朱に交われば紅くなる【完結】 作：9.21
ルビィの後ろをついていって数分。どこに連れて行かれたかと思えば、俺たちを待ち受けていたのはズシリとした重たい扉。てっきり1年の教室に連れていかれると思ってたんだが、どうも違うようだ。
ルビィがドアを開くと、そこに広がるのは無数の本、本、本。言うまでもなく、俺たちがいるのは図書館だ。正直、1年時の学校施設紹介で校内を回った以来、ここに来た記憶がないが。ルビィが迷わずここに来たと言うことは、本好きな子なのだろうか。
当然だが、図書館内の生徒は皆が皆読書に耽っており、新しく入ってきた俺たちに興味を向けることもない。ほんと、ここは息が詰まりそう。賑やかな場所も苦手だが、こういった場所も得意ではない。ものすごくワガママなのは放っておいて。
俺たちが入り口付近で立ち止まっていると、唯一目をかけてくれたものが1人。茶髪のふわっとしたロングが特徴の、見るからにおっとりとした少女。茶色の瞳がルビィを捉えると、嬉しそうにこちらへ駆け寄ってきた。どうやら、この子で間違いないようだ。
「
「あ、ルビィちゃん。さっきぶりずら。と、んん～？ ルビィちゃん、その隣の人は誰ずら」
ルビィに笑顔で対応してすぐに一転。花丸、と呼ばれた少女は俺を怪訝そうに見つめる。なんでコイツ急に真顔になったんだよ。こえぇよ。そんな品定めするように見らんでくれ。
よくよく考えれば、ルビィは人見知り。特に、男性恐怖症だった。友人であろう彼女が俺を怪しむのは、ある意味至極当然――だとしても少し辛い。こんな所に連れてこられた挙げ句、どうして見ず知らずのヤツに警戒されなければいけないのか。
まぁ、俺が何か言うのは得策ではないだろうし。ここはルビィに任せるとしよう。
「えっと、この人はルビィの……。あれ、なんだろ？ お友達はちょっと違うし、仲良しさんは馴れ馴れしいよね……えーと」
「はっきりするずら。ズバリ、彼氏ずらね？」
「ちっ、違うよぉ!? どっちかと言うと、お兄ちゃんって感じだし……ってそうでもなくて!!」
「お兄ちゃんんんん!?」
ルビィに任せた俺が愚かでした、はい。おかしい、どうしてこうも話が拗れていくのか。ルビィの嘘でさらに困惑したコイツは、俺を恋敵のような目で見てくる。それはもう、肉食獣のように鋭い目で。花丸とかいうほんわかした名前とは、まるで正反対だ。
大声を出す1年馬鹿2人のせいで、図書館にいる生徒の視線が一斉に集中する。副会長という俺の肩書きも手伝って、非常に目立つ。これでは、帰るにも帰れない。というか、帰りたい。
「てことは、ルビィちゃんのお姉さんの彼氏さん!? そうすれば、ゆくゆくはルビィちゃんの義理のお兄さんになるし……間違ってないッ!!」
「話が飛躍しすぎだよぉ!? そんなんでもないってば!!」
「まさか、二股掛けてるずら!?」
「花丸ちゃん、帰って来て!!!!」
考えが危ない方向にいっている友達を現実に返そうと、ルビィは必死に揺する。お前昼ドラの見すぎだわ、バカ野郎。黒澤と良からぬ噂を立てられたりしたら、どう責任取ってくれるんだよ。面倒くさいんだぞアイツ。
ルビィがいい子だって言うから少しはマシな子かと思ったのに、ルビィとは別のベクトルで厄介な子だ。アイツの身を案じている辺り悪い子だとは思わないけれども、そんな事は今はどうだっていい。早く止めないと、色々な意味で俺がヤバい。
この場を去ると返って目立つと思っていたが、今はどう見たって留まる方がマイナスが大きいのは明らか。これをどう弁解したものか。腹を括った俺はルビィたちの襟丈を強引に掴むと、有無を言わさずにズルズルと引きずる。周りの目とか気にしてられない。3年男子が、1年女子の襟を掴んで引きずる姿。なんとまぁ、シュールな事か。
「真哉さん、痛い痛いッ!! 引っ張らないでぇ～」
「ゆ、誘拐ずらぁ～!!!!」
「お前ら頼むから、もう騒ぎを起こさんでくれ……」
