ストライク・スリー！ ～大振りエースは砕けない～

第３話 沢村栄純、参上！

　沢村は、マウンドで大きく深呼吸した。

　そして振り返り、両手を挙げた。

「バックの皆さん！」

　もはや恒例となっている大声が、グランドに響き渡る。

「ちょっとばかりリードされてますが、そんな流れがあるのもまた野球！　我がチームの本領発揮はこれからですよこれから！　しょぼくれてないで、元気出していきましょう！」

「お前が必要以上に元気すぎるんだよ！」

　倉持がヤジを飛ばす。実のところ、寮でも同室の倉持は、沢村を最もかわいがっている先輩の一人である。

「余計な茶々は置いといて！　今日も景気よく、ガンガン打たせていくんでよろしくぅ！」

　その様子を眺めていた阿部は、絞り出すように溜息をついた。

「やっぱりバカの塊だこいつ……マウンドを演説場にしてんなよな」

「打たせてくれるって言ってるんだから、お言葉に甘えようぜ。泉、頼んだぞ！」

「おう！」

「ただし泉君？」

　モモカンが口を挟んだ。

「この前言ったこと、忘れてないわよね？」

「分かってますよ。１番打者として、敵ピッチャーの球筋見てこいってんでしょ」

　泉は打ち気が強く、難しいボールでも手を出してしまう癖がある。選球眼を養うために、ここ最近はあえて探り役を務めるよう、モモカンは命じていた。

（コイツは秋大で完投してんだよな……まずはお手並み拝見といくか）

　右のバッターボックスで構えて、泉はマウンド上の沢村を睨みつけた。

　すると。

　沢村の口元が、だらしなく開いた。

（何だコイツ？　バカにしてんのか）

　少しムッとしている泉。

　沢村は、口元はそのままで振りかぶり、大きく足をあげた。

　そこから思い切りよく踏み込む。後ろに引きつけられた左腕が、ムチのようにしなやかに、かつ鋭く振りぬかれた。

「！？」

　泉が、目を見張った。

　アウトローに、ストレートが飛び込んで行くが、泉は動けない。

「ストラーイク！」

（な、何だ今の！？　投げる左腕がほとんど見えなかった……いきなり球が飛んできた！）

　泉は、今度は左打席に入り直した。少しでも角度を変えて、沢村のピッチングを確認したかったのだ。

「ほほー、あいつもスイッチバッターかよ。沢村のタマ見て仰天してるぜ。キヒヒ……」

　倉持が、楽しそうに笑う。

（さあ来いよ！　しっかり見てやる……！）

　泉が、その目に気合を込める。

　泉の打席が変わっているのも構わず、沢村の投げ込んだ球は、鋭く突き刺さった。

　身をよじった、泉の背中に。

「ぐえっ！」

　顔色を変える西浦ナインを手で制して、泉は背中を押さえつつ一塁に進んだ。

「さーせん！」

　帽子を取って頭を下げる沢村を、泉はじろっと睨みつけた。

（避けきれなかった……どうしてあいつが一年で抜擢されたのか分かったよ！　バカ野郎！）

　そして、２番の栄口が打席に入る。

　俊足の泉は、隙あらばとリードを取る。

　が、サウスポーの沢村が真正面を向いていて、じーっ、と泉を見つめている。

（そんなにじっくり見んな！　やりにくいな）

　その時、沢村が素早く牽制球を放ってきた。

　慌てて戻る泉。

「セーフ！」

（ちっ、牽制も得意そうだな。塁に出たら出たでこれかよ！　本当に厄介なヤツだ）

　第一打席では盗塁を決めていた泉だが、今回は自重して栄口に任せることにした。

　が。

　バント名人の栄口が、スリーバントまで失敗。

　戻りつつ、栄口はネクストサークルの田島に囁いた。

「ボールが、手元でグネグネ動く。フォームもタイミング取りづらい」

「ムービング、かな？」

　田島が、打席に向かった。

　その姿を、沢村は見据える。

（この田島だけは要注意って話だったな……一打浴びればタイムリーもある。絶対押さえてやる！）

　セットポジションから、沢村は気合を入れて投げ込んだ。

　やや外側に逸れた。判定はボール。

（やっぱり動いてる。コイツもクセ球使いだ！）

　田島の口元が、一瞬笑った。

（おもしれー！　ムービングピッチャーなんて、対戦するの始めてだ！　打つぞー！）

　二球目。

　内角高めに、ストレートが来た。

　田島が、バットを振り込む。

　ボールはバットの上をかすめ、バックネットにぶち当たった。

（真後ろ！？　もう沢村の球に、タイミングを合わせてきてる！　やっぱりコイツは別格だ）

　狩場は、マスクの下で戦慄した。

（ムービングだけじゃない。栄口の言うとおり、フォームも独特だ。コイツ、こんな手強いヤツだったんだ！　さすが青道の一軍だな）

　気を引き締め直し、本気で集中を高めていく田島。

　相対する沢村の目にも、鋭さが宿る。

（生半可は、コイツには通用しない。俺はせいぜい後１回しかコイツとは対戦しない。出し惜しみはしねーからな！）

　沢村と、田島。

　二人の視線が、交錯した。

　次の球は、インローへの高速チェンジアップ。

　田島のバットが、空を切った。

（次で、勝負だ！）

（来い！　ゲンミツに打ってやる！）

　４球目。

