ストライク・スリー！ ～大振りエースは砕けない～

第４話 摩訶不思議ストレート

　５回表。６対１で西浦のリード。

「おりゃー！」

「どりゃー！」

「よいやさー！」

　大きな掛け声とともに、沢村の初打席は三球振って終わりとなった。

（ホント威勢が空回りしやがんな。どうせなら、もう少しボールに近いトコ振れよ）

　配球を考えるだけムダだと阿部は確信した。

　１番に戻って、金丸が打席に入る。

（あの三橋は、コントロールは抜群だ。失投は期待するな。振り回すだけじゃ、打ちとられるだけ。コーナーに難しい球が来ることを想定して、考えて打て。か……）

　金丸は、先ほど落合から言われた指示を反芻していた。

（変化球の軌道は、だいぶ分ってきたからな。スライダー辺りを狙って、内野の間をゴロで抜いてみるか）

　２球見送って、３球目。

　内角高めに、今までより速い球。

（ストレート！？　打ちにいく！）

　狙い定めて、ボールの上側を叩いた。つもりだった。

　鈍い音を立てて、ボールが高々とショート後方に舞い上がる。

　ショート巣山とレフト水谷が慌てて駆け寄るが、打球はその中間に落ちた。

（打ち上げちまったけどラッキー！　ちょっと狙いが狂ったか？）

　少し釈然としなかったが、金丸はそう思っておくことにした。

　２番は送りバント。２アウト二塁となった。

　打席に入ってきた３番春市を、阿部は苦々しげに眺めた。

（こいつ、バットコントロールがうますぎるんだよな。三橋の変化球くらいだと、あっさり合わせてくる。コイツにも切り札を少しずつ混ぜてみるか。金丸は打ち上げたし）

　まずは１球目、外角へのスライダー。これはあえて外したボール球。春市も、身動き一つせずに見送った。

　２球目は、内角低めをかすめるシュート。見送られてストライク。

（引っ掛けてくれねーか。そろそろ切り札やるぞ）

　３球目。

　“まっすぐ”のサインに、三橋は頷いた。

　外角高めギリギリに、“まっすぐ”が投げ込まれた。

　春市が咄嗟に手を出すが、バットは球の下を振り抜いて、空を切った。

（よし、コイツにも“まっすぐ”は通用する！　決めで使った方がよかったかな？）

　この“まっすぐ”こそが、球速の遅い三橋をエースたらしめた切り札だった。

　三橋は野球を始めた当初、きちんとした投球指導を受けたわけではなかった。そのためもあって、ストレートに通常とは違う回転がかかる癖があり、その軌道は打者の予測より少し上を通過する。