仕方ない事かもしれないが、引きずっている最中でもこの2人は騒ぐ。廊下だから、余計に人の目についてしまった。今度の学級新聞の見出しは『副会長、1年生の女子生徒2人を誘拐!?』に決まりだろうか。ふざけんな。
……ハァ、帰りたい。
★☆★☆★☆
「何だ、ただの先輩後輩かぁ。焦って損したずら」
「なーにが損しただ。お前が勝手に勘違いしたんだろうが。あんなに大騒ぎしやがって」
「あ、あはは。……すいません、真哉さん。ほら、花丸ちゃんも」
「……ずら。ごめんなさい」
場所は移り変わり、再び屋上。昨日まで俺以外の誰も知らなかった絶好の隠れ家は、今やこうして溜まり場みたいになっている。いや、まぁ連れてきたのは俺だけれども。ここなら誤解を解くのに誰も見られないだろうし。
そして俺から真相を聞いたコイツは、拍子抜けたような顔をするだけ。何というか、ルビィとは違って随分と図太い子だ。図書館であれだけ騒いだのにも関わらず、あまり気に留めていない。単に鈍いだけかもしれないが。
とはいえ、年下の女子2人に頭を下げられて、いつまでも気にしているわけにもいかない。悪気自体はこの子にもなかったようだし。過ぎた事は忘れよう。
「はぁ、もういいよ。とりあえず、ルビィの知り合いの先輩っていう認識にしておいてくれ」
「わ、わかったずら。えっと、おら
「真哉、北谷真哉だ。好きに呼べ」
ルビィの友達、もとい国木田はペコリと頭を下げる。初めのインパクトが強すぎたおかげで変な子のイメージがあったが、それなりに礼儀はあるらしい。そうだとしても、今後『変わったヤツ』のレッテルは中々剥がれないだろうが。
ルビィと国木田は幼少期からの仲で、親友とも呼べる間柄にあるらしい。ルビィが俺に国木田を紹介する、という面目で図書館に行ったという経緯を話すと、本人はすっかりご満悦の様子だった。
「それにしても不思議ずら。ルビィちゃんがマルに男の人を紹介するなんて……。今まで、話している場面すら見たことなかったのに」
「い、言われてみれば確かに……。でも、なんか安心するというか。その、お姉ちゃんみたいに」
怪我の手当てしたり、パンを半分譲ったりしただけだわ。とキッパリ言いたくなったが、喉まで出かかった言葉をグッと抑えた。理由は分からないが、なぜか悲しませると感じたから。いつもは回らない周囲への配慮が、こういう時だけムダに発揮する。
「お姉ちゃん？ あぁ、黒澤の事ね」
「ルビィちゃん、お姉さんっ子だから」
「うんっ!! 勉強も出来て習い事も全部やってて、生徒会長もしてて。お姉ちゃんは何でも出来るんだぁ……ホントに」
話題はなぜか黒澤ダイヤについてに移る。ルビィが姉の事を好いているのは薄々感じていた。それは当たっていたというのに、彼女が表情を曇らせているのはなぜだ。黒澤の事について話すルビィからは憧れという正の感情と、それとは別の何かを不意に感じた。
元から自信なぞは微塵にも感じられない彼女であったが、さらにか弱さを思わせる表情。これは何かを抱えている、俺は直感的にそう読み取った。
「ルビィちゃん、実は中学校に入る前に習い事を全部止めちゃってて……」
「あぁ、そういうこと」
俺が疑問に感じたのを察してくれたのか、国木田がそっと耳打ちしてくれた。中々に気の回る子だ。そして、ルビィの表情についての謎もある程度合点がいった。
いわゆる、コンプレックスというヤツだろうか。黒澤の家はかなり大きく、内浦では名家に値するはず。確か、旧網元の家系だったか。その長女として生まれた黒澤は、当然厳しく育てられる。勉学はもちろん、世間に高い教養を示すために多くの習い事まで。実際、生徒会長としての職もしっかりこなすし、成績だって俺よりも上くらいだ。
そして、その妹のルビィ。黒澤ほどではないにせよ、彼女も幼い頃からそれなりに厳しく育てられてきたはずだ。だが、ルビィは黒澤ほど優秀なわけではなかった。申し訳ないが、付き合いの短い俺にでも分かるほど、コイツはおっちょこちょいでドジな面が多い。予想にすぎないが、習い事も上手くいかなかったのではないか。