　沢村の足が、左に大きく踏み込まれた。

（え！？　そんなに内側に踏み込んだら、腕を振りきれな……！）

　沢村の左腕が、勢いよく振り切られた。

　内側いっぱいから、アウトコースへと、対角線のように斬りこんでいくボール。

（クロスファイヤー！）

　田島が踏み込み、腕を伸ばしながら打ちにいく。

　が。

　その手元で、さらにボールが外側に曲がった。

　クロスファイヤー・カットボール。

　沢村の、ウイニングショットの一つだった。

（なっ……！）

　田島は、当てるのが精一杯だった。

　ボールは大きく弾み、サードの金丸を飛び越そうとした。

「やあっ！」

　金丸は大きくジャンプ。ギリギリでキャッチした。

　バランスを崩しながら着地。転びそうになるのを何とか踏みこらえ、二塁に投げようとしたが、泉はもうベースのすぐ側だ。

　すぐさま、一塁に投げ直した。

　が、田島は泉と同等の俊足だ。送球より、わずかに早く駆け抜けていた。

　はあはあ、と、荒い息をしながら、田島は帰塁した。

（あんな球投げられるのか。これじゃ、打ち取られたのと変わんねーな……！）

「す、すまん沢村！」

「いや、捕ってくれてありがとな！　次もいいプレー頼むぜ」

　ニカッ、と笑って沢村は金丸に親指を立てた。

（ひょっとして、コイツって根はいいヤツか？）

　泉は、沢村の背中を見つめた。

　モモカンは、打席に入る花井にサインを送る。

（ここは花井君に任せる！　送りバントって手もあるけど、花井君より５番の巣山君が確実って保証はない。あのピッチャーなら尚更。４番の仕事してらっしゃい！）

　その、任された花井は、どぎまぎしていた。

（ミート上手の田島でも、当てるのがやっとなのに。だ、だけど俺が４番なんだ。田島より、結果残してみせなきゃ！）

　構える花井。

（コイツ、大柄だし、結構飛ばしそうな感じだな。田島を押さえて４番打つくらいだから、ナメてはかかれねーぞ）

　ピンチになっても、動じないのが沢村の真骨頂だ。

　１球目。

　アウトローの球を、ライトフェンスにぶつけるファウルボール。

（ミートは田島より数段下だな。これなら沢村は討ちとれるだろ）

　狩場が送るサインに、頷く沢村。

　今度は、インローにストレートが投げ込まれた。

「くっ！」

　わずかに沈んだボールを、花井はバットに当てた。

　当たりは鋭いが、ショート真正面。

「ゲッツー一丁上がり、だな」

　落合は、余裕綽々で見守った。

　だが。

　なんと、ショートの股の間を、打球があっさり抜けていったのだ。

「え？」

　落合の動きが止まった。

「レ、レフトー！」

　沢村が叫ぶ。

　え？という顔になった降谷が、転がっていく打球を、慌てて取りに行った。

　だがしかし。誰も予想しないことが起こるのが、野球の怖ろしさである。

　降谷の差し出したグローブの真下を、ボールがすり抜け、さらに奥へと転がっていったのだ。

「ええっ！？」

　さすがに落合も、小さな目をひん剥いた。

「降谷ーっ！！」

「やった、クソレフトー！！」

　沢村の怒号と、阿部のヤジが連続して響き渡った。

　泉、続いて田島が足を活かしてホームイン。花井も三塁を目指そうとした。

　が、やっと打球に追いついた降谷が、強肩を惜しげもなく振るった。猛烈な送球が、ショートに帰る。

　慌てて、花井は二塁に戻った。

（何だあの肩！？　あ、あれが本来のエースなんだよな？　マウンドであんな球投げられて、打てるのか俺？）

　戦慄する花井であった。

「ふふん、やってくれるぜエース様！　やっぱクソレフトはいい仕事してくれるぜ。なー水谷」

「何で、そこで俺に振るわけ？」

　ノンキな水谷も、阿部をジト目で睨んだ。

「いやいや、気にするな。あっちは力の２号だからな。お前の技には適わねーよ」

「何の１号２号だよっ！」

　が、西浦の進攻もそこまで。

　フォアボールでランナーは出すものの、続くヒットが出ず、それ以上の得点は入れられなかった。

「ま、あれはさすがにお前の責任じゃないな」

　ベンチに戻ってきた沢村を、落合は慰めた。

　やや遅れて、クソレフト２号が戻ってくる。

「おう、まー気を落とすなよ降谷！　点はまたみんなが取ってくれるから！」

「……すまなかった」

　降谷は、沢村に深々と頭を下げた。

「集中できてなかった部分もあるし、プレーが雑になったのは確かだ」

「いや、だから切り替えて」

「だけど！」

　じろっ、と降谷が沢村を睨む。

「だからって、クソレフトはないだろ？」

「え……？」

「聞こえたよ。降谷ー、やったなクソレフトー、って」

「え、え！？　俺、クソレフトなんて言ってないぞ！」

「いや、俺も聞こえたような気が」

　東条が、よせばいいのに言葉を添える。

「向こうのチームのヤジじゃない？　あの時、向こうも何か叫んでたから」

　春市が、とりなすように口を挟んだ。

「きっとそうだ！　俺が、そんなこと言う男に見えるか！？」

「じゃ、そう思っておく……」

　立ち昇るオーラが、言葉を裏切っていた。