　３球目、外角高めのスライダー。同じコースに違う球種をあえて投げさせた。カーブ、シュートを打たれていたので、スライダーを決め球に使ったのだ。

　が。

（やっぱり来た！　スライダーを使うと思ってた）

　春市は、思い切りよく踏み込んで打ち返した。

（見破られた！？）

　愕然とする阿部の視界のはるか先で、一塁線ギリギリ内側に落ちる打球。

　二塁ランナーがホームイン。春市が、入れ替わるように二塁に到達した。

　６対２と詰め寄り、２アウト二塁の場面で、４番東条。

（ここで打たなきゃ、４番に抜擢してもらった意味がない！　何とか、春市は返したい。となると、ゴロ打ちだな）

　勝負どころと見定め、東条は気合を入れた。

（阿部君。敬遠、する？）

　三橋が視線で問いかける。三橋は打たれて負けるのが嫌なので、敬遠には全く抵抗はない。

　しかし、阿部はそのつもりはなかった。

（公式戦なら考えないでもないけどな。練習試合だから基本的には勝負だ。第一、敬遠しても長打のある降谷だ。東条と勝負して、“まっすぐ”でフライで打ち取る）

　２球、あえてボールを先行させた。ストライク取りに行くと、東条に思わせるためだ。

　３球目。

　真ん中高め。一見、置きに行ったストレートの失投だが、実はギリギリでストライクゾーンから外れるようなコースだ。

　東条は、チャンスと見て流し打ちした。狙いは一、二塁間低めを抜くゴロ。

　が、打球は舞い上がった。花井が突っ込むが、芯を外されて勢いのない打球は、その眼前でバウンドした。

　春市が、三塁を蹴ってホームに突入した。

「やらせるかよっ！」

　花井が、大きく腕を振った。

　放たれた送球が唸りをあげて、一直線にホームに返ってくる。栄口も、あえてカットしない。

　阿部がノーバウンドでミットで受けると、滑りこんでくる春市にタッチした。

「アウト！」

　球審の判定に、春市はやや肩を落とした。

「レーザービームか！　あのライト、肩強いじゃねーか」

　倉持が、口笛を吹いた。

　一方、阿部は内心で冷や汗をかいている。

（パワーはさほどじゃないと、タカをくくったのはまずかったな。打球の伸びにくい普通の“まっすぐ”を、外野まで飛ばされたか）

　ベンチに戻ってきた東条に、落合が声をかけた。

「流し打ちはいいけど、打ちあげてどうするんだ？　大きいの狙うより、ゴロ打ちするべきだろう」

「すいません。ボールの上を叩いたつもりが、誤って下を叩いたみたいで」

「あ、俺の時もそうだった。打ち頃のストレートだったのにな」

「！」

　金丸の一言に、気を取り直して守備につこうとしていた春市が足を止めた。

（そういえば、僕の時も、ストレートを空振りさせられた……ボールの下を振ったような気がする。何か、おかしい）

「春っち！　何してる、行くぞ」

　沢村に促されて、春市は守備に向かった。

　５回裏の西浦の攻撃を、沢村が無得点で終わらせた後。

「浮き上がる、ストレートだって！？」

　ベンチに戻った仲間たちに語った春市の推測に、狩場が素っ頓狂な声を上げた。

「手元でホップするとか言うのかよ？　沢村じゃあるまいし。そんなんなら、さすがに俺も気づくぞ。間違い探しは得意だからな」

「違うんだよ。そういう変化する球じゃない、と思う」

　春市は、言葉を探している。

「……浮き上がるんじゃない。俺達が、無意識に想像してる軌道より上を通るストレート、じゃないか？」

　今度は、東条の言葉に全員が振り向く。

「ボールをよく見てから打て、とか言うけど、ここにいる誰も、最後までボールを見て打ったりしないだろう？　途中で目を切って、ピッチャーのフォームや球筋からコースを想像して打つ。でないと球が、すぐにミットに入ってしまう」

「そりゃそうだな……」

「狩場じゃないが、沢村と同じクセ球使いじゃないかと思う。そういう球を投げるピッチャーが、ごくまれにいるって聞いたことがある」

「何だって！？　それじゃ、こっちのバッターは、誰一人として打てないってことになる！」

「何でそーなるんだよ沢村！」

「いーや、それだけクセ球使いは怖ろしいんだ！　ああっ、それでさっき俺も三振させられたのか！　でなければ、スタンドに放り込んでいたはずなのに！」

「おーい、誰かコイツを殴ってくれー」

　金丸が、呆れ果てていた。

「狩場、次の次はお前の打順だろ？」

　黙って聞いていた落合が、急に発言した。

「は、はい」

「間違い探しが得意なら、あの三橋の球筋しっかり見てこい。ここまでアイツは、ストレートをほとんど投げてこなかった。それを、ぽつぽつ投げ始めてる。中盤以降の切り札として、クセ球を温存してたのかもしれん。だとしたら、これから投げる数をさらに増やしてくる。それを打ち崩せば、三橋は終わりだ。４点差くらい、すぐにひっくり返せる」

