あ、言い忘れてたけど外伝三巻は漫画版に準拠しています。
Ｑ.なんで？
Ａ.漫画版オリジナルの【ヘルメス・ファミリア】が好きになったんだよ！
今回四万字超えたので時間ある時に読んでどうぞ。
「なぁ、怖い想像していいか？ もしこのぶよぶよした気持ち悪い壁が全部モンスターだったとしたら……私達いま化物の
顔を引き攣らせながら、ルルネはそんな事を言った。
事前情報があるとはいえ、ここは冒険者が体験した事のない未知の領域だ。そんな場所でここまで緊張感を緩めるとは大したものだと――原因を作った己を棚に上げて、皮肉や嫌味ではなく“灰”は純粋にそう思った。
生きた緑の肉壁。
内部はやはり緑の肉壁で覆われている。そこかしこから漂う腐った甘い死臭、明滅する血のような光。ダンジョンに被せるように緑壁は広がっているが、一部はダンジョンを貫通し独自の迷宮を作り上げていた。
「ここからは既存の地図は役に立ちませんね。ルルネ、地図を作りなさい」
「
ギルドの
「私が覚えている道順と同じだな」と、周囲の観察と警戒をしながらルルネの手腕を“灰”が評価していると、アイズもまた素直な尊敬の目で
どうやら今の冒険者には馴染みのない
不死の旅とは縁遠い彼らの姿をみて、“灰”はふと懐古を零した。
「しかし、
「そうなのか？ あんたも冒険者なんだからダンジョンで使うだろ？」
「いや、使った事はない。事前に多少頭に入れるくらいだな」
「へぇ〜。じゃあ普段はどうしてるんだ？」
「地図を持たずに探索している。己の知らぬ既知を扱うのは、私にはどうにも慣れん事だ」
ルルネは地図を書きながら適当に相槌を打つが、キラリと光る目は
もはや性だな、と“灰”は看破しながら指摘しなかった。ルルネ・ルーイは『協力者』だ。多少の妥協は『協力』の内である。
三つの仮面を頭に据え置く４
「ずっと昔から、私の旅路はとうに滅んだ跡地だった。人もなく、積み上げられた跡もない。壊された営みと人の手の届かぬ領域だけが、私の歩んだ足跡だ。
そういった土地に地図はない。あったとして、役に立たない。人が去り、長い年月を経た場所ばかりで、過去の
そして私の使命の先は、往々にしてそればかりだ。だから地図など全く用いず、ただ暗記を繰り返した」
「ふ、ふーん……なんていうか、随分寂しい旅だったんだな。私もよく
でもやっぱり、そんな場所ばっかなら余計地図を作らないか？ あった方が便利だろ？ あっ、バカにしてるとかじゃなくて、単純な疑問」
「私に
使命の続く限り何度でも訪れるのだから、地図を作るより覚える方が楽だった、というのが事の真相だな」
「……あー、そういう事か！ つまり“灰”は地図のない遺跡の常連みたいなもんで、その内覚えるから地図作るの面倒だったんだな！ 行きつけの酒場で「いつもの」しか言わない客みたいな！」
「その例えはどうかと思うが、概ねその通りだ」
「はー、なるほどなー」
地図を書き、水晶の破片を落として道標としつつ、“灰”の話を心のメモに書き留める。生業からくる器用さを存分に発揮する
「後はやはり、知らぬ既知の扱いづらさか。未到達階層で地図を頼りにすると、行き止まりと分かる場所には近付かんだろう？
それは知らぬ既知、そこが行き止まりと知っているだけの未知を残す。それを私は好まない。全ての未知は、己の既知に変えるべきだ」
「あぁ、うん。言いたい事は分かるよ。とんでもなく非効率だと思うけど」
「効率など、全てを知ってから考えるべきものさ。それに、地図に頼らぬ探索は、思わぬ発見をもたらす事もある。
現に私は中層で未開拓領域を発見している。極東で言う『温泉』が湧き出る場所だ」
「えっ、マジかよ！？」
「ああ。『温泉』に目が眩み、油断した冒険者を狙うモンスターがいるのが難点だが……そこに目を瞑れば、極東の最高峰の湯に劣らぬ世界有数の
「へえー！ 極東の最高峰のリゾートか〜。なんか良いな、異国情緒って感じでさ！
なあ、それ何処にあるんだ？ 教えてくれよ！」
「悪いが、
「あー……そりゃそうだよな。じゃ、いくらで教えてくれるんだ？」
「そうだな……１０００万ヴァリスでどうだ？」
「高えよっっ！？」
４
全てが終わるまで、繰り返す。その言葉を正しく理解していたのは、少女ただ一人だけだったから。
心の中で膝を抱えてしくしくとうなだれる仮面巨人を、小さな
「無駄話はそれくらいにしなさい」
話の途切れないパーティにアスフィの鋭い注意が飛ぶ。それだけで隙のない緊張感を取り戻した一行は、進行方向の先、開けた通路に散乱した灰を発見した。
モンスターの死骸――灰の中に埋まる『ドロップアイテム』を視認した“灰”は、キークスとファルガーを伴って確認しに行こうとするアスフィを制止する。
そして『器』から短い祈りを特徴とする《聖木の鈴草》を取り出し、聖鈴を鳴らして【敵意の感知】を発動した。
途端、大きな瞳を模した赤い光が現れ、天井へ浮き上がっていく。
「魔法ですか？」
「ああ。【敵意の感知】という。赤い瞳が敵意を辿り、発動者から最も近い『敵対者』を炙り出す」
「――総員、戦闘準備」
「炙り出すのは最も近い『敵対者』だけだ。不意打ちに注意しろ」
「皆、聞きましたね？ 敵はおそらく『新種のモンスター』。打撃は無効、剣で戦いなさい。
『了解！』
「――来る」
戦闘準備を完全に終えた一同が気迫の声を上げ、【剣姫】が《デスペレート》を抜く。
“灰”もまた《流刑人の大刀》と《妖木の杖》を構え――天井から大量の
どんな敵か分かっている。対処法も知っている。事前準備は完了し、戦力は十分保持している。
食人花のモンスターが襲いかかったのはそういった完璧に待ち構えた冒険者の集団であり、“灰”の経験から言えば敗北する方が難しい状況だった。
だから既に食人花は事切れ、死骸の山となっている。情報は周知していたが初見の敵であったため、無傷とはいかなかったが――形を残す食人花から極彩色の魔石を引き抜く“灰”は、最後の一体を打倒した
「くそっ、全員来んなよ、カッコワリィな……」
姉のポットに支えられて立ち上がる、琥珀色の髪と瑠璃色の瞳の
それが必要かどうか、ではない。出来ると信じ、実行する。それは“灰”がずっと長く為し続けたやり方だ。
ポックの行いは、“灰”に等しい。だからやはり、良い『協力者』だ。そう“灰”は心中で評し、全ての魔石を回収して一行の輪に戻る。
その時ポックは怒りながら短剣を振り回し仲間を散らしていた。頬が赤いのは羞恥のためだろうか。会話を聞き流していた“灰”は、かろうじて「フィン」「サイン」という単語を思い出して納得する。
（ポック・パックを感化した高みはフィン・ディムナだったか。確かに私の見立てでは、フィン・ディムナは何らかの旗印になろうとしている。おそらくはきっと、落ちぶれた同胞、今は希望なき
正直、私には興味がないが。憧れからサインを貰うのはある意味での儀式に等しい。私もアイズに頼んでサインを……いや、駄目だ。ベルは憧憬から三度も逃げ出した惰弱者。三度も同じ失敗をしたベルを、甘やかすなどあってはならない。
……そうだな。サインを受け取る機会はあったが、辞退した。欲しければ自分で言えと説教をするか）
やたらと義を重んじる【
食人花の強さ、堅さ、攻撃の種類や注意すべき事項。特に『生まれながらの強化種』という点は個々の能力に大幅な差異を生じており、三人以上で対処する方法は変えるべきではないと一致する。
例外は“灰”とアイズの二人だけだ。第一級とそれに並ぶ異分子は、『番人』が出た場合必ず矢面に立つ。“灰”はいつも通りに、アイズは表情を鋭くして
行動指針を決定したパーティは
右と左の分かれ道。そして背後の三方向から現れる食人花。天井と地面に蛇のような蔦が絡み合い、醜悪な花が歯茎を見せつける。退路を断ち、挟撃を仕掛けてきたモンスターの群れに、アスフィは即時に要請する。
「……“灰”、【剣姫】。通路を片方ずつ受け持ってもらえますか？」
「ああ」
「分かりました」
右へ“灰”が、左へアイズが、背後へ【ヘルメス・ファミリア】が飛び出した。左右の通路を一人ずつで押さえ、その間に数で勝る【ヘルメス・ファミリア】が敵を順次殲滅する。
一瞬で作戦を共有した彼らの内、誰よりも早く“灰”とアイズが食人花を攻撃した――その時。
左の天井から巨大な柱が次々に落下し、アイズとパーティを分断した。
「【剣姫】！？」
いち早く反応したルルネが叫び、左の通路へ走った。モンスターの怒号が飛び交う中、ルルネは何度も呼びかけ柱を叩くが、反応はない。
武器で道を開けようとしても堅すぎる。それでも諦められず、アイズの安否に気を取られるルルネに一際巨大な食人花が強襲し。
無防備な
「なぁっ！？」
直前で食人花に気付いたルルネは度肝を抜かれる。緑色の長躯を真っ二つにした青白い極大剣、それは十数
異様な仮面、黄銅の全身鎧。既に右の通路の殲滅を終えた“灰”が。
「――――」
“灰”は言葉なく《妖木の杖》を振る。青白い光、ソウルより生じる【ソウルの大剣】。本来は一瞬の内に掻き消える重さのない刃を強引に維持し、それなりの
もはや別個の魔術ではないかと思わせるそれを、筋力に任せ一回転。通路の中心で円を描くように、【ソウルの大剣】は壁を削りながら軌道上の食人花をまとめて斬り伏せた。
残った幾匹かは【強いファランの短矢】で狙撃する。空中の全身鎧が落下しつつ放つ連続したソウルの短矢が食人花の動きを止め、【ヘルメス・ファミリア】がとどめを刺した。
「退け。ルルネ・ルーイ」
着地した“灰”は幾匹かが仕留められる僅かな間に左の柱壁に移動する。慌てて退避するルルネをよそに、零秒で入れ替えた《叡智の杖》で壁を突き。
残った
瞬間、４
だが、壁は柱だ。下を削っても更に上から落下する。それを前に出て、掲げた《巨像の大盾》で
「アイズ。加勢は必要か」
「必要ない」
「分かった。先に行く」
短い言葉。それは互いの力に対する信頼だ。すべき協力を終えた“灰”は後ろへ引き、支えられていた柱が
再びアイズと分断された一行は、自然と“灰”に視線を集めた。
「アイズは赤髪の女と戦っていた。おそらく番人、例の
「一人で戦わせるのですか？」