大きな家の娘として生まれたこと、多くの習い事、出来の良すぎるダイヤという姉。それらは全てルビィの重圧となり、彼女にのしかかる。一般家庭に生まれた俺なんかには、到底理解しがたいものだろう。気の利く言葉は見当たらない。
「もぉ、ルビィちゃん気にしすぎずら。ルビィちゃんには、ルビィちゃんの良いところがあるんだから」
「う、うん……ありがとう」
国木田がルビィを気遣って声を掛けるも、あまり納得したという感じはしない。無論、国木田の言っていることは間違っていないとは思うのだが。それでも腑に落ちてないのは、自分に対する憤りが大きすぎるのが原因。
具体性がないのが不満なのか。国木田の言葉は親切ではある。それは間違いないのだが、裏を返せば気休めとも取れてしまう。自分の良いところ、それはどこなのか。自分に自信がなくて、どうすればいいのか。そういった所だと踏んだ。
ルビィは顔を伏せ、次に俺に視線を向けた。その目は弱々しく、あまりにも儚い。出会って数日しかない俺なんかに、一体何を求めているのか。慰めの言葉？ 体の良いアドバイス？ どれもしっくり来ない。
俺はくしゃっと髪を乱暴に掴み、ルビィを見る。たぶん、そこまで真剣に考えた言葉はいらない。いま問題を知った、第三者としての意見を率直に知りたいんだと思う。俺はフゥと息を吐いた。
「習い事を止めたってことは、家柄に縛られなくて良いって事だろ。黒澤と同じ事をする必要がないなら、無理してアイツの背中を追う必要もない。好きな事しろよ」
「好きな事……」
割りきった分適当に返したのだが、2人の反応は思ったより良かった。 特に国木田は、うむうむと頷いて賛同してくれている。こんな事で良かった……のか？
自主的に止めたのか、止めさせられたのか、詳しいことは知らない。だが見込みなしと見捨てられたわけではないだろうし、ルビィの両親にも考えあっての事だろう。だったら、未だに黒澤を追いかける必要はない。目標にするのは勝手だが、比較対象にするのは違うという意味で。
俺の口にした『好きな事』という単語に、ルビィが強く反応したのを俺は見逃さなかった。口の中で転がすように何度も反芻し、それを大事に包んでいるような。俺は、少し彼女に興味を持った。
「心当たりがあるのか？ 好きな事」
「はい!! ルビィ、アイドルが大好きで大好きで。なろうとかそんなんじゃないけど、あんな風にキラキラ輝けたらなあって……」
「アイドルいいずら!! ルビィちゃん可愛いし、ピッタリ!!」
「だ、だから無理だよぉ……。見てるだけで幸せだし。あ、でも、衣装作りとかはしてみたいな……なんて」
アイドル。嬉しそうに語るコイツに、俺は邂逅時以来の既視感を覚えた。今でも家にある、手作りのアイドルの衣装。所々焦げていてとても着られるものではないが、俺はそれを未だ捨てられずにいた。
今からちょうど2年ほど前。学校単位で活動するアイドル、いわゆるスクールアイドルなるものが流行りとなった。その祭典――ラブライブは今でも毎年開催されており、スクールアイドルの甲子園と呼ばれるほど大きな催しになっている。
当時中学1年生だった俺は、その右手をグイグイ引っ張られて秋葉原の街を練り歩いたものだ。いつもは気弱なアイツは、ことアイドルの事となれば誰よりも熱かった。本当にアイドルが好きで、将来の夢にまで見るほどに。俺も出来る限りの協力はするつもりだったし、楽しみにしていた。
だが、アイツの夢見てた世界は永遠に見ることが出来なくなった。皮肉にも、ラブライブの決勝を見に行った数日後の出来事。凍てつくような、真冬の朝だった。残ったのは、着られる事の無くなった衣装だけ。
俺の妹――愛もアイドルが大好きだった。
この小説ですが、時系列はアニメ準拠。設定はG'sよりのものにさせてもらいます。ルビィと花丸との関係が中学以前からのものであったり、習い事関連のものはそういうことです。
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