不死人、オラリオに立つ

第十八話 鍛冶師と鍛冶神

「おや、ファーナムではないか！」

「む？」

そうファーナムに声をかける者がいた。場所はオラリオのメインストリート、時刻はもうすぐ昼に差し掛かろうとしている頃だ。

アイズたちが再びダンジョンに潜ってから数日が経つ。その間ファーナムは本拠(ホーム)の書斎でオラリオについての書物を読んだり、またはこうして街の中を目的もなく歩いたりしていた。

街を歩く時には何者かの接触には注意を払っていた。相手もわざわざ目立つような真似はしないだろうというロキの読み通り、大通りで声を掛けられるような事はなかった。しかし待てどもそれらしき人物と遭遇する事はなく、今日にまで至る。

この日も何事もなく終わってゆくのだろうか。そんな事を思っていた、その時だった。

ファーナムの目の前に立っていたのは浅黒い肌をした女だった。以前に工房で会った時とは違い、さらしだけを巻いていたむき出しの上半身には上着を身に着けている。服装には特に関心がないのか、随分とはだけているが気にした様子はない。

眼帯をしていない方の目に喜色を浮かべ、その人物……椿・コルブランドは、気軽に手を振って挨拶をした。

「久しいのファーナム。全く、あれから一切連絡もせんで」

「あれから？」

「なんだ、覚えとらんのか！」

ファーナムのそっけない反応に、椿は呆れたように声を上げた。何の事を言っているのか本気で分からないファーナムはどうにか思い出そうと記憶を掘り返す。が、やはりどうしても思い出せない。

それを察したのか。はぁ、と溜息をつき、椿はその内容を口にした。

「前に言っていたであろう。直剣が欲しいと」

「……あぁ」

そこまで言われてようやく思い出す。

『怪物祭(モンスターフィリア)』の一件ですっかり忘れてしまっていたが、確かに椿に武器の作成を依頼しようとしていた。

本来なら細かい注文や予算などを相談するはずが、あそこで話が終わってしまっていた。仕事を持ちかけた手前、職人である彼女には申し訳ない事をしたという思いがファーナムの胸中に浮かび上がる。

「すまない、すぐにあの時の続きを……」

「いや、その必要はない」

謝罪の弁と共に依頼の続きを相談しようとするファーナムの言葉を遮る椿。訝しんだ様子のファーナムに対してにやりと口の端を吊り上げ、次の瞬間には彼女は破顔させてこう言い放つ。

「もう作った」

「………」

……何と言うべきか。

確かに依頼を中断してしまったが、それでも詳細な注文も聞かずにさっさと作成に移ってしまうとは。行動力があると言えば聞こえは良いが、果たしてそれは客を持つ鍛冶師としては如何なものか。

閉口しているファーナムを気にする事もなく、椿は勝手にその後についてを語り始める。

「いやな？お主の持ってきた武器を見たらの？何というか制作意欲が湧いてきたというか、とにかく一振り作りたくなってしまったのだ！せっかくだからお主の依頼にあった直剣を作ってみたのだが、これがまた中々に良い出来でだな……！」

「分かった、分かった。だから少し落ち着け」

次第に熱のこもってゆく一人語りを制したファーナムは内心で呆れつつも、それが職人の性(さが)というものなのだろうと納得した。ここまで熱意をもって作った武器を突っぱねる訳にもいかず、ひとまずはその実物を見せてもらう事にする。

「それでその直剣はどこにある？」

「ああ、手前のファミリアの武具店の奥に置いてある。鞘などに施す細かな装飾などは、流石にあの工房では出来んからな」

「別に装飾は無くても構わないんだが……」

「手前が納得のいく出来でなければならんのだ。職人としてこれは譲れないぞ」

語気を強めてそう語る椿。その発言に、やはり彼女は根っからの職人なのだと痛感させられる。

ファーナムにとって武器とは戦うためだけの物であり、それ故に見た目にこだわったりする事など皆無である。

もちろん武器にも好みはあるが、途中で壊れてしまえばそれで終わりだ。好みは飽くまで

好みであり、敵を倒せるのであれば丸太だって問題はない（実際、そういった武器をファーナムは所持している）。

武器に対する価値観は違うが、それでも椿は強い武器を作成しているのだ。ならばファーナムが横から口を出す理由はない。仕上げの装飾はどの程度まで終わっているのか尋ねると、椿は顎に手を当ててこう答えた。