「加勢はいらぬとアイズが言った。ならば信じる他あるまい。それに、番人はわざわざ我々を分断してアイズの前に現れた。加勢したところで分断の繰り返しになる可能性も高い。
我々は依頼を続行すべきだ。私はそう提案する」
「……進みましょう。我々にも猶予はありません。【剣姫】の力を信じましょう」
敵の増援を知らせる仲間の声に、アスフィは即座に決断した。ルルネは後ろ髪を引かれていたが、一人でやると言ったのはアイズだ。それを聞いていた
「ここから一気に
「心得た」
指示を聞きながら灰エストを呷っていた“灰”は頷く。灰瓶の残量は既に９本、あまり余裕はないなと思いながら――アイズを除いた１６名は、一丸となって
左手に《呪術の火》を装備した“灰”は右手に《ゴーレムアクス》を持つ。数多の英雄を屠ったアイアンゴーレムの大鉄斧は、
殿を担うこの状況なら片手の遠近両用武器が良い。《呪術の火》からゆらゆらと空中に浮く小さな火、【漂う火球】を断続的に置いて追撃する食人花を爆撃し、撃ち漏らしは真空の刃で斬り刻む。
先頭で多少の
「全員、止まりなさい。今の内に態勢を整えます」
急に止んだ敵の襲撃を好機と見てアスフィが短い
「“灰”、貴方もどうぞ」
「私はいい。他に回せ」
「遠慮はいりません。現状、貴方が最も頼りになる戦力です。魔法も――なにやら三つ以上使っていた気がしますが――非常に強力ですし、こちらとしては支援を惜しむ気は毛頭ありません」
「そうではない。私には
原因は不明だが、おそらく体質だろうな。全く無意味とは言わんが、
だから私には必要ない。他を優先しろ」
「……貴方がそういうのであれば、分かりました」
「それでいい。それと、キークス・カドゲウスを叱っておけ。あの男、未だ貴公の渡した
「――キークス！ なぜ飲まないのですか！ 早く使いなさいっ！」
「こ、これは一生の宝にするって決めたんです！ アスフィさんお手製の
「使われない
「そんな殺生なっ！？」
溶液の詰まった試験管を宝物のように扱うキークスにアスフィの雷が落ちた。単なる団長と団員には納まらない感情を寄せるキークスに、堅物のアスフィは気付かない。その辺りに詳しい数人は処置なしと首を振り、報われない
理解できない光景だ。何一つ分からぬ未知と出会う時、“灰”は必ず見に回る。その身に染みつき、錆び果て、剥がれ落ち、何者でもない火の無い灰になろうとも、貫き続けた“灰”の姿勢。
この先に待つ過酷な戦いの前に笑い合う彼らを観察して――
初見ではない。だが未だ全ては見えていない。“灰”は二度目の戦場に脚を踏み入れ――大主柱に絡まる三体の巨大花に、大量の食人花。
そして前回はいなかった白装束の集団と、
“灰”は光無き鎧の中から、暗い瞳でずっと見ていた。
曰く、秩序を嫌う者達。混沌を望む
１５年前に起こった『三大
千年に渡る【神代】で最盛期を誇った迷宮都市二大派閥の敗北は、当時の人々を絶望へ駆り立てるに十分な衝撃だった。世界に走る激震の影に
ギルドが絶対の根絶を掲げ、今はもう壊滅した筈の連中だ。だが、緑の肉壁が滴る汚泥のように氾濫する
命を奪い、混沌を望む。人々の平和を打ち砕かんとする闇の勢力として。
「ルルネ、離れろ！！」
「この命、イリスのもとにぃ――――！！」
セイン・イールがルルネを突き飛ばした瞬間、白装束の男は自爆した。
白装束の一人を捕らえ、『
『火炎石』。深層域のモンスターの『ドロップアイテム』を大量に体に巻きつけた、
「セイン……セイン！！ 無事か！？」
巻き込まれれば
果たして、自爆が直撃したエルフの男は。
「……あ、ああ、無事だ」
服に焦げ目一つない姿で、呆然とルルネの声に答えた。
「セインっ！？ じ、自爆に巻き込まれたんじゃ……！？」
「そのはず、なんだけど……黒い
「【反動】だ。ほんの一刻、全てのダメージを無効化する」
不可解な現象に驚く二人の前に、がしゃりと、４
「奴らは死兵だ。もう分かった。ここは私が受け持とう」
言うや否や聖鈴を鳴らす“灰”は【放つフォース】を連続して投擲する。弧を描いて空中を飛ぶ風巻く光が、死を覚悟して特攻する白装束達に着弾し、衝撃波となって侵攻を強引に押し戻す。
「警戒しろ、アスフィ・アル・アンドロメダ。白骨を被る向こう側の男は、おそらく赤髪と同じ番人だ」
「――
「ああ。間もなく襲いかかってくるだろう。
そちらは貴公らが引き受けろ。あの下らん死兵どもは、私一人で相手をする」
「……大丈夫なのですか？ 多対一は苦手だと、貴方はそうおっしゃっていたはず」
「勿論だ。私は多対一が最も苦手だ。だが奴らは、死を恐れぬ生者どもである。
ならばいい。構わない。生者が冒涜の真似事をするというのなら――不死なりの外法を、使うまでだ」
ごぼりと、“灰”から黒いものが溢れた気がした。底知れぬ何かを再び幻視するアスフィは、続く言葉に硬直する。
「何より貴公ら、人の相手は慣れんだろう？
「……分かりました。お任せします」
平坦に吐かれた言葉の異質な重みを感じ取ったアスフィは、知らず額に汗を浮かべて“灰”の提案を受け入れた。指揮を取るアスフィの
前衛の構える盾を削る長駆。雨のように降り注ぐ触手。醜悪な口腔を裂かせる
皆が力を尽くしていた。能力の低い食人花は早々に狩れても、
前衛の
皆が皆、必死だった。誰もが強く戦況に集中していた。
だから。突如食人花の群れに放られた、白装束を皆が見た。
既に事切れた人体。力なく慣性に従う人だったものを、複数の食人花が喰らおうとし。
――ぼこぼこと醜く膨れ上がりながら、人の死体が爆弾となってモンスターを爆殺する瞬間を、見てしまった。
「…………は？」
【ヘルメス・ファミリア】の思考が停止する。呆然と目を見開く
それはモンスターを前にして、致命的な隙だった。最も早く立ち直ったアスフィですら、遅すぎる程の致死の空白。動きを止めた冒険者たちに、食人花が突進し。
放り投げられた複数の白装束だったものが、それを阻み。ルルネ達の前で醜く膨張しながら、爆弾と化してモンスターを粉微塵にする。
「…………――――“灰”ッッ！？」
アスフィの次に立ち直ったのはルルネだった。ヘルメスお抱えの
死兵と戦っている“灰”を。人を相手に立ち回っている筈の４
――そこには、言葉を奪われた人々が逃げ惑う、一方的な地獄があった。
「……なに、やってんだよ……」
あまりの光景に戦闘を止めて、震える声でルルネは呟く。
地獄だった。白装束の死兵達はもはや死兵の体を成していなかった。覚悟していた筈の死の恐怖に呑み込まれ、顔から体液を流しながら狂乱していた。
そこに“灰”が、【闇術】を落とす。リンデルトの聖職者が用いた《偶像の聖鈴》が【深い沈黙】の闇を広げ、黒い枝が螺旋状に絡む《魔女の黒杖》が、振るわれる度に炎を散らす。
【炎の槌】あるいは【罪の炎】。離れた一点に火を集中させ、巨大な炎で焼き払う。その熱量は触れずとも『火炎石』に引火し、
焼け焦げ、バラバラに飛び散る人体。手足や胴体が肉の焼ける臭いを発し地面に広がる。
“灰”はそれを
ドチャドチャと湿っぽい肉の音が連続した。何度も見せ付けられた恐怖の象徴に
敵対者を誘導した“灰”は、集めた枯れ木を投げて積むように腕を何本か中心に投げ――満を持して放たれる祝福の闇が、死兵どもの最期の記憶となった。
「【死者の活性】」
地を突いた杖の先から、地を這う闇が高速で広がる。それに触れた人の死体は、問答無用に爆弾となる。
ぼこぼこと沸き立つ人体だったもの。内部で虫の卵が這いずり回るような、おぞましい変形を加速させる死体の破片が、ついに形を保てなくなった時、祝福は爆弾となり周囲をことごとく重い闇に晒す。
それは『火炎石』の比ではなかった。ひたすらに重い闇の暴発。それを至近で何方向からも浴びて、『
闇の爆弾に押しつぶされ、白装束たちは一瞬で
４
「うっ……うげぇっ――！？」
込み上がる吐き気にルルネは
喉をせり上がる暖かな感触を必死にルルネが抑える間も、“灰”の行いは続いていた。肉団子に近付き、瞬時に持ち替えた《肉断ち包丁》で料理をするように切り分ける。
だが、そんな邪神の眷族にも、
敵意もなく、害意もない。殺意すらなく、虚ろな動きで。何の感情もなく人を
白装束たちはとうに戦意を失い、涙に震え祈っていた。自らの失った大切な者たちへ、闇に言葉を縛られたまま。
それすらも、どうでもいいと言うように。解体した肉団子を一つ抱えて、
「“灰”っ！！ なにやってんだよっ、あんたっっ！？」
その言葉を肝胆から絞り出したルルネの声に、動きを止めた。
「敵を殺している」
「そんなの見りゃ分かるっ！！ でもなんでっそんなっ……ひどすぎるっ……！！ そいつらだって人間だろっ！？ そんなむごいっ、殺し方っ……！！」
「
「なんなんだよその言い方っ！？ あんたおかしいぞっ！？ 人をそんなっ物みたいにっ……！！」
「…………」
自分でもままならない感情を叫ぶ
突如振り返り、抱えた肉をルルネ達に放り投げた。
「〜〜〜〜っ！？」
声なき絶叫を誰かが上げる。空中を赤黒く汚す人の肉片は、未だ押し寄せる食人花の群れへ雨のように降り注ぎ――地を這い追ってきた【死者の活性】によって爆弾となり、
呆然とそれを眺めるルルネに、“灰”は静かな、ひどくくぐもった声を投げた。
「ルルネ・ルーイ。貴公の心は正しい。例え敵でも人ならば、せめて弔いの尊厳は保つ。人の世界ではきっと、そうする事が正しいのだろう。
だが私には、どうでもいい。善悪で動いた事など私にはなく、
それ以外の何物でもない。それ以外を私は必要としない。あの死兵どもは『敵対者』だ。
だから殺す。それだけだ」
「それでも人だろっ！ あんたには慈悲ってもんがないのかよっ！？」
「ない。私が生かすべきは貴公ら『協力者』だ。『敵対者』ではない。
たとえそれを、貴公らが望まずとも。『協力者』の死を許容してまで、『敵対者』にくれてやる慈悲など――ただの一つも、私にはない」
「そんなっ……」
無慈悲な言葉にへたり込むルルネを他所に、“灰”は
眼前で繰り広げられる人を人とも思わぬ惨劇。戦いとはとうてい呼べない、呼びたくない戦禍の情景にルルネは打ちひしがれる。
そんな
「――――立てぇっ！！ ルルネッッ！！」
