朱に交われば紅くなる【完結】 作：9.21
夏の夜は短い。日の出が遅く、日の入りが早いからだ。空が白くなっていく時間帯であっても、普通の人は眠っている時間なんてのはよくある話。
「おい」
「ん、何？ どしたの？」
苛立ちの混じった声も、マイペースなコイツには通じなかった。その鈍感さがイライラを加速させるが、それよりも眠気の方が勝る。言葉を続ける前に欠伸を1つ。今日起きて5回目だ。
無理もない。今の時刻なんと―――午前5時である。
「何で俺まで呼ばれたの？」
「え、そういう話だったでしょ？」
「ルビィの面倒を頼むっつったんだよ。俺も一緒に付き合うだなんて、いつ言ったんだよ」
俺の疑問に、松浦はきょとんとしている。やっぱり伝わらない。なんで『質問の意味が分からない』みたいな顔してるんだよテメェ。
ルビィが自分の体力不足を解消する手段として考えたのが、朝イチのランニング。だが、アイツは朝起きられないという本末転倒な悩みを抱えていた。しかも、黒澤に起こされるのは気が進まないという事情も一緒に。
そんなアイツのワガママを叶えるべく俺が打った手は、松浦を利用する事だった。根っからのスポーツ好きなコイツは、毎朝のランニングを習慣にしている。だから、それに混ぜてもらおうという計画だった。松浦がルビィのケータイに電話し、起こしてもらい、そして一緒に走るという具合で。幸いコイツも了承してくれたし、何も問題なかった。
―――なのに、何で俺は今ここにいるのか。
「えー、だって真哉とルビィはセットみたいなとこあるし。普通に来るもんだと」
「んな根拠もクソもない理由で、俺にモーニングコール掛けたのかテメェ……」
相変わらず、ざっくりした考えの松浦とは意見が合わない。なんだよ、セットみたいなところがあるって。そんな感覚的な判断で、このクソ早い時間に電話掛けるか？ 寝起き最悪で、気分が悪いったらない。
「お、おふぁようございましゅ……」
今日6度目の欠伸をしたと同時に、黒澤家の引き戸が開いた。そこに現れたのは、同じく眠そうなルビィ。ジャージ姿に、珍しく髪は下ろしている。そして、目は半分閉じていた。
「おはようルビィちゃん……って、これは走るどころじゃないね」
「ったく、走る以前の問題じゃねぇか」
さすがのこれには、松浦も苦笑いぎみ。話には聞いていたが、ここまで朝に弱いとは思わなかった。呆れるべきなのか、ここまで弱いのに起きたのを褒めるべきなのか。
とにもかくにも、このままではランニングなんて出来ない。足元が覚束ないルビィに近寄り、俺はその頬をガシッと両手で掴んだ。
「おらおら、さっさと目ぇ覚ませ」
「いびゃびゃびゃびゃ!? ひ、ひんやはんいひゃい!?」
頬を掴んで、それをぐにぐに～っと伸ばす。多少の力加減はしてるが、それでも割りと強めに。起こすってのもあるが、単なる悪戯心も混ざっているのは内緒だ。あと、眠いことに対するストレス解消。
多少荒療治ではあるが、痛みも相まって何とかルビィは覚醒。涙目になりながら、頬を擦っている。
「わー、真哉乱暴……」
そんな光景を見て、松浦は若干引いていた。こんなの、別に珍しくないだろ。ってーか、小原なんかにはクラスで平気でやってるし。
「ほっとけ。それより、今日のルートはどうすんだ？」
「ん～、弁天島神社くらいまで行けるかなぁ？ ルビィちゃんがどれくらい走れるのか分からないけど」
「べ、弁天島神社……？」
松浦の言葉を聞き、ルビィの顔からサーっと血の気が引いた。弁天島そのものは、ここからそう遠くはない。せいぜい片道1キロくらいだ。神社の往復を無視さえすれば。
元々運動の苦手なルビィからすれば、往復2キロだけでもお腹いっぱいなはず。それに神社までの昇り降りが加われば、コイツの反応も分からなくはなかった。
「あ、あれ。もっと短い方がいいかな……？」
ルビィの反応を見てか、松浦は心配そうな声を上げる。っていうか、そこは気にするのな。『ほら、まだまだあと30往復くらい行くよっ』くらいのこと言ってのけると思ったのに。俺の眠そうな表情には気付かなかったくせに。
冗談はさておき、松浦の心配はきっと杞憂に終わる。やってもないのに諦めるなんて、アイツらしくないから。実際について来れるかはさておき、やる前から投げることなんてしないはず。
曲げない、捨てない、投げない、逃げ出さない。それは、ルビィ最大の長所であり、武器でもある。だからルビィが何て言うか、だいたいの予想はついた。