「そうだのう。細かい作業はもうほとんど終えておるし、あとは少々手直しするだけ……うむ、まぁ一時間程あれば事足りるの」

「そうか……なら丁度いい。仕上がるまでの間、その作業でも見せてもらおうか」

こうしてファーナムの午後の予定が決まった。

二人は軽く昼食を済ませ、オラリオを一望できる巨大建造物……バベルへと向かっていった。

バベルはダンジョンを封じる『蓋』としての役割を担っているが、その他にも別の用途がある。

それを示すのが、バベル２階から広がっている公共施設だ。外見からは想像しづらいが、バベル内部にはこのような店舗がひしめいており、多くの冒険者たちで賑わっている。

彼らの目的の多くは４階から８階にかけて店舗を開いている【ヘファイストス・ファミリア】の武具だ。鍛冶神ヘファイストスの眷属たちが鍛え上げた様々な業物が高値で販売されており、それらの武器を手にするのは冒険者にとっての夢と言っても過言ではない。

そんな冒険者たちの羨望の的になっている武具店の一つに、ファーナムと椿は入って行った。店内には店番のドワーフの男性が居り、椿は彼と軽く言葉を交わした後、奥の部屋へと進んでゆく。

ファーナムも彼女の後に着いて入ってみると、そこは四角い小さな部屋になっていた。薄暗い室内を照らすのは壁に取り付けられた２つの魔石灯のみ。中央には長テーブルが置かれ、その上は様々な金具や工具が散乱している。

「すまんの。整理する時間も惜しくてな」

椿は部屋の隅に設置された武器の飾り棚から、一振りの剣を手に取る。鞘に包まれた刀身は見えないが、鍔と柄には丁寧に施された装飾が存在感を放っていた。

「後は鞘の装飾を手直しするだけじゃ。ほれ、抜いてみるがいい」

「ああ」

差し出された柄を握り、引き抜く。

現れたのは一切の曇りのない銀色の輝きだった。刀身の長さはおよそ７０C(セルチ)程か、狭い通路でも気を付けさえすれば振り回せる大きさだ。肉厚な割に刀身はすらりとしており、長槍の穂先のような形状をしている。

鍔には精緻な金の意匠が施されており、それは絡みつく蔦のようにも見える。柄は良く鞣された黒革によって滑り止めがなされ、柄頭には取り付けられてるのは青い宝石だ。特に魔力は感じないので、恐らくは願掛けの意味で取り付けたのだろう。

文句のつけようのない逸品。それが椿の作ったファーナムの直剣だった。

「超硬金属(アダマンタイト)製の直剣だ。不純物を極限まで取り除いたからな、壊れにくさは折り紙付きだぞ」

「少し装飾が派手ではないか？」

「扱う分には何の問題もない。気になるのなら少し振ってみよ」

装飾が少し気になるとは言ったが、振らずとも分かる程にこの直剣はファーナムの手に馴染んでいた。

恐らくはファーナムの体格から最良と思われる重量を計算して作ったのだろう。制作意欲が湧いたと言っていたが、細かな注文も聞かずにこれほどの品を作れる鍛冶屋はそういない。

「いや、重さも手に取った感覚も申し分ない。ありがとう」

「そうか？まぁ調整が必要ならいつでも言ってくれ」

そう言って椿はファーナムに背を向け、鞘をテーブルの上に置いた。すぐさま鞘の装飾の手直しを始めた彼女の横顔は、すでに職人のそれだ。

彼女の傍らに立ち、剣を持ったままファーナムはその作業を眺める。鞘は暗い朱色に覆われており、先端部にはこれまた金の意匠が施されている。複雑な紋様で、傍目からはすでに完成品にも見えるが、椿はこれの手直しをしていた。

鍛冶師の荒々しい姿とは裏腹に手直しをするその手は慎重で、まるで別人のようである。ミリ単位で装飾を削っており、その手に金の塵が付着しても気にも留めない。

「器用だな。よくこんな薄暗い場所で作業が出来る」

「………」

「………椿？」

ファーナムの疑問を孕んだ声が投げかけられる。しかし椿は聞こえていないかのように、その声に対して何の反応も示さない。

いくら集中しているとは言え、この距離で聞こえていないはずがない。もう一度声をかけるかどうか、それとも大人しく見ているか、ファーナムが僅かに悩んだその時。

「無駄よ。その子はそうなったら作業が終わるまで周りが見えなくなるの」

キィ、と扉が開かれた。

振り返ったファーナムがまず最初に見たものは、その鮮烈なまでに赤い髪だった。

薄暗い室内でも一目で分かるほどに鮮やかな髪色は、これまで見た事がない。ロキも赤い髪をしているが、彼女の髪を夕焼けの赤色だとすれば、目の前の人物は燃え盛る炎のそれだ。