それを
「ファ、ファルガー……！？」
「ボサッとするな、戦線に戻れっ！ お前が動かない分だけ仲間に負担がかかるっ！」
「で、でも、“灰”が……」
「ああ、気に入らんっ！ 俺だって気に入らんっ！ あんな真似をする奴とは二度とパーティを組みたくないっ！
だが！
「――――ッ！！」
「俺達が
文句なら後にしろ！！ 今はこの戦場を斬り抜ける事だけ考えて戦え！！」
「…………くそぉっ！？」
半ば自棄になりつつ、ルルネが立ち上がって中衛に戻る。団長に次いで能力の高い
（……マズいですね……）
それを頭の冷静な部分でアスフィは分析していた。無論アスフィとて人の子だ。“灰”の所業には大いに思うところがある。
だが同時にアスフィは人の上に立つ者だ。状況に押され非情を強いられる彼女には、“灰”に理解も示している。
よろしくないのは、割り切れない者たち。ルルネの他にも
それを解消、ないし軽減するためには――答えを出したアスフィは唇を噛み、
「ファルガー！ 指揮を任せます！ 私が戻るまで持ち堪えて下さい！」
指示と同時に身を屈め、脚に装着した
「『タラリア』」
瞬間、
「――――」
愛する者の名を想い祈っていた白装束たちに、小瓶が次々と直撃する。一瞬の間を置き、大爆発。“灰”が追い詰めた
『
「っ――……“灰”。
貴方はあの――
「……それは構わんが。だが貴公、傷を残すぞ？」
「構いません。……覚悟の、上です」
「……分かった。では、任せる」
“灰”は両手の触媒をしまい、巨体に見合わぬ速力で白ずくめの男に向かう。それを見送って、アスフィは一度深呼吸をし。残っている
アスフィ・アル・アンドロメダは示さねばならない。これは“灰”と【ヘルメス・ファミリア】、二つに別れた戦いではないのだと。
“灰”も含め、栄光も咎も――平等に背負う、私達の戦いなのだと。
ルルネは正しい。だが間違っている。モンスターと戦うのが冒険者の華でも、ダンジョンでは何が起こるか分からない。場合によっては人と戦い……殺し合いも、しなければならない。
それを忌避すると“灰”は知っていたからこそ、一身に業を背負ったのだ。人殺しという業を――殺人という業から、冒険者である【ヘルメス・ファミリア】が、他人事でいられるように。
だからアスフィは白装束たちを
殺人という行為に、己の心が傷つくと知りながら。
それでも、せめて仲間には直接の業を背負わせぬよう。
アスフィ・アル・アンドロメダが、たった一人で。
「……ヘルメス様」
殺すだけならば使う必要のない
どんな業を背負おうとも、本当に大切なものは手放さない。その瞬間、
立ちはだかる食人花を斬りながら“灰”は進む。
目指すは白ずくめの男、食人花を操る
「
緑の長駆を解体してある程度の距離と空間を確保した“灰”は、膝の鎧を曲げ勢い良く跳ぶ。
戦技【鬼切】。前方にふわりと飛び、二刀で傷を開くように斬り捨てる“黒い手のカムイ”が好んだ剣技。
空中で体を小さくたたみ、腕を交差させて二刀を構える４
「フン……やれ」
巨大な全身鎧を鼻で嘲った白ずくめは、地面から大量の触手を呼び、“灰”に襲いかからせた。
敵は空中、避けうる余地なし。迂闊に跳んだデカいだけの間抜けなど、白ずくめの男はもう敵としてすら見ていなかった。
もはや見ずとも決着だ。４
だが――“灰”は一度、地下水路にて。その攻撃を受けている。
「ああ。それはもう知っている」
そのくぐもった声は妙に耳に残った。
そこには。握っていたはずの二振りの刀が、
白ずくめ以上の無機質な仮面を被る、“灰”の姿があった。
「な――」
白ずくめの男は驚くが、そんな暇はもうない。既に“灰”の戦技は【鬼切】から【残り火】に移行している。
黒い岩のような青竜刀に似た二つの大剣を振るう瞬間、“灰”は刃を擦り合わせた。
呼び覚まされる火の封の痕。往時の姿、火に焼かれる古い人の武器の力を取り戻した大剣は、その莫大な炎を“灰”の周囲に解き放つ。
「ぐうっ！？」
一瞬で食人花の触手を焼き尽くした火は、当然白ずくめの男を焼いた。肌を焼く炎の猛りに反射的に飛び下がる。直後、その場所に巨人が降り立ち、炎が一層荒々しく燃え上がる。
「……そんなに死に急ぎたいのか、冒険者め」
咄嗟に顔を防御した白ずくめは、腕の隙間から悪態を吐いた。苛立ちが交じる無機質な瞳が白骨の奥から“灰”を睨む。
「…………」
対し、火の海に佇む４
「――――」
「ぬっ！」
言葉無く、“灰”が動く。斬りかかる４
単調な“灰”の剣を白ずくめは苦も無く躱す。同時に死角に入り、口角を歪め急所を狙う。
それは寸前で向きを調整した“灰”の盾に防がれた。また繰り出される単調な剣。起伏のない攻めを嗤いながら白ずくめは回避と攻撃を繰り返す。
十合、二十合、三十合――“灰”の仕掛けた戦いは“灰”が終始不利だった。剣は避けられ、防ぐ盾は間一髪。基本にあまりに忠実過ぎて読みやすい“灰”の動きは、白ずくめの男からすれば生餌も同然だ。
少し崩せば、簡単に殺せる。白ずくめは口角を歪め、“灰”を翻弄しながら同胞を呼ぶ。
「
男の声に呼応し、天井の緑壁から垂れ下がる管から数匹の食人花が飛び出る。白ずくめの背後に陣取り、無数の触手を飛ばす援護によって、“灰”の動きが一気に悪くなった。
それを見逃す白ずくめではない。獰猛に嗤いながら崩れた“灰”に空気を砕いて唸りを上げる拳を振り抜き。
横殴りの盾が男の拳を、完璧に打ち払った。
「なにっ」
がむしゃらに振るわれた盾にたまたま受け流された。そう感じた白ずくめの男は“灰”の《ロングソード》が先の大剣に似た黒い直剣に変わっているのを悟り、すぐに距離を取る。
すぐさま黒い直剣から火が吹き上がり、１０
追撃はない。食人花のみを始末した巨人は、再び黒い直剣、《輪の騎士の直剣》を《ロングソード》に戻す。不可解な行動の真意を測りかねるも、白ずくめの男は嗤った。
「
「…………」
「無視か……だが、まあいい。もう底は読めた。次は今のように、偶然では防げんぞ？」
「……貴公、妙な男だ」
そこで“灰”はようやく口を開いた。しかし会話というより、呟きに近い。
「その身体能力、並の手段では得られまい。明らかに常人の域を超えている。『
「『
『彼女』に祝福された私のこの身の素晴らしさはな！」
「……成程。『
白ずくめの男は自らの胸を撫ぜ、一瞬の恍惚を込めて嗤う。期待はしていなかったが、べらべらと喋る白ずくめに――“灰”はゆっくりと構えを解いた。
「ならば貴公、【魔法】もないのだな。何らかの作用を起こす《スキル》も持たない」
「そうだ、もはや私には必要ない！ そんなものがなくとも、この身さえあれば――」
「ああ、もういい。
「……ナニ？」
そこで白ずくめの男は、ようやく“灰”の変質に気付く。《ロングソード》と《騎士の盾》も消して、棒立ちになる全身鎧。戦闘を放棄したような格好は、だが何かおぞましいものの前触れだ。
「特殊な【魔法】もなく、特別な《スキル》もない。ただ堅く、ただ強く、ただ速い。
ただそれだけの徒手空拳。有り触れた人型の――『敵対者』。
それだけ分かれば十分だ。だから貴公、侮ってくれ」
再び、“灰”が武器を握る。
その左手には古くくすんだ白の直剣。疾病の神ガリブを信奉し、不死廟にあったレディアの徒。やがて傲り、死を弄び、冒涜者として滅ぼされた彼らの特殊な武器――《ブルーフレイム》。
「
そして右手には、異様な大剣が握られていた。
白骨か病人の肌を連想させる不吉な白。刀身も持ち手も歪み切った、蟲に
かつて偉大な指導者であり、のちにダークレイスの始祖となった――《小王の大剣》を、“灰”は白ずくめの男に向けた。
（何だ、これはッ！？）
白ずくめの男、オリヴァス・アクトは目の前の現実を信じられずにいた。
敵はデカいだけの雑兵だった筈だ。妙な【魔法】を使うだけの三流だった筈だ。
『彼女』に愛された――人も
その筈なのに――その筈なのに！
（何故私が、こうまで追い詰められているッッ！？）
ギリギリで反応するのがやっとの一撃を薄皮一枚で回避したオリヴァスは、頭上に高々と振り上げられた虫喰いの大剣を知覚し、両手を交差させて間一髪に防ぐ。
「ぐっ、ぐおおおおおおおおおっっ！？」
だが、完全ではない。人の域を完全に捨て去った肉体が、深層のモンスターと同等以上の『耐久力』を誇る皮膚と筋繊維が、４
皮膚の弾ける感触。ブチブチと腕から響く嫌な断絶音。噴き出す血が千切れた血管の数だけ増え、既に骨にすら達しようとしている。
「
腕を断たれる苦悶と信じ難い現実に限界まで顔を歪めるオリヴァスは、すさまじい
だが、オリヴァスも
「【ソウルの結晶槍】」
“灰”は《ブルーフレイム》で食人花の一体を
戦技【高速詠唱】。攻撃と同時に魔法を発動する、『理力』と『技量』に優れた高位の魔術師のみが使う事を許される戦技。
両断された緑の長駆の間から、鋭く尖った大結晶が直進する。それは食人花を易々と貫き、勢いは衰える事なく射線上のモンスターの花を次々と穿っていく。
“灰”の周りにとぐろを巻く食人花を、ではなく。
遠く戦いを続ける【ヘルメス・ファミリア】が相手取る食人花を、だ。
（在り得ない！ 何故だ！？ 何故ここまで力に開きがあるッ！？）
内心の震えを無理やり千切りながらオリヴァスは突貫する。食人花の処理を優先する“灰”の隙を突いた完璧な奇襲。
その筈なのに、４
かろうじて目で追えたオリヴァスが捉えたのは、数匹の
「ぐ――ぎいぃぃいいいああああああッッ！？」
軸をずらして受けた筈なのに、虫喰いの大剣は正確に同じ傷に刃を合わせる。半ば断たれていた筋繊維は完全に千切られ、骨を削られる大激痛がオリヴァスの喉を限界まで酷使した。
ベキリ、と骨の砕ける音が鳴り、斬られた勢いのままオリヴァスが十数
態勢を整えなければ、巨人の追撃に備えなければ！ 半ば感覚の無くなった両腕を、激痛を押し殺しながら無理やり使い、立ち上がったオリヴァスが見たものは。
最後の食人花を直剣と青白い大結晶で処理した後、オリヴァスを気にも留めず灰色の瓶を呷る、巨人の姿。
一口、二口、三口。目玉がこぼれそうな表情で凍りつくオリヴァスの前で、“灰”は悠々と灰エストを補給し、