「分かりました！」

「あ、だけど、２ストライクになったら普通に打てよ？　タダでアウトくれてやる必要はないからな。それとな……」

　キーン！

（“まっすぐ”を打たれた！？）

　狩場にきれいにレフト前に打たれて、阿部は驚いた。

（この打席で２球投げさせただけだぞ。もう目が慣れたのか！？　いくら何でも早すぎる。いや、ただのラッキーヒットかも）

　ほくほく顔で、一塁ランナーコーチに狩場はヘルメットを渡していた。

（ボールの上を適当にアタリつけて振ったら、大正解！　やったぜ）

　ベンチに対して、指一本頭上に突き上げて見せた。さりげなく、開いた手は胸のマークに触れている。

「……ボール１個半上、だそうだ。お前らも、その辺狙ってみろ」

　落合は、狩場に即席サインを送らせていた。

　１死一、三塁。

　続くバッターは、スライダーをひっかけて、セカンドにボテボテのゴロ。

　栄口が逆シングルでキャッチ。

（ゲッツー取れる！）

　が、勢い込んだあまり、二塁へのグラブトスが少し逸れてしまった。

　慌てて、ショートの巣山が取ろうとしたが、ボールを取り落としたあげくに転倒してしまった。

　さすがに三塁ランナーの降谷はホーム突入を自重していたが、一、二塁ともオールセーフ。

「栄口君も巣山君も、ここにきて、らしくない……！」

　歯がみするモモカン。

「すまん三橋！」

「オ、オレ、大丈夫だ」

　三橋が、二人に手をあげてみせる。

　阿部は、マスクの下で苦虫を噛み潰していた。

（あのバカコンビはー！　スリーアウトのはずが、１死満塁だぞ。だけど、まあ、次のバッターがコイツだからな。不幸中の幸いか）

　意気揚々と打席に入ってきたのは、沢村だった。

「さあこい！」

　満面の笑みで、ブンブンとバットを振り回している。

（クサい芝居してんじゃねーよ。絶対！　スクイズに決まってる！　コイツに打撃を期待する監督がいるわけがない）

　ちらりと阿部は、敵ベンチでアゴに片手を添えて座っている落合を見た。

　ぼやー、とした表情からは、あまり伺えるものがない。

（ただ、満塁なんだよな。ウエストするにも限界がある。まあ、どうせ、“まっすぐ”投げてりゃバント打ちあげるだろ。三橋、うまく投げろよ）

（速い球、を、阿部君の届くギリギリで。あ、サードランナー！）

　じー、と見つめられた降谷は、少したじろぐ。

（あんまり見つめられるのは、好きじゃない……スクイズを、見破られてる？）

　だが実は、これが三橋の、というより、西浦ナイン独特のリラックス法だった。

　ピンチでも落ち着いたプレーができるよう、責任教師のシガポが教えたもので、瞑想によってリラックスした状態でサードランナーを見る訓練を行っている。これによる条件付けで、本来緊張する、三塁にランナーがいる状態で逆にリラックスできるようになっていた。

　心を落ち着けた三橋が振りかぶり、投球モーションにかかろうとした時。

　あまり絶妙とは言えないスタートだが、降谷が走った。

（読みはドンピシャ！）

　阿部が、ウエストされた球にミットを伸ばした。

「そうはいくか！」

　沢村が、バットを伸ばして大きく飛んだ。

　バットの先端が、浮いたボールの軌道を捉え、三塁線に絶妙な転がり方をさせた。

（“まっすぐ”だったのに、転がされた！？）

　ダッシュした三橋がボールを拾い上げた時には、降谷が滑りこんでいた。

　他のランナーも、スクイズした瞬間にスタートを切っていた。三橋は、一塁に投げるのが精いっぱいだった。

「おーし！　おしおし！」

　沢村が、土も払わずに立ちあがって叫んでいる。

「……ま、打撃は全然ダメだけど、バントだけはうまいからな。普段のスイング見たヤツほど引っかかってくれる」

　落合は、微かに笑った。

　さらに。

　キーン！

　金丸がついに、三橋の“まっすぐ”を捉えた。

　左中間を切り裂いた一打が、二人のランナーを返した。

「よっしゃ、いい感じ！」

　二塁に立って、軽くガッツポーズの金丸。

「エラー、スクイズ、続いてタイムリーか。クセ球も攻略できてきてるし、これであちらは総崩れになるかもな」

　早くも、勝算は大きいと落合は踏んでいた。