「だっ、大丈夫です!! ルビィ、精いっぱいついていきます!!」
……ほらな。
★☆★☆★☆
果南さんに精いっぱいついて行くとは言ったけど、自分が思っていた以上にルビィは体力がありませんでした。弁天島神社に行くまでは何とかついていけたけど、階段になると足が思うように進まなくって。
ルビィはいま、1人で神社までの階段を上っています。真哉さんや果南さんは待っててくれたけど、先に行くようにルビィから断った。見た感じ、あの2人まだまだ元気だもん。多分、遅いルビィに合わせてくれたんだろうなぁ。
これ以上迷惑かけちゃったら果南さんのトレーニングにならないし、頑張るしかないよね。そう思って、ルビィは立ち止まった自分の太腿をパンパンと叩く。大丈夫、まだ走れます。手に持ったペットボトルを開けるのは、まだまだ我慢。
「な、長いなぁこの階段」
息を切らしながら、ルビィは階段を上る。普段階段を上るなんて、お家か学校でしかない。当然慣れてないから、ルビィの足はもう悲鳴を上げています。
それでも、辛いのはカラダだけ。心はむしろグワーって盛り上がるものがありました。楽しいんです。すっごく辛いんだけど、楽しいんです。
ルビィの大好きなアイドルも、体力作りのトレーニングとして階段を上っていたと聞きました。そう考えると、ルビィも彼女たちと同じ事をやってるみたいで嬉しくって。いくらでも走れそうな気分になれました。
「あと、ちょっと……」
しばらく走っていると、階段の終わりが見えてきました。これでようやく全体の半分。まだまだ先は長いなぁって実感します。でも、これが普通に感じるようになると、体力ついたって証拠だよねって、自分を励ましながら。
もし果南さんや真哉さんについていけるようになったら、真哉さんは褒めてくれるかな。何て言ってくれるかな。もちろん、あの人に褒められることを目的に走るんじゃない。ダンスのための体力作りが1番だってのは、自分でも分かってます。
でも、それでも。真哉さんに褒められたら、もっともっと頑張れるかなって思うの。真哉さんと出会って結構経つけど、思い返せばまだ褒められたことはないなぁって。ルビィがいっつもドジやっちゃうからなんだけどね。
ルビィが躓いた時、挫けそうになった時。決まってそばには真哉さんがいた。そして、いつも励ましてくれるんです。
ステージで踊るって決心できたのも、そう。色んな事にチャレンジして、自分の可能性を探してみたい……なんてちょっぴり背伸びできた気分。
そうすればお姉ちゃんにも……。
「出発って、いつだったっけ？」
「あー……、9月の確か16だったっけかな」
ボンヤリと考えながら走っていると、ゴールは目の前だった。頂上から話し声が聞こえてくる。果南さんと真哉さんだ。9月の16日って……文化祭の次の日だったよね？ 何のお話をしてるんだろう。
「うっわ、ハードスケジュール。大丈夫なの？」
「だからって文化祭休むわけにはいかねぇだろ。最後なんだし」
…………最後？ え、最後って……？
「7時の電車で静岡市でしょ？ いつもの学校より早いじゃん」
「まぁな。荷物は前日にまとめておく」
会話から出てくる単語の1つ1つが、酷く不吉に感じられてしまう。旅行かなとも聞こえなくはなかったけど、それだと『出発』って言葉が明らかに不自然だと思います。でも、もし旅行じゃないとしたら……。
ルビィはぶるんぶるんと首を振る。まだ分からないです。もっと最後まで聞かなくちゃ。ルビィはこっそり木の陰に移動する。
「でも、寂しいなぁ。沼津市内の高校を選んでたら、また簡単に会えたのに」
「自分で決めたことだ。それに、誰も彼もずっと沼津にいるわけじゃなくなるだろ。俺はそれがちょっと早いだけのこと」
「それはそうだけど……」
ゴトッとルビィの足元で音がした。気が付くと、さっき買ったばかりのペットボトルが転がっていました。落とした衝撃でペットボトルは少しひしゃげてしまい、ちょっと歪な形になる。でも、今はそんなことを気に出来なかった。
それってつまり、引っ越しちゃう――って事だよね？ 真哉さんがいなくなっちゃうなんて、今まで誰からも聞いたこともなかった。お姉ちゃんからも、もちろん真哉さん本人からも。どういう事なのか全く分からない。ルビィの頭の中はグチャグチャです。
確かに真哉さんは、今年で中学校を卒業してしまう。でも、それまでにはまだいち、にぃ……8ヶ月くらいある。まだまだいっぱいお話出来ると思っていた。