（くそっ！ くそっ、くそっ、くそっ！！ くそぉぉおおおおおお〜〜〜〜ッッ！？）
かつてない屈辱に焼かれながら、だがオリヴァスは動けないでいた。いや、体が破裂しそうな程
「いぎゃあっっ！？」
冷静さを失っていた所に見舞われた《小王の大剣》の一撃は、戦技によって放たれた【闇の追撃】。
小さく重い闇の破片が、信じられない程の速さでいくつも迫り、オリヴァスの手足、特に血を流す傷を抉るように直撃する。
意識が吹き飛びそうな苦痛に体勢を崩した所に、本命の【闇の追撃】、４
「う、うごぉぉおおああああああああっっ！？」
もはや『彼女』に選ばれた
だが、まだ終わらない。闇の業にふさわしく、意志を見出された闇の刃は、その最後が小さな悲劇でしかありえないとしても、目標を執拗に追い続ける。
独りでに進路を変え、円形に曲がり再度戻ってきた闇の刃をオリヴァスは悲鳴を上げながら避けた。両腕の動かない体を土に投げ出し、無様に転げ回り、虫のように這いずって自分を狙う絶命の一撃を避け続ける。
敵は技に拙い三流だった筈だ。少し本気を出せば呆気無く殺せる存在だった筈だ。
だが今、その敵とはどちらを指す言葉なのだろう。少し本気を出せば呆気無く敵を殺せるのは、果たしてどちらなのだろう。
自分は一体、何と戦っている？ 必死に命を繋ごうとする思考の一瞬、姿の見えない闇に拳を振るう錯覚を覚えたオリヴァスは。
既に一歩の距離まで詰めていた、“灰”の《小王の大剣》によって両脚を完全に破壊され。
首を掴まれ掲げられた男の体に、闇の刃が直撃した。
「【ヒュゼレイド・ファラーリカ】！！」
検証をしていた“灰”の耳に、その魔法の名と魔力の余波は優に届いた。
広大な
風を巻いて土を削るその衝撃波を棒立ちで眺めた“灰”は、足元に転がる瀕死の男を見下ろした。
「う……あ……」
小さな呻き声を零す男は数本の剣で地面に縫い止められていた。
既に手足は切り取られ、男の周囲に散らばっている。魔法を使えない事は事前に確認済みなので、尋問の可能性を考慮し喉は潰していない。
腹部に突き刺した剣はそれぞれ毒、血、祝福の変質強化を施した《ショートソード》だ。どうもこの男は再生力も高く、生半可な拘束は意味を為さなかったため、毒による状態異常と絶えぬ出血で弱体化させ、祝福で損傷と再生が吊り合うよう調整している。
文字通りの、生かさず殺さず。生と死の中間で放置される男に“灰”は【死者の活性】を放つ。
範囲は極小、他の死体を巻き込まないように地を這う闇は、散乱する男の
「成程。やはり、人ではない」
耐久力、再生力、体構造、痛覚、魔法耐性、異常耐性……初見の敵であるが故に、どの手段がどの程度どうすれば殺せるかを“灰”は検証していた。
己を知り、敵をよく知る。何ら才能のない“灰”にとって、それは半ば脅迫的な観念だ。例え目に見えた結末であり、誰もが予想できる未来であっても――
幾億の数え切れぬ己の屍を築き上げ、全ての敵を討ち果たしてきた“灰”は。
だからこそ、それが『協力者』たちに受け入れられぬ狂気の沙汰と知りながら、彼らが“灰”の元に至るまで検証し続けた。
「……何を、やっているのですか、“灰”……」
「来たか。どうやらそちらも片付いたようだな。何やら顔触れが増えているようだが……まあいい。私のすべき事は変わらない」
一団を引き連れ、青い顔で問いかけるアスフィに“灰”は筋違いの返答を投げる。ゆっくりと彼らを見渡すと、何人かがビクリと震え体を強張らせた。“灰”の所業を己も同罪と割り切ってはいるが、受け入れていない。
視点を変えればそこにいるのは、バラバラになった男をなおも弄ぶ異様な仮面の異分子だ。４
「これを見たまえ。通常の人の足ではない。断面と表皮を見るに、『新種のモンスター』と似たような構造をしている。
この構造はこの男の腹から下を構成していた。おそらくだが下半身を失い、何らかの形でモンスターの肉体を手に入れたのではないだろうか。
私はそう考えるが、貴公はどう思う？」
「そんな話をしているのではありませんっ！ いくら敵とは言え、そんな残酷な真似をして良い道理がありますか！？」
「？ 分からないな。戦場で説く人の道理などあるまい。それに、
“灰”の心底不思議そうな問い掛けにアスフィは絶句する。一人の
彼らの様子にこれ以上の検証は不可能だと判断した“灰”は脚を放り捨て、立ち上がる。
「アスフィ・アル・アンドロメダ。ここは貴公に任せる。貴公ならば自白剤の類も持っていよう。その男の素性と目的を確かめてくれ。
私は、あの『宝玉』を確保する。何かは分からんが、きっとこの一件の核心だろう」
言い終えて、反応を待たずに“灰”は歩いた。巨大なモンスターが三体絡みつく、赤く発光する
歪なソウルだ。“灰”はそう感じ取った。“穢れ”や“煤”に類するものではない。これは白竜シースの狂気の産物、存在し得ぬ造られた生命に似ている。
ソウルではなく、肉体の変質。何か別の物と結びつき、融合し、外れてしまった肉体の形にソウルが歪んでいる。
この『宝玉』はそれの、分け身に近いものなのだろう。パチパチとまぶたを叩き、不思議な何かを見つめるように“灰”を見る
「【湖の霧】」
体内を循環し、生命の根源から古い時代の力を呼び覚ます炎は、その性質を変えながら“灰”の喉を通り、水上の霧となって吐き出される。
大量の水は、眠りを守る断絶である。それは古竜のみが知る、混沌の炎より始まった呪術の系譜の、その前にあった生命の悟りだ。
それは神秘であり、故に【湖の霧】はそれを吸う者を眠りに誘う。生きた『宝玉』も例外ではなく、
それを確認してから片手で掴み
すべき事を終えたので“灰”はさっさと『協力者』たちの元へ戻った。するとそこでは、
「……何をしている？」
「っ！ “灰”ですか……『宝玉』は？」
「この通り、回収してきた」
最も話が通りやすいであろうアスフィに話しかけた“灰”は、びくりと反応したアスフィに腰の袋を見せつける。袋の口からは『緑の宝玉』が覗いていた。それを見てアスフィは頷きを返す。
袋の口を締める“灰”は、視線を黒髪のエルフに戻した。
「それで、アレらは何をしている？」
「……貴方が倒した男の名はオリヴァス・アクト。死んだと思われていた『２7階層の悪夢』の首謀者でした。そして彼女――フィルヴィス・シャリアは数少ない生き残りの一人。積年の恨みを晴らそうとしているのです」
「成程。そういう事か」
事情を聞いた“灰”は頷き、黒髪のエルフ、フィルヴィスに近寄る。端麗な相貌を怒りと憎しみで歪めるエルフの少女に、“灰”は声を掛けた。
「フィルヴィス・シャリア。貴公、復讐を目的とするのか？」
「何だ貴様は！？ 私は仲間の、同胞の仇を取らねばならない！！ 邪魔立てはするな！！」
「ああ、邪魔はしない。だが貴公、命を奪うだけでは気が済まんだろう？」
「なんだと……っ！？」
レフィーヤに抑えられながらも暴走する感情に支配された手足は止まらない。その報復に走る心のままフィルヴィスが唐突な部外者を睨むと――赤緋の瞳が見開かれ、完全に硬直する。
「復讐というのだ。単に命を奪うだけでは慰めにも値しまい。心に淀んだ積年の分だけ、出来るだけ惨たらしく、長い間苦しんだ末に死ねと思うのが人だろう。
だから良ければ、道具を貸そう。私の武具は殺す物ばかりだが、一部には絶え間ない苦痛を与える物もある」
暗がりから這い出るような声と同時に青白い光が集まり、“灰”の手からボトボトと武器が落ちる。
《トゲの直剣》《強化クラブ》《血狂い》《人斬り》《肉断ち包丁》《グルーの腐れ曲刀》《焼きごて》《傀儡の鉤爪》《イバラムチ》――次々と大地に転がる、禍々しく人の暗い側面を表す武器群。
その一つ、《イバラムチ》を拾って差し出し、片方の手には聖鈴を握り【蝕み】を発動させる。
「私は回復の魔法も修めている。あまり長くは付き合えないが、貴公が望むなら何度でも傷を治そう。何度でも痛苦を味合わせるために。
あるいはこのように、蟲を呼ぶ魔法もある。この蟲は小さな顎に牙を持ち、瞬く間に皮膚を裂き、肉に潜り込む。それは激しい出血と、生きたまま貪られる恐怖と絶望を与えるだろう。
『２7階層の悪夢』は知っている。貴公の仲間は望まず怪物の餌食となった。ならばこの男を、蟲の餌にしてやるのも――また一興だと思わないか？」
聖鈴の表面に
無音が、その場を支配した。誰もが声を上げられない。異様な仮面、全身鎧。目の前に立つ人の形をした何かを、真っ当な人である彼らは決定的に
懐かしい眼だ。“灰”が不死狩りに囚われ、人の世界に引き摺り出された時も、真っ当に生きる生者どもは皆このような眼で“灰”を見た。
懐かしい事だ。もはや“灰”は小さな感慨しか抱けない。呪われ人と蔑まれ、痩せさらばえた暗い心は――全ては遠き、あの神の時代に置いてきたのだから。
そうやって冒険者が不死の性質に触れ、“灰”が場違いな追憶を抱く底で。
突如として、
「ふははははははははははははははははははははははははははははははははっっっ！！ ひゃははははははははははははははははははははははははははははははははっっっ！！」
彼らの足元で
「貴様ら冒険者は一体何を連れてきた！？ 貴様の、貴様のような
人を人とは思わぬ者がいた！ 正視に耐えぬ所業を嗤う神がいた！
――貴様はそのどれとも違う！！ 人も怪物も何もかもを、ひとしく平等に塵か蟲だと思っているな！？ ここまでされたのだ、私には分かるっ！！
貴様は生まれるべきではなかった――呪われた化け物だっ！！」
苦悶の限界を超え、防衛機能により常軌を逸した興奮を見せつけるオリヴァスが“灰”に叫ぶ。それは単なるオリヴァスの妄想に過ぎなかったが、奇しくも火の時代の生者たちの言葉と全く同じものだった。
あるいは全ての人と“灰”に共通する、“暗い魂”がそれを囁いたのかもしれない。
火の時代の全ての闇を呑み干した、“小人の狂王”の暗い業を。
そして“灰”は、幾度となくぶつけられた正しい悪意にいまさら怯まない。むしろ当然といった体で首肯した。
「ああ、そうだ。それで貴公、言いたい事はそれだけか？
もう聞くべき事もなかろう。拷問をしないのであれば、手早く処理をしたいのだが」