服装は白い上着に黒の脚衣、両手には肘まで覆う黒い手袋、そして顔には右側全てを隠すような大きな眼帯をつけていた。そんな恰好をしているが主張の激しい胸部は大きく盛り上がっており、それは目の前の人物が女である事を意味している。

「お前は？」

「どっちかって言うとそれは私の台詞なのだけれど……まぁ良いわ」

女は軽く笑い、ファーナムの問いに答える。

「私はヘファイストス。その子の主神よ」

鍛冶神ヘファイストス。

神々の武器を数多に作り出したと言われている神に対して抱く印象は、やはり厳しい男の顔であろう。むしろ鍛冶神であるのなら、そういった印象を抱く事こそが道理というものだ。

しかしファーナムの目の前にいるのはそのようなものとは無縁そうな女であった。眼帯こそしているが、逆に服装と相まって男装の麗人にしか見えない。

が、やはり神である。ロキと初めて会った時にも覚えたあの感覚を、この時ファーナムは感じていたのだから。

「……もしかして貴方、ロキのところの眷属(こども)かしら？」

「そうだが、何故分かった？」

「ちょっとね。でも……なるほどね。確かに貴方、他の子たちとはだいぶ違うわね」

「！」

思わず身構えるファーナム。手にしている直剣を向けそうになったが、既(すんで)の所で思い留まった。

彼女は椿の主神であると言っていたし、それにここはバベル内部の武具店の中だ。こんな場所で事を起こせばあっという間に騒ぎになってしまう。それに、もし仮に彼女が邪な考えを持っていたとしても、同様の理由で目立つのは不味いはずだ。

以上の思考を瞬時に終え、肩から力を抜く。しかし気を抜くような事はなく、ファーナムは警戒を解こうとはしない。

そんな様子を前にしたヘファイストスは笑いながら口を開いた。

「そんなに警戒しなくてもいいわ。実は前にロキと話す機会があってね」

と言うよりも、ロキの方から話したいと言ってきたのだけれど。と正し、彼女は事の詳細について語り始めた。

話は以前に開かれた神会(デナトゥス)にまで遡る。

格の違いを見せつけて存分に笑ってやろうと意気込んでいたロキは、逆に手痛い反撃にあってしまった。相手は日頃から“ドチビ”と呼んでからかっている、一部身体の主張が非常に激しい女神である。

「今度会う時は、その貧相なものをボクの視界に入れるんじゃないぞッ！」

「うっさいわボケェ！！」

肩をいからせつつも半泣きになりながら会場を後にするロキ。ヘファイストスはその姿を、銀髪の美女神と並んで呆れながら見ていた。

「毎度の事だけど、あの二人はよく飽きないわねぇ……」

「ふふ、微笑ましくていいじゃない」

「どこがよ？」

給仕から受け取った葡萄酒を口にして、美女神と雑談を交わすヘファイストス。やがて雑踏の中へと消えていった彼女と入れ違いにやってきたのは、先ほどまで泣きを見ていたロキだ。

両手には葡萄酒が満たされていた(・・・・・・・)であろう空のグラス。それを素早く次のグラスへと取り換えたロキは、中身を一気に飲み干した。

「残念だったわね、逆にからかわれるなんて」

「言わんといてぇや、ファイたん。せっかくおめかししたっちゅうのに、これじゃあ全部パァや」

豪華に着飾ったドレスも丁寧に結い上げた髪も、今のロキには最早どうでも良いのだろう。外見を気にせず次々と酒を呷るも、それでもなお飲み足りないといった様子だ。

「あークソ、全然足りん。帰って飲みなおしや」

「あら、もう帰るの？」

「これ以上ドチビと同じ空間にいたら、頭おかしくなってまうわ」

確実に嫉妬であろう。その事を十分に理解しているヘファイストスは口にはせず、ただ肯定の意味を込めて首を縦に振った。

さて、自分はこれからどうするか。ロキと共にそろそろお暇しようか。と考えていた所で、ヘファイストスはロキから声をかけられた。

「あ、せや。ファイたん」

「？　どうかしたの？」

「いや、ちょっと話したい事があってな。今度二人っきりで会えへん？」

「別に構わないけど……どうしたの、いきなり」

「懇意にしとるファミリアの主神同士、たまには世間話でもっちゅう事で、な？日程はまた今度連絡するわ」

それだけ言ってロキは早々と帰って行ってしまう。

どこか妙なその様子に若干の引っ掛かりを覚えたヘファイストスではあったが、直後に駆け寄ってきた神友の突拍子もない頼み事を聞き、そんな思いはかき消えてゆくのであった。