だから例え真哉さんが卒業しても、離ればなれになるなんて想像してませんでした。お姉ちゃんから、高校は近いところを選んだって前に聞いていたし、ルビィから会いに行く事だって出来たんです。
出来た……のに。
「あれ、ルビィ。お前もう来てたのか。んなとこに隠れてないで、早く来れば良かったのに」
「ひゃ!? し、真哉さん……」
ふと顔を上げると、真哉さんがいた。いつ気付かれたんだろうとかそんなのはどうでも良くって、ルビィは必死に真哉さんから目を逸らした。目を合わせると、泣いちゃいそうだから。
本当は泣いてしまいたかった。離れないで下さいって言いたかった。でもそれだと、真哉さんの進路を邪魔しちゃうことになる。それだけは嫌でした。
「えと、少し疲れたので……木陰なら涼しいかなって」
ルビィは慌ててペットボトルを拾い、一口だけお水を飲む。さも、『ここで休憩してたんです』と主張するかのように。努めて笑顔を作るけど、多分今のルビィの顔は歪んでると思います。
「そか。俺はもう降りっけど、焦らなくていいからな。下で待ってるから」
でも、真哉さんを上手く誤魔化すのは出来たみたいです。何かほっとしたような、気にかけてもらえなくて残念なような……。ちょっと複雑です。
ルビィのそんな気持ちは届かず、真哉さんは階段を降りていってしまいました。ルビィはその姿を眺めるだけ。真哉さんの背中は、すぐに小さくなっていきました。
呼び止められない。「待ってください」の一言も言うことが出来ませんでした。勇気がない自分が恨めしいです。
「ルビィちゃん、大丈夫だった？」
まだ上に残っていた果南さんが、近付いてきた。ここまで走ってきたのに、果南さんは顔色1つ変わってない。さすがに汗は掻いてるけど、スゴいなぁ。
「は、はい。なんとか上れました」
「うん。そっか、良かった良かった。最初はキツいかもしれないけど、頑張ろうね」
多分、真哉さんが果南さんは残るように言ってくれたんだと思います。見えないところで優しいから、きっと今回もそうなんじゃないかな……って。
それに、さっきの事を聞くには都合が良くなりました。
「あの、果南さん。1つ聞いてもいいですか？ さっきの話なんですけど……」
「さっき……？ あぁ、真哉のこと？ 先生も無理しなくていいって言ったんだけどね。真哉、1回決めちゃったら頑固だから」
ああ、やっぱり。先生も反対していたんだ。
でも、どうして急に高校を変えたんだろう。ルビィの知ってる真哉さんは、ちょっぴり面倒臭がり屋さんでした。他の人のために動くことはあっても、自分の事で積極的に動く姿はあまり見かけない。
だからこそ、不思議なんです。
「なんで急に静岡市の高校なんて……」
「詳しいことは私も分からないけどね。鞠莉が言うにはルビィのおかげらしいよ」
ルビィの……おかげ？
「前なら、あんな前向きな様子はなかった。真哉を変えたのは、間違いなくルビィの直向きさに触れたからだ―――って」
果南さんの言葉は衝撃的だった。ルビィが真哉さんを変えたって……？ 最初は信じられなかった。なんでルビィなんかがって思っちゃったから。
でも鞠莉さんが言うなら、妙に納得できてしまいます。真哉さんとも仲が良くて、勘も鋭いから。
でも、もしそれが本当だとしたら。ルビィは自分で自分を恨むかもしれません。ルビィのせいで、真哉さんは遠くへ行ってしまうことになったんだから。こんな事、ルビィは望んでいないのに。
「そう……なんですか」
ルビィは、もう果南さんに何も聞きませんでした。聞いても、悲しくなるだけだと思ったんです。原因が自分にあるなんて、予想も出来なかったから。
どうすれば真哉さんはこっちに残ってくれるんだろう。ルビィが必死に引き止めたら？ ルビィが頑張ることを止めたら？ どれも間違っていると思います。そんな真哉さんをガッカリさせちゃうこと、したくないもん。
でも、会えなくなってしまうのはもっと嫌だ。大好きな真哉さんと一緒にいたい。もっとお話したい。お出かけだってしたい。ずっとずっと……。
偶然知ってしまった真実は、ルビィには重たすぎて。でも、それは自分ではどうすることも出来なくて。ルビィのカラダに、ズシンと重たいものがのし掛かる。頂上まで上りきれた達成感なんて、そんなものは感じることも出来ませんでした。疲れも重なって帰り道の足取りは重く、真哉さんとは一言も話さないまま、初日のトレーニングを終えたのです。
この先、結構視点入れ替わりがありますがご了承下さい。