「ッッ！！ …………貴様は危険だ。貴様だけは決して生かしてはおけん。全ては『彼女』のために――――ここで死んで礎となれ、冒険者ァッッ！！
“灰”が地面に落とした全ての武器を消し《小王の大剣》を振り被った瞬間、オリヴァスは極限の殺意を込めて咆哮する。
同胞のただならぬ激情を受け取った巨大花は、ぶるりとその３０
オリヴァスもろとも冒険者を全て殺戮しようとする狂気。落下する大質量に
「ああ。それはもう知っている」
嫌に耳に透るくぐもった声が、全身鎧から零れ。
次の瞬間、“灰”は大地を蹴り巨大花めがけて飛び上がった。
驚愕の声を置き去りに、“灰”は《呪術の火》に一際大きな炎を蓄え、己の内に封じ込める。落下する巨大花と４
巨大花の裏側に立った“灰”は再び蹴り上げ、反転しながら――体内に満ちる混沌の炎を解き放った。
「【噴火】」
刹那、“灰”の肉体が燃え上がり、強い炎の衝撃波を発生させる。混沌の魔女クラーグが異形の半身より全方向へ噴射する混沌の模倣。触れるものを焼きながら吹き飛ばす【噴火】は、３０
互いにぶつかって弾かれるように巨大花と全身鎧は反転した。元の位置に着地した“灰”は
《日暮れの杖》と呼ばれる、闇術に最も適した杖の一つを。
「あまり時間はかけたくない。早々に方を付けさせてもらおう」
“灰”がそう呟き、杖の先に全
それは光だった。目も眩む程光り輝く、陰を生まない闇の光。“灰”がいつしかに見せた暗い魂の光と似た、だが違う異質な闇の輝きは、膨大な力を秘めながら一点に収束する。
そして目映いばかりの陰無き光が、最高潮に達した瞬間。
「【輝く闇の奔流】」
闇術の祖が見出した力の名が示され、闇喰らいの息が光線となって発射された。
『――――――――――――――――ッッ！？』
仮に
巨大花の頭部に直撃する【輝く闇の奔流】。それは神に育てられ、死なぬが故に永遠に闇を喰らう使命を与えられた古い竜の末裔の息吹だ。
輝く闇とは深淵にして、人間性。神がとうに滅びてなおも使命を忘れず、闇を喰らい続け、闇に侵された古竜の力が息吹に宿ったもの。
人間性のブレスは重く、それは古竜の息でありながら物理的な極大威力を有する。巨大花に直撃した陰を生まない光線は、３０
それだけでは終わらない。【輝く闇の奔流】の真価はそれが人間性である事だ。光線跡に残された莫大な量の人間性は、暗く蠢き、行き場を求め、周囲を食い荒らしながら爆裂する。
内側に膨れ上がった大質量が外へ拡散する大爆発。闇の残滓を残して人間性が消えた後、残ったのは頭部のない巨大花だけであった。
念のため杖を動かし、頭部を失った巨大花を撃ち続ける光線で適当に裁断した“灰”は、人間性の爆発で消滅した巨大花の死を見届けた。一つ頷き、灰エストを飲み、『協力者』たちに向き直る。
「
この
「…………それでよろしいかと。貴方の魔法なら簡単でしょうしね……」
やる事なす事が突飛すぎて驚いていいやら嫌悪していいやら分からなくなったアスフィは、何ともいえない顔でずさんに肯定し、馴染んでしまった頭痛を堪えた。周りも似たようなもので、
例外は神妙な顔で“灰”を
そんなこんなで一行の緊張の糸が僅かに緩む。山場を超えたと“灰”は判断し、ここからどう動くかアスフィに尋ねようとした――その瞬間。
大空洞の壁面一角が爆発し。
吹き飛んで来る赤髪の女と、大穴の開いた壁面に立つ金の少女に、“灰”は鎧の中で暗い銀の光を細めた。
失敗した。
やはり、
赤髪の女――ソウルから読み取れる名は“穢れた怪人、レヴィス”――は地面を削りながら矢のように進み、一行からほど近い場所で止まった。
全身に裂傷を負い満身創痍の赤髪の女は、こちらを見るなり状況を即座に把握したのか、舌打ちをして強襲してきた。
強靭に物を言わせ、真っ先に動いた
そして静観していた“灰”の前でオリヴァスから極彩色の魔石を奪い――喰らう事で、諸能力を大幅に引き上げた。
そこまでは良かった。結果的に敵の強化を見過ごした形でも、魔石によって力を得る『強化種』であると確信できた。だからそこまでは良い。
問題はその先だ。魔石を喰らったレヴィスは大地を手で貫き、
「――――！？」
「チッ……邪魔が入った」
見に回っていた“灰”が【ソウルの結晶槍】を撃っていなければ、腕の一本を取られていたであろう一撃だった。その場にいたほとんどの動体視力を振り切ったレヴィスに驚愕が走る中、『
「む……」
「返シテ貰ウゾ」
よろめく全身鎧の腰に下がる袋を奪いながら、突如現れた紫の
だがそれを予想していた“灰”は自ら飛んで襲撃者の銀のメタルグローブの拳を躱し、同時に【蝕み】で反撃する。深みの蟲にたかられる仮面の襲撃者に追撃しようとした――その時。
「
赤髪の女がそう叫び、大空洞が鳴動。次の瞬間には、大量の食人花が緑壁の管から次々と生産された。
通常を遥かに超える、千以上の食人花が集う
「ああ……これは、知らなかったな」
巨大花の未知の力に、“灰”は手を止めて見に回る。逃げていく仮面の襲撃者など気にせず――巨大花の始末を後回しにした自分の判断の失敗を考えていた。
（まあ、仕方あるまい。たかが呪われ人が、無数の選択肢から正しい一つを選び取れというのが土台無理な話だ。元より私に出来る事など、正解以外の選択肢を己の死体で埋める程度でしかないのだから。
反省しよう。そして三度は繰り返さない。全ての未知を潰さねば、死ぬのは常に私の方だ）
光を失う
固まってどうにか食人花を凌ぐ『協力者』たちの前に出て、“灰”は二本の特大剣を装備した。
《白王の特大剣》。全てが淀みあらゆる物が忘れ去られた火の時代の特異点、そこに勃興した『凍てついたエス・ロイエス』の王の剣だ。戦神の国フォローザの最高位の騎士であったと謳われる《白王の特大剣》は、放出する冷たいソウルによって刀身を伸ばす特別な力を帯びた武器である。
それを二本、両手持ちにした“灰”は、最大まで強化した『筋力』と『技量』を存分に発揮し、冷たいソウルの刀身による暴刃圏を形成する。
冷気を纏った特大剣の剣閃は斬り裂かれた食人花に凍傷を残し、動きを鈍らせる。確実な止めよりも多く巻き込む事を優先すれば、僅かだが余裕を作る事も出来る。
「“灰”っ！ 貴方の魔法でどうにか出来ませんかっ！？」
その猶予の中でアスフィの切羽詰まった疾呼が飛んだ。『持久力』の許す限り攻撃を続ける“灰”は、だが変化のない口調で否定する。
「無理だな。私の魔法は威力に特化している。元々殲滅には向かん。範囲を広げようにも
「そんな……！ 何かっ、他に何か手はありませんかッ！？」
「少なくとも二つはあるが……
それでも、ここで全滅するよりはマシな可能性だが。賭けてみるか？ アスフィ・アル・アンドロメダ」
「〜〜〜〜ッ！？」
アスフィの声にならない悲鳴が上がった。筆舌に尽くし難い葛藤に苛まれる【
その時、一条の雷が迸り。杖を握るエルフの少女の声が響いた。
「――私を守って下さい！！」
その声に、アスフィを含めた全員がエルフの少女、レフィーヤを見る。彼女は少し怯み、だが堪え、魔道士である自分ならば守ってくれる貴方達を救えると宣言した。
瞬間、アスフィは“灰”を見遣り。頷きを返した４
「全員、
その言葉に覚悟を決めた冒険者達は、エルフの魔道士を旗印に密集する。
「方円陣形！！ 五分、いえ三分持たせて下さい！」
そして都市最強の魔道士を連想させるレフィーヤの声に円陣を組み――命懸けの三分間が始まった。
さて、どうするべきか。目の前に溢れる食人花を片っ端から斬りながら、“灰”は考える。
三分間の防衛戦。レフィーヤ・ウィリディスの魔法が完成すればこちらの勝ち。陣形が突破され食人花の牙がレフィーヤに届けば負け。言葉にすれば単純な話である。
“灰”にはそれにもう一つ勝利条件が加わるが、そちらは自己満足のようなもの。この状況では達成できない確率が濃厚である。
それでも『協力者』たちがいる限り、決して手を抜かない“灰”は、最も食人花の多い地点を受け持っている。“灰”の所有する武器軍の中でも特に
だがそれで、レフィーヤの詠唱完了まで持ち堪えられると“灰”は考えていなかった。出来るかどうかを考慮の外に置きがちな“灰”ではあるが――希望が見えた時に限って、絶望とはやってくるものであると、名も無き不死は知っている。
それが数多の冒険者を死に至らしめてきた――
そして、防衛開始から２０秒。
ホセ・ハイエルが食人花に引きずり上げられた。
「！！ ホセを
咄嗟に出たアスフィの言葉は途中で止まった。片腕を咬まれ連れて行かれるホセが、アスフィに首を振ったからだ。
だから助けられてはいけない。自分はここで見捨てられなければならない。遠のく
彼も冒険者だ。覚悟はしている。心残りがあるとすれば、せっかく閃いた
「全く、手間のかかる事だ」
ひどくくぐもった声が耳に届き、気付けばホセは仲間の元に押し返されていた。
「“灰”！？」
そう、“灰”だ。アスフィが目を剥く先で、４
だがそのために飛び出した全身鎧は止まらない。瞠目するホセと対象的に“灰”は食人花の軍勢へ消えていく。空中で己に群がる醜悪な花達を見据えた“灰”は、左手の特大剣を《薄暮のタリスマン》に持ち替え、食人花の中へ消えていく。
そして数秒後。“灰”の消えた場所から紫の衝撃波が爆発し、範囲内の食人花を全て粉々に消し飛ばした。
【因果応報】。発動者は紫炎のオーラを纏い、短時間に大ダメージを受ける事で発動する強力な奇跡。罪と罰は黒髪の魔女ベルカの領分であり、罪を定めるベルカの罰は、因果を必要とする代わりに他と一線を画す応報を下す。
砕け散った緑の肉片が降り、大量の食人花がぽっかりと空いた軍勢の穴目掛けて殺到した。断続的に紫の衝撃波が発生し、その度に多くの食人花が爆散する。
ホセの治療を指示しながらそれを見ていたアスフィは、唇を噛んで目の前の食人花を斬った。多対一は苦手だと申告していたにも関わらず、“灰”は強力な魔法を使い食人花を自らに集中させている。
それが「多対一が苦手」という言葉が嘘だったから、などと楽観するほど、アスフィの眼は曇っていない。
「信じますよ、“灰”……！」
味方を助けるためにあえて苦境に飛び込んだ４
魔法発動まで、残り２分２０秒。