そうしてやってきた会談の日。

つい先日起きたフィリア祭でのモンスターの暴走から、街がようやく落ち着きを取り戻した頃。ロキとヘファイストスは街中にある一件の喫茶店で、テーブルを挟み向かい合わせで椅子に座っていた。

他の客に話し声が聞こえないよう、ご丁寧に防音加工まで施された個室で向かい合う二柱の女神。想像していたよりも物々しい空気に、堪らずヘファイストスは口を開く。

「こんな場所まで用意して……世間話なんて言ってたけど、まさか本当にそれだけじゃないでしょうね」

「まぁな。内容が内容やし、万が一にも他の奴らに漏らす訳にはいかんのや」

「貴女がそこまで用心するなんて、一体何を話すつもりなのよ？」

ヘファイストスはオラリオでも頂点に君臨する鍛冶系ファミリアの主神だ。仮に何やら危ない案件の片棒を担がされるようならば、例え【ロキ・ファミリア】という巨大なお得意先を失う事になっても、今すぐに出て行く事も辞さない覚悟をしている。

しかしロキもそれなりに覚悟を決めているのだ。彼女の抱えているものは、事と次第によってはオラリオどころか、この世界すらも震撼させかねないものなのだから。

「この前のフィリア祭で逃げたモンスター共。その多くはアイズたんが片付けたんやけど」

「『剣姫』ね、私の眷属(こ)たちからも聞いたわ」

「うん……それで、他にも討伐に参加したモンが居るんよ。ウチのファミリアに入った、新しい眷属(こども)がな」

「新しい入団者が？でもそれってまだ恩恵(ファルナ)を授かったばかりのLv１じゃないの？それで討伐に参加って言うのは……」

そんな危ない事をさせたのか、と暗に苦言を呈するヘファイストス。しかし顔色すら変えないロキの様子に、彼女は眉をひそめる。

嫌悪感からではない。

天界にいた頃であればいざ知らず、今のロキは立派な神格者だ。子供の事をしっかりと考えている彼女らしからぬ行動だと、ヘファイストスはそう感じた。

「あ、もしかして他のファミリアから改宗(コンバート)でもしたのかしら？それなら確かにあの程度のモンスターなら討伐も……」

「……まぁ、表向きはそういう事になっとんねんけどな」

「表向きは？」

いよいよヘファイストスの顔が険しくなる。

ロキの言葉に込められた真意を聞き逃すまいとする彼女。その目をまっすぐに見つめ、ロキはようやく本題に切り込んだ。

「これはファイたんを信頼して言うんや。正直、知っとるんがウチだけっちゅうのがしんどいってのもあるんやけど……」

「回りくどいわね。早く言ってちょうだい」

ロキらしくもない回りくどい言い方に若干苛つきながら、ヘファイストスは先を急がせる。

そして、やがて意を決したように、ロキはその口を開いた。

「その新しい入団者、ファーナムっちゅうんやけど……」

「ええ、それで？」

「……不死身やねん、そいつ」

「………はぁ？」

「……と。まぁこんな感じで貴方の事を聞いたのよ」

「………」

……何と言うべきか。

本日二度目のそんな感覚に陥ったファーナムは、頭痛を堪えるかのように右手で頭を押さえる。

（人にあれだけ用心しろだの何だのと言っておいて……いや、この神が信頼に足るからこそ打ち明けたのだろうが……）

それでも、一言も相談もなしに秘密を洩らしたロキに対して悶々とした気持ちになる。目の前にいる女神、ヘファイストスはそんなファーナムの様子を察したのか、苦笑いと共に語り掛けてくる

「ファーナム、だったわね。安心してくれていいわ。私は【ヘファイストス・ファミリア】の主神、貴方たち【ロキ・ファミリア】とは懇意にさせて貰っているもの。自分から関係を悪化させるような事は絶対にしない」

