。試合が決まっちまう……）

　だが、もうサインを出してしまった。第一、阿部にも他の妙案などない。

（分かったよ、もう！　俺も一緒に、腹切ればいいんだろ？　その代わり、ハンパな球は投げるなよ！）

　バンッ、と、もう一度阿部はミットを叩いた。三橋を受け止めるかのように、大きく腕を広げて見せ、そして構え直した。

　三橋が、動いた。

　ランナーがいるにも関わらず、大きく振りかぶったワインドアップ。

（……来る！）

　春市は三橋に対して、言いようのない雰囲気を感じ取っていた。

（アイツ、何かやるつもりだ！）

　ベンチの沢村も、息を飲んだ。

（阿部君は、オレを、信じてくれている）

　すぅっと、三橋の足が上がった。軸足から地面に根っこが生えたように、一瞬静止する。

（阿部君が、信じてくれるなら、何も、怖くない！　オレは）

　左足が、踏み込まれた。軸足が、プレートに強く押し付けられる。右腕が、後ろに引きつけられる。

　足から腰、そして腕へと、力が連動していき、指先一点に達した瞬間。

（オレは、投げられる！！）

　渾身の“まっすぐ”が、放たれた。

　外角やや低め。

（コースはよし！）

　そう思った阿部の表情が、凍った。

　春市が、思い切りよく踏み込んできたのだ。

（読まれた！　やられる！）

（捉えた！）

　が。

　春市の狙ったコースより、ボールがわずかに上の空間を切り裂いていく。

（伸びた！？）

　チッ！

　パァン……！！

　ボールをバットが、かすめる小さな音。一瞬遅れて、ミットの音が、高らかに鳴った。

「シビれるぜ……！」

　阿部が、ミットに目をやりながら、思わず呟いていた。

「ストライーク！　バッター、アウト！」

　球審のコールと共に、西浦ナインが歓声を上げた。

　駆け寄る仲間たちに飛びつかれ、よろめく三橋。

「ナイスボール……！」

　フェンスの外から思わず呟いた御幸を、倉持が呆れた目で見ていた。

（今までで、一番いいボールが来た……負けた）

　打席を去りながら、春市は思った。

（土壇場で、最高の力が出せるんだ……まるで、栄純君みたいだ）

「春っち！　あれは仕方ねえよ」

　その沢村が、ベンチに戻った春市に声をかけた。

「俺もそうだけど、球威のないヤツが真っ向勝負するのって、すっげー勇気いるんだ。ギリギリまで追い込まれた中で、気力振り絞った球を投げてきたんだ。大したヤツだよ。あの三橋は」

　春市は、ただ静かに頷いた。