その時、ポット・パックとポック・パックは陣形から外れた場所で倒れていた。
元々前衛、中衛の中で彼らだけが
「生きてるか、ポット……」
「……えぇ、なんとか」
「……くそっ、早く……戻らねえと……」
息も絶え絶えに意識を繋げるポックが腕に力を込める。だが立ち上がれずバランスを崩した。咄嗟に自分の腕を見れば、手首から先が、消えていた。
「――くそったれっ……！」
ふざけた現実に口端を曲げ、ポックは自分がもう戦えない事を知る。ふらふらと立ち上がる姉のポットにそれを伝えようとして、固まった。
「ポック……どこにいるの……！？ 私達、穴に落ちたの？ 暗くて何も見えない……」
兜が取れ、琥珀色の髪を揺らすポットの顔。そこにあるはずの自分と同じ瑠璃色の瞳は、血で真っ赤に染まっていた。血の赤色しか、そこにはなかった。
「……！ そう……そういうこと……ね」
姉の無残な姿にポックは胸が張り裂けそうな思いで顔を落とし、自分の顔に掌を伸ばすポットは何が起こったのか悟る。
その間にも戦況は悪化していた。絶え間ない怒号と悲鳴が聞こえる。顔を上げたポックの目に写るのは、耐久の限界を超えた武器をなおも振るい、その身を盾に変えて
どうする。どうすればいい。もう戦えなくなった自分たちに何が出来る。乾いた熱風のような焦燥に追われるポックは――奇跡的に原型を残した、自爆していない
魔法発動まで、残り２分。
都合八回の紫の衝撃波を確認したアスフィは、何かが飛んでくるのを察知し、避けた。バキリと、地面にぶつかり砕けながら転がったのは、
片目しか残っていない《子の仮面》の黒い目と視線がぶつかり、アスフィは息を止める。
――多対一は最も苦手だ。ある程度は相手取れるが、許容を超えるとあっさり死ぬ――
その言葉が脳裏に再生され、アスフィは苦渋で双眸を歪めた。
「“灰”……！」
信じ難い物証に心を乱されながらも、アスフィは戦いを止めない。ここで自分が潰れれば皆が死ぬ。その責務とこれ以上の犠牲を容認できない心が【
他方、魔道士のメリルは、サポーターであるドドンの動かす大岩に隠れながら、魔法を懸命に撃っていた。
「メリル！」
「え……きゃ！？」
自分の名を呼ぶ声がしたのはその時だった。振り向いた瞬間、飛来する何かが見えてメリルは思わず掴み取る。
それはポックの、
「……お前が持ってろ」
「何で！？ 二人とも何してるの！？」
離れた巨大な大岩の陰に座り込む二人の同胞にメリルは叫ぶ。それに憎たらしい笑みだけ返して、ポックは手のない自分の代わりに投げてくれた姉に礼を言った。
そしてポットが引きずり、ポックが目となってここまで運んだ
「ここならきっと上手く敵を減らせる。悪いな、姉貴……」
「いーわよ。みんなのためだもの」
何かと口が悪い姉弟の、本心からの素直な会話。それを終えて、目の見えないポットは自爆装置を作動させた。
遠くで泣き叫ぶメリルの制止が聞こえる。けれどポックは笑っていた。心はもう、あの短剣と共に同胞へ託したのだから。
ふと、ポックの頭に走馬灯が駆け巡る。
自分の生まれた日の事。初めて見た姉の事。
世間から蔑まれ、落ちぶれて生きる自分の種族に
――そして、
あれがあったから、ポックは冒険者になった。
同じように感化された姉も一緒についてきてくれた。
自分の無力を承知の上でがむしゃらに戦った。
見下す冒険者には悪口を返し、屈辱は力を得るための燃料にした。
初めて
それからも走り続け、ある時期から【ステイタス】の上がらない停滞期に陥り、後から冒険者になった
そういう持論をいつも抱えていた。何か壁にぶつかる時、思い浮かべるのはいつもそれだった。
そんな時、
若く見えても、年齢は自分の倍以上で、自分よりずっと長く冒険者として努力を続けている。
そういった一つ一つを知る度に、ポックは胸が熱くなって仕方がなくなる。
止まった足を、下を向く顔を、また前に上げて走り出したくなる。
……結局最期は、こんな様でしかなかったが。
それでもポックは、後悔はしていない。
自分もあの【勇者】のように。『勇気』を持ってこの世界を走ったのだから。
『……えっと……今度、フィンを紹介しようか？』
『……いや！！ 今は……まだ……やればできるってとこ、見せらんねえし……』
『で……でも――サイン、とかなら……受け取ってやっても……いいぜ』
数時間も経っていない新しい記憶を思い出して、ポックは笑う。
「あーぁ……サイン、欲しかったな」
座り込む二人の
……それは、力なき者のみっともない足掻きだったのかもしれない。
己の分を弁えなかった
だがもし、
決して笑わず、己の心に、誇りある同胞として永遠に名を刻むだろう。
たとえ自らの命を失おうとも、仲間を守ろうとした彼らは。
【勇者】が求めた、今は失われた一族の『光』――
爆発を起点に、巨大な大岩が均衡を崩し、崩れ落ちる。大量の食人花を巻き込んだ大岩の跡は、レフィーヤを守る冒険者たちの文字通り巨大な盾となった。
瞠目するアスフィに、メリルは告げようとした。自分が見届けた同胞の最期を。
泣きじゃくる
メリルの目の前に、灰色の影が降り立った。
――そう。ポット・パックとポック・パックが示したのは、紛れもない
【勇者】の求めた、今は落ちぶれた全ての同胞を照らす、一族の『光』だ。
「
「え――」
メリルの涙が衝撃で飛ぶ。
目を
並の
その身を覆う闇に浸したような黒い長衣。
大地に落ちる、灰色の髪。
そして髪の間に暗く輝く、凍てついた太陽のような銀の瞳。
それをまぶたと長い
「ポ、ポット！？ ポック！？」
「……その声、メリル……？ 私たち、生きて……？」
「……一体、何が起きやがった……？」
驚き、一瞬止まった涙を更に浮かべるメリルに、ポットとポックは困惑する。
なぜ生きているのか分からない。そんな二人に、古鐘のような掠れた声は。どこか不機嫌そうに鳴り響いた。
「――全く。どいつもこいつも、自ら進んで死にたがる」
その声に引かれたポックが見上げる中、灰髪の
輪の都に贈られた眠りの末娘の加護――《フィリアノールの聖鈴》を。
「面倒な事だ。『協力者』が減って最も負担が掛かるのは、誰でもないこの私だというのに」
場違いに自分本位な呟きを落として、幼女は聖鈴を高く掲げる。
『協力者』たちがことごとく死にかけている、この状況を打開するために。
「【太陽の光の癒し】」
掲げられた聖鈴が鳴る。
刹那、“灰”の足元から魔法陣が広がり、全ての『協力者』を効果範囲に収める。
そして《フィリアノールの聖鈴》によって限界まで広がった魔法陣から、奇跡の光が溢れた。
全てに愛された太陽の王女。広く与えられた恩恵を再現する、太陽のように暖かな光が。
「何だ！？ 魔法か！？」
「何これ……とても暖かい光――」
「き、傷が、治った……？」
光を浴びた冒険者達は、自分の体についた傷が全て癒やされた事に驚いた。オラリオで最も高名な
さっきまで満身創痍だった仲間たちが全員傷一つ無くなったのを周りを見渡すポックが驚いていると――「ポック！」と、姉が自分の名を呼んだ。
振り向けば、そこには。
「見える……ポック！ 私、目が……！」
「――！？」
驚愕し、無意識に下を見下ろしたポックは、自分の両手がきちんと揃っている事にやっと気付いた。そして頭が真っ白になるほどの衝撃を受ける。
――潰れた目や、失った手すら治す。そんな魔法、オラリオで聞いた事がない！
一体、何が起こっている？ 混乱するポックは、灰髪の
やがて光が途切れ、魔法陣が消える。一度周囲を確認した“灰”は、聖鈴を《ルーラーソード》に変え、集団の中心、レフィーヤの近くに投げる。
急に使われた規格外の魔法に面食らっていたエルフの魔道士は詠唱だけは止めていなかった。その近くに垂直に刺さるのは、華美な装飾を施された大剣。
かつてドラングレイグの王が用いた剣であるが、今はそう関係ない。“灰”はただ足場を求め、ドラングレイグの王が振るった大きさと同じ、５
“灰”は跳び、垂直に突き刺さる《ルーラーソード》の柄に降り立つ。そして《呪術の火》を自らに押し付け――炎を際限なく己に注いだ。
“灰”の吐息が熱を帯びる。巨大な剣に立つ幼女の口内から、溶岩のような灼熱の輝きが溢れ出る。
「伏せろ」
そして。小さくも、全員の耳に届いた古鐘の声が響いた瞬間。
「――――――――――――――――――――――――――――――――アァアッッッ！！」
身を裂くような叫びと共に、“灰”の口から巨大な熱線が放射された。
「は、はああああああああっ！？」
おそらく
放たれた熱線は方円陣形を描く冒険者の頭上を超え、食人花の群れに激突する。瞬刻、熱線が直撃した食人花は
熱線はまだ終わらない。【叫ぶ混沌】――デーモンの王子が最後に灯した炎の片割れ。混沌の炎を収束した灼熱の熱線は、首を動かす“灰”によって横へ一直線に薙ぎ払われる。
「そ、総員、退避ぃっ！？」
アスフィの咄嗟の号令で、幼女が
“灰”はまだ止まらない。首だけでなく体も動かし、冒険者達の方円の更に外に円を描くように【叫ぶ混沌】を吐き続ける。盾になった大岩はその上を熱線で焼き払い、最初に直撃させた地点まで横薙ぎに熱線を吐き続けた“灰”は、天井へ熱線の残滓を放ち終え、上を向いた状態で静止した。
幼女の口から大量の熱が排出され、蒸気となって噴き上がる。
「――アスフィ・アル・アンドロメダ」
「はいっ！？」
「私は“灰”だ」
「“灰”ぃぃいいっ！？」
「あまり時間はない。態勢を立て直せ。あの溶岩溜まりは一時的だ、３０秒もすれば消える」
《ルーラーソード》から降りた“灰”は、アスフィの異常な反応を無視してソウルを有形に変換し、周囲の冒険者に投げ渡す。
ドワーフの女性、エリリー・ビーズには《レーヴの大盾》と《オーマの大盾》を。
エルフの青年、セイン・イールには《ハンドアクス》と《ショートボウ》を。
エルフの女性、スィーシア・リーンには《ゴットヒルトの双剣》を。
エルフの少女、フィルヴィス・シャリアには――
それぞれに合った武器を投げた“灰”は、アスフィ・アル・アンドロメダに地上で買った【
受け取ったアスフィは、自分が作って売った品が奇妙な出戻り方をした感覚に微妙な顔をするが、すぐに必要な物を取り出して装備し、“灰”と向き合う。
「…………本当に“灰”、なんですね？」
「私は“灰”だ。問答の時間はない。三度は言わせるなよ」
「……分かりました、信じます。その姿については――追求しないでおきましょうか」
「ああ。そうしてくれ」
苦笑し、空元気の軽口を叩いて、アスフィはまだ困惑している仲間に指示を出す。それを背に、メリル達のところへ戻った“灰”は。
「態勢が整うまでそこにいろ」
《メイス》と《ウォーピック》を、ポックとポットの前に置き。
「準備が出来たら、共に来い」
凍てついた太陽のような瞳で
引き摺る灰髪を補強したソウルで一気に拾い、纏め上げる。地面につかぬよう足元で一度、後頭部で二度折り畳んだ髪はそれでも長く、先端が足先に優に届く。
そのまとめた髪を、王冠を半分に切ったような髪飾りで留める。後頭部を覆う髪飾りには白銀の石が嵌め込まれ、灰色の髪に静かに映えていた。
そして“灰”は、虚空に両手を沈ませる。『特別なソウルの領域』に封じられた『武器』。その内の二振りを、“灰”は下界に顕現させた。
片方は十字槍の原型、戦神の武器。名を抹消された無名の王の《竜狩りの剣槍》。
片方は十字槍、神代の武器。四騎士の長、オーンスタインの名で知られる《竜狩りの槍》。
その二槍を“暗い魂”より引き出した“灰”は――背中で柄が交差するように左右へ構える。
魔法発動まで、残り１分。
食人花を阻んでいた溶岩溜まりが消え、防衛戦の大詰めが始まった。
雷を纏う槍を振るう。
火の時代の黎明期。古竜を討ち滅ぼすために振るわれた太陽の光の王グウィンの大槍。それは太陽の光、すなわち雷であり、以降の竜狩りの武器は必ず雷の系譜にある。
故に打撃の通らない堅い外殻を持つ食人花に対し、“灰”の操る二槍は極めて相性が良く、空を斬る槍の残光すら食人花を両断するに十分な威力があった。
更に戦技【雷の追撃】と【落雷】。離れた敵にも有効な二つの戦技は『協力者』達への支援にこの上なく最適だ。
目に見える範囲ならば、《竜狩りの槍》から【雷の追撃】を放てばいい。十字槍の軌道の延長線上に奔る雷撃は何体もの食人花を貫きながら直進する。
目に見えぬ範囲ならば、《竜狩りの剣槍》を掲げればいい。【落雷】は敵の頭上に激しい雷撃を落とす戦技である故に、見なくともある程度の狙いをつければ十分だ。
そして負傷者が出れば槍を大地に突き刺し、聖鈴に持ち替え【放つ回復】を投げ、また槍を取ればいい。
それは冒険者達の戦いをかなりの精度で支えていた。この場で屋台骨になっているのは、間違いなく“灰”だった。
「うっそだろー……なんだよあれ」
戦いながらルルネが一言くらいなら無駄口を叩けるほどだ。半円陣形の一角で暴れ回る幼女を誰もが一度は見て驚愕を刻む。
だが、この場で最も楽をしているのは、他でもない“灰”である。何故ならば幼女は既に、己の
能力を最大限使っているのに楽をしている、のではなく、“灰”は能力を最大限に使ってもこの程度しかできない。一人では決して千を超える食人花の相手など出来ず、数十数百の己を屍に変えて撤退するのがせいぜいだろう。
だから楽をしているのは“灰”だ。『協力者』がいてこそ幼女は自分の欠点を気にせず戦える。たった一人の旅路に比べれば、この状況のなんと楽な事か。目の前の食人花を削りながら“灰”は魔法発動を待った。
その時、レフィーヤの眼前の地面が裂け、無数の触手が飛び出した。魔力を溜めすぎたレフィーヤは動けない。だから“灰”は《竜狩りの槍》を捨て、《溶鉄剣》を投擲する。
それを流し目で確認した“灰”は、正面に向き直り、迫る食人花の
“灰”は限界までリソースを使っていた。だから一手遅れると、次に対応出来なくなる。レフィーヤを助けた一手は想定外だった。だから“灰”は己を喰らおうとする食人花に対応出来ない。
だが――そんな事は、何の問題もないのだ。何故なら“灰”は、信頼している。
『協力者』たちを、“灰”は何よりも信頼している。だから問題はない。
背中を任せた彼らなら――十分にこの危機から“灰”を救ってくれる。
「させっかよぉ！！」
「させないわ！！」
躍り出た二つの影、振るわれる二槌が“灰”を喰らわんとした食人花を吹き飛ばした。それを見逃す“灰”ではない。埋まった一手で食人花を斬り裂き、投げ捨てた槍を回収する。
「助かった。礼を言う」
「べっ、別に礼なんかいらねぇよ！ あんたみたいな何でも出来るヤツからなんてな！」
「そうか」
顔を赤らめて悪態をつくポックに、ポットがクスクスと笑った。“灰”はレフィーヤを確認し、改めて二槍を構える。
「もう少しだ、踏ん張るぞ。ポット・パック、ポック・パック。
背中は任せる。――頼めるか？」
「「――応！」」
平坦な“灰”の言葉に、二人の
そして数十秒後。レフィーヤの詠唱は完了し、召喚された
「……終わりか」
火炎の極柱が立ち昇り、食人花が業火に消えていく。防衛戦を超え、へたり込む冒険者達の中で“灰”だけは変わらず立っていた。視線の先はアイズと
途端、大空洞が悲鳴のような痛哭を上げ、次々と岩が落下してくる。
「…………帰るまでが『協力』、だったか？ はて、誰の言葉だったかな」
最後の最後にまだ逃走しなければならない事実に、“灰”はふと、そんな言葉を思い出した。
「だから情けねえ
「あーもーだれか助けてくれーっ！
崩れ落ちる
片足の砕けたベート・ローガが
「それを飲め、ベート・ローガ」
「アァッ！？ しゃしゃり出てくんじゃねえぞ“灰”野郎ッ！」
「もう一度言う。それを飲め。それは致命傷だろうが生きていれば即時に全回復させる、私の持つ物で最も強力な回復薬だ。飲んでさっさと脚を治せ」
「なんで俺がてめえの言う事なんざ聞かなきゃいけねえんだっ！？」
「……私は三度も同じ事は言わん。それを貴公は拒否すると言うのだな」
「そういってんだろーがッ！」
「そうか。よく分かった。仕方あるまい」
面倒そうに息を吐き出す“灰”は、片足が砕けているのに意地で立つベートに接近する。顔を苛立ちで歪める
両者の額がぶつかり合い、瞠目するベートの灰色の眼と、暗い銀の半眼が互いを貫く。
「私の眼を見ろ、ベート・ローガ。
私は『協力』をしている。そして『協力者』達は今、何よりも帰還を欲している。傷は私が治したが、気力と体力までが戻るわけではない。だから我々は一刻も早く地上に戻らねばならん。
だから今の、片脚が砕けた貴公のような、この場で最も遅い足手纏い、喧しいばかりの役立たずにかかずらっている暇などない。
私の言っている意味が分かるか？ ベート・ローガ」
「――あァ、よォく分かったぜ。喧嘩売ってんだなてめえッ……！！」
“灰”の真っ向からの罵倒に青筋を浮かべ、だがベートは獰猛に嗤った。そこにあるのは憤怒であり、また歓喜だ。「今の“灰”」と戦えるのが嬉しくて仕方がないというように毛を逆立て、全身に力を漲らせるベートに――“灰”は密かに発動させた【湖の霧】を吹き掛ける。
「なァッ！？ てめ、“灰”
ほぼ零距離で濃厚な眠りの霧を浴びせられたベートは、数秒も経たない内に意識を剥ぎ取られ、眠ってしまった。ガクリと脱力して倒れる
「全く、手間のかかる……貴公ほどの異常耐性を抜くのにどれほどの
「何を、したの……？」
「面倒だったので眠らせた。『協力』の自覚が無い者はこれだから困る」
“灰”にしては珍しく感情的になっている光景に――それでも大分薄いので「ぷんすこ」レベルの怒りや苛立ちであるが――アイズが驚いていると、“灰”はベートをお姫様だっこして『女神の祝福』をアイズに投げた。
「アイズ、使え。貴公も無傷ではあるまい」
「あ……うん、ありがとう……あの、アスカ」
「何だ？」
「【魔術】、以外にも……魔法、使えたんだね」
「ああ、そうだが」
「気になるな……」
「そうか」
「気になる、な……」
「そうか」
「――教、えて？」
「駄目だ」
素っ気ない拒否にガーン！！！ とアイズは大変ショックを受ける。なぜなら少女は昔ロキに教えられた『誰が相手でも絶対胸キュンして何でも話しちゃうポーズ』を実践していたのだ。
開いた両脚を内側に曲げ片手を膝に置き、お尻を後ろに突き出して前屈みになり、片目をつむりながら唇に指をつけて相手に向けて放すという――俗に言う『投げキッスのポーズ』であったのだが、無表情の上初の実践だったため、何をしているのか分からない奇怪なポーズになっていた。
悲しい事にこれでもアイズはひどい羞恥に苛まれながら勇気を振り絞った結果であり、秒も待たず袖にされたため心の中で小さな
順調にソウルが“灰”に毒されている金の少女を放置して、“灰”はアスフィと向き合う。
「うるさいのは片付けた。さっさと地上に戻るとしよう。貴公も、この場に長く留まるのは得策でないと考えているだろう？ アスフィ・アル・アンドロメダ」
「え、ええ、それはそうなのですが……あの、“灰”？」
「何だ？」
「その、【
「ふむ……確かに、他派閥の私がこうするべきではないか。アイズ、済まないがベート・ローガを私と同じやり方で――」
「いやそのままで行きましょう！ さあ皆、移動の準備はいいですね！？ 急ぎ出発しますよ！」
幼女にお姫様だっこされる【
正直どちらもアウトだと思うが、もはや何も言うまい。親切心から“灰”に申し出たアスフィは、どうかこの凄まじくシュールな光景が【
「な、なあ、“灰”」
「何だ、ルルネ・ルーイ」
「あんた、本当に“灰”、何だよな？」
「そう言っているだろう」
「――いやいやいやいやおかしいだろっ！？ あんた私の二倍はあったじゃんか！
「私のような小人は、時に自らを大きく見せたがるものだ。そも、あれは変装だと言っただろう。疑問はそれで解決しないか？」
「いやだからっ、あのバカデカい仮面鎧とあんたが結びつかないんだってば！ そりゃあんな自信満々に変装って言い切るワケだよ！ もう訳分かんなくて頭がこんがらがってきたぞ！？
はぁー……なんか今日は
「おいおい、気持ちは分かるがそう言うもんじゃないぞ、ルルネ。何せ某は直接命を助けられたからな！ 色々とわだかまりはあるが、感謝の念が一番強い。
“灰”よ、貴殿のおかげでこうして生き延びられた。ありがとうよ。ところで、貴殿は美しいな……
「礼は受け取ろう。
「そりゃ残念」
「クスクス。ホセったら、美人を見かけたらいっつもそうなんだから。貴方のそういうとこ、酒場の
「マジで！？」
「あーあ、ポットがホセ以外知ってて言わなかった事言っちまいやがった」
「しょうがないでしょ。私だって“灰”に言いたい事あるんだから。
ありがとうございます、“灰”。こうしてみんなと一緒にいられるのも、貴方が助けてくれたからです。本当に、本当にありがとう」
「…………」
「こら、ポック！ 貴方もちゃんとお礼を言うの！」
「痛ててっ！？ 耳ひっぱんなよ姉ちゃん！
……あー、その、なんだ……こっ、これは借りだからな！ いつかぜってー返すから、逃げんじゃねーぞ！？」
「おいポック、礼になっていないぞ」
「いや、こいつはひょっとして……惚れたか？ ポック！」
「え！？ なになに、詳しく聞かせて頂戴な！」
「ばっっ！？ ち、ちげーよ！？ 変な勘違いすんじゃねーぞてめーらっ！？」
「隠さなくて良いでしょう！？ どこ！？ どこに惚れちゃったの！？」
「
「……礼は受け取るが……訳の分からない事で盛り上がるな、貴公らは」
「すみません、“灰”。皆無事に帰れて嬉しいようなので……どうかご容赦下さい」
移動中、そんな一幕を挟みながら。
激戦を潜り抜け疲れ切った彼らは、『大樹の迷宮』を抜け１８階層に辿り着き、『リヴィラの街』に入る前に別れる事にした。
「貴公らの荷物を出来るだけ拾っておいた。返しておく」
「あの状況でそんな事までしてたのですか！？ いえ、回収して頂けたのは感謝しますが……我々も武器を――」
「無手で地上に戻るつもりか？ 元よりくれてやるつもりで渡した物だ。返す必要はない」
「……何から何までありがとうございます」
「気にするな。『協力者』は出来る限りの努力を払い生かすと私は決めている。それだけの事だ」
『器』からソウルを呼び出し、積み上がった荷物に【ヘルメス・ファミリア】の面々はどよめいた。そして“灰”は抱えていたベートをアイズに押し付け――結局幼女と【剣姫】二人にお姫様抱っこされる【
「それでは、私はこれで失礼させて貰おう。貴公らは良い『協力者』だった。感謝する」
「それはこちらの台詞なのですが……野暮ですね。こちらこそ改めてお礼を言わせてください。今回は本当に助けられました。皆を代表して、貴方に精一杯の感謝を捧げます」
「受け取っておこう。ではな」
“灰”は変化なくそう言って、がしゃりがしゃりと鎧を鳴らしながら去っていった。
見送った【ヘルメス・ファミリア】は、アイズ達とも別れ『リヴィラの街』に入る。“灰”が回収した荷物からフードを取り出し、一行は『黄金の穴熊亭』を目指した。
「今回はマジでしんどかったなー」
「全くだ。ルルネ、これに懲りたら金につられて変な依頼受けるんじゃないぞ？」
「分かった、分かったよ！ もー懲りた！ こんなんじゃ命がいくつあっても足りないって！」
「んな事言って、どーせまた大金積まれたらコロッと転がりそーだぜ」
「本当にそうなりそうな事言うなよキークス！」
「みんな元気ね……私は早く地上に帰ってお風呂に入りたいわ」
「同感。こんなボロボロになっちゃったし……明日一日は優雅にお休みしなきゃ割に合わないわね」
「そうね。みーんな装備なくしちゃったもの。きっと明日は【ファミリア】の金庫が火の車ね」
「姉ちゃん、今そんな事言うの止めろよ。アスフィが頭抱えてんぞ。……つーか装備で思い出したんだけどよ、この武器、結構な業物じゃね？」
「ポックもそう思うか。俺の見立てだと第二等級武装、それも上位に位置する性能だぞ」
「マジかよ。そんな物ポンと渡すって……本当に何なんだろうな、“灰”は」
「お、恋煩いか？ 惚れた女が気になるか？」
「違えっつってんだろっっ！！」
「まあまあ、そういう面倒な事は後で考えようじゃないか。せっかく皆で戻ってこれたんだ、まずはそれを祝おうぜ？ 『黄金の穴熊亭』についた事だしさ」
「某も賛成だ。――店主！ 取っといた酒、出してくれ！ きっちり１５人分だ！」
「メリル、全部飲まなくても大丈夫だからね？」
「わ、分かってるよ！」
「全員行き渡ったかー？ さ、アスフィさんもどうぞ！」
「ありがとうございます、キークス。それでは、全員生きて帰れた事を祝して――乾杯！」
『乾杯！！』
『黄金の穴熊亭』にガラスのぶつかる音が連鎖する。
彼らが験を担いだ酒は残った半分が注がれ、空の瓶が黄水晶の輝きを反射していた。
「……“灰”、ご苦労だった」
「ああ。フェルズはどこだ？」
「ここにいる。成果はあったか？」
「これだ。受け取れ」
「『宝玉』……！ 【
「あれは贋物だ。『誘い頭蓋』に【擬態】をかけたものを分かりやすく袋に吊るしておいた。
期待はしていなかったがな。どうやら贋物を掴まされた事か、蟲にたかられた苛立ちのせいか、気付いたその場で叩き壊してくれたらしい。
おかげで敵の足取りを、ソウルの残り香で感知できた。
少なくとも私が戦った敵は――１８階層の
「１８階層の、外側……？ ――まさか！？」
「ダンジョンのもう一つの『出入り口』……私の感覚が正しければ、これは相当に根が深いぞ」
「なんて事だ……想像すらも出来ない何かがあるというのか……？
「ああ、それなんだがな。
「何だって！？ いや、何故分かる！？」
「殺せば分かる。ソウルはそれに応じた多くの事を、私に教えてくれる」
「そ、それは……！？」
「――むう」
老神の見下ろす愚者の前で、不死は己の手に、ソウルの光を揺らめかせた。
ブルーフレイム
ロンドール黒教会が追放者に贈る直剣
剣でありながら魔法の触媒となる
かつて死の冒涜者たちが用いた直剣であり
黒教会では皮肉と嘲笑の意味合いを持つ
不死こそを人とするロンドールを追われ
亡者に無縁の死にすら許されない
追放者に相応しい、呪われた象徴だ
戦技は「高速詠唱」
攻撃と同時に魔術を使用する
高い技量を求められる技であり
半可な魔術師では扱えもしないだろう
小王の大剣
深淵に堕落した四人の公王の剣
刀身は闇に蝕まれ、ひどく朽ち果て歪んでいる
かつて小ロンドの偉大な指導者であった公王たちは
出っ歯の蛇に唆され、人知れぬ深淵を覗き込んだ
自らの愚かさを悟った彼らは抗ったが
誘いに敗れ、ダークレイスの始祖となった
密やかに広がり続ける闇の中で
公王たちは、何に見えたのだろうか
戦技は「闇の追撃」
構えからの通常攻撃で、追尾する闇の破片を放ち
強攻撃で目標を執拗に追う闇の刃を撃つ
噴火
混沌の魔女クラーグの呪術
炎を蓄え、強い衝撃波として解き放つ
硬い外殻と棘の半身から放たれる炎は
彼女が失った炎の魔術を模している
それは混沌に消えたかつてへの懐郷か
あるいは怒りだったのか
それを知る者は、もういない
叫ぶ混沌
デーモンの王子が最後に灯した炎
咆哮をあげ、混沌の熱線を放つ呪術
混沌の炎は岩を溶かし
熱線跡には一時的溶岩溜りが生まれる
デーモンにとって、それは弔いの咆哮だった
湖の霧
故も知らぬ古い時代
混沌の炎の熾る、その前からあった呪術
深い眠りの霧を発生させる
古くより眠りとは断絶の湖であり
古竜のみが知る永遠の業であった
やがて火の時代が訪れ
古竜の生き残りの一つがこの呪術を扱い
一度を神に、二度を自らに振るったという
輝く闇の奔流
輪の都の放浪者、吹き溜まりのギリアの闇術
闇喰らいの息、人間性のブレスを放つ
闇術の祖とされるギリアは放浪の末
闇の魂の封じられた地、輪の都に辿り着いた
そして闇喰らいに見え、深淵の禁忌に触れたのだ
イヴィルスのソウル
闇派閥、イヴィルスの眷族のソウル
死の神タナトスの眷族である彼らは
死後の進路を約束された死兵である
愛する者との再会を願い、死の神に殉じ
だが魂は、天に還らなかった
これはもはや、ただの主なきソウルだ
神に託すこともできるが
使用すればソウルを得られるだろう
【悲報】仮面巨人、無事アイズの心の中に取り憑く【もう滅茶苦茶】
アイズの心の中とかいうギャグ空間なら何をしてもいいという風潮。やったね“灰”ちゃん、
これでもうギャグシーンでアイズが出るだけでダクソ要素は補充できますね。
今回のお話書いててなーんか今までと毛色違うなーと思ったんですが、よくよく考えてみれば幼女がまともに戦ったのってこれが初めてだったよ……
主人公最強タグ、ダクソとダンまちのクロスでよくもまあ２０万字も戦わない話を延々続けたなと思いました。なんか読者の皆様に申し訳なくなった。色々詐欺った気分がします。でもここまで見てくれてありがとう！
作者的にもフラストレーション溜まってたんでしょうね。今回めっちゃ暴れさせたので心置きなく戦わない話をこれからも書いていけそうです。
あとせっかくだからテキスト書いて色々使わせました。こんな心境で作ったんだよーと報告したいのですが、全部書くと後書きが大変になるので一部だけ。
ぶるーふれいむ君
ダクソ２屈指のイケメン武器。３でリストラされて多くのプレイヤーが涙したとかなんとか。闇朧がロンドールのユリアの手にあるのでその辺りでテキストの整合性つなげて登場させました。本音を言うと【高速詠唱】とかいうオリジナルのロマン戦技を使わせたかっただけ。斬ると同時に魔法使いたいんだよ！ かっこいいだろ！
【叫ぶ混沌】
初期案は放つ混沌だったやつ。叫ぶの方がそれっぽかったので変更。
テキストの通りデーモンの王子のビームが元ネタですが、これ考えた時幼女が口からビーム吐く絵面想像して「これもうシュールギャグだよな」って思ったけど、そのシュールさが極めてダクソらしかったので採用。かっこいいのか面白いのか時々分からないのがダクソだと思ってます。
まあこんなもんかな。他に知りたければ感想で聞いてくれれば書く……書く……大丈夫だよな？ 規約に引っかかったりしないよな？ まあ皆さん作者の所感とか興味ないと思うのでなにかフロム脳の糧になってくれればありがたいです。どうしてもという人だけ聞いて下さい。
次回はﾅｵｷです。一月後くらいだと思います。作者的スーパーハイペースで書いてもう疲れたんや……ゆるして。