「……まぁ、ロキが判断して話したんだ。信用しよう」

「ふふ、ありがとう」

こうしてファーナムとヘファイストスの初の邂逅は成された。

一心不乱に鞘の手直しをしている椿は未だに己の主神の姿に気が付かない。二人はその姿を、時折会話を交えながら後ろから眺めていた。

そして、もうすぐ椿が宣言した一時間が経過しようとしていた。

「それにしても、だ。椿は本当に気が付かないんだな」

「熱心なのは結構なんだけどね。夢中になったら止まらないわ、ファミリアの会議にも出ないわ。全く、団長としての自覚はあるんだか」

「団長なのか？椿は」

「ええ。鍛冶師としての実力はもちろんだけれど、ダンジョンで自分が打った得物の試し切りをしていて、気が付いたらLv５になってたんですって」

その発言にファーナムは驚きを覚えたが、椿であれば納得が出来るような気がした。試し切りの為だけにダンジョンに潜るという奴だ。鍛冶師として必要な事は、きっと何だってやってきたのだろう。

それほどまでに心血を注げるものがある事に、ファーナムは少しだけ羨望のようなものを感じる。

戦闘において、ファーナムの実力はオラリオでもトップクラスのものだろう。戦い方は近接が多いが、その気になれば呪術や魔術、奇跡なども使えないことはない。攻撃の多彩さは、それだけ多くの戦法を取れるという事だ。

しかし、それら全てはファーナムが望んで会得したものではない。

アイズのように強さに執着している訳ではない。

フィンのように一族の再興という使命に燃えている訳でもない。

数多くの冒険者たちのように、目的に沿った生き方をしている訳でもない。

“闇の刻印”。それが全ての元凶だ。

その呪いを解く為に旅を始めたという覚えはあるが、それ以外は全て忘却してしまった。亡者化が進んだ影響なのか、長い旅の中で擦り切れてしまったのか、己の本当の名前さえも無くしたファーナムという強者に、一体何の価値があるというのか。

普通に生まれて、普通に生きて、普通に死ぬ。そんな当たり前の生涯はもう手に入らない。

【ロキ・ファミリア】に入団したが、不死人である自分はいつか必ず他の団員にも怪しまれる時が来るだろう。否、既にギルドの主神が勘付いている以上、その時はもう近いのかも知れない。

しかしそれは当然の事だ。

本来不死人とは、生者と共には歩めないのだから。

「………」

「……ファーナム？どうかし……」

「よし！出来たぞ！」

黙り込んだファーナムをヘファイストスが訝しんだのと、椿が完成の声を上げたのはほぼ同時だった。

薄暗い室内に響いた明るい声に二人は顔を向ける。椿は出来上がった鞘を手にして満面の笑みを浮かべており、それは自身で満足のいく仕上がりになった事を指していた。

「どうだ、見違えるほどに良くなったであろう！ここの所なんかは中々に大変だったが、いやぁ苦労した甲斐があったというものよ！」

「分かったから、少し落ち着きなさい」

「おや、主神様よ！来ておったのか」

「やっぱり気が付いてなかったのね……」

もはや定番となったやり取りを交わす二人。はしゃいでいる椿をへファイストスが落ち着かせようとするも、彼女の興奮は中々収まらないでいる。

「それより、ほれ！鞘に納めてみよ、それで完成だ！」

「む」

ずいっ、と、出来上がった鞘を向けてくる椿。ファーナムはそれを受け取り、手にしていた剥き身の刀身を収めてみる。

キン、と澄んだ音が鳴った。

子供のように破顔する椿の姿に、ヘファイストスも降参といった様子で笑っていた。ファーナムは新しく手にした、鞘に包まれた直剣をじっと見つめる。

鞘に刻印された【ヘファイストス・ファミリア】のロゴが、部屋の中の僅かな光を反射させて輝いていた。

椿から受け取った直剣を腰に携え、ファーナムはオラリオの街中を歩いていた。

時刻はもう夕暮れ時。直剣を受け取った後、他の武具店を見て回っていた為、このような時間になったのだ。

「………」

街中は相変わらず多くの人で溢れている。ダンジョン帰りの冒険者や居酒屋の客引き、その他多くの人々が、一日の締め括りに取り掛かろうとしていた。

そんな彼らから遠ざかるように、ファーナムは裏路地へと入って行った。

建物が乱立する『ダイダロス通り』を抜け、向かったのはある廃れた空間だ。捨てられた廃材や瓦礫ばかりで、普通に暮らしているオラリオの住民であればまず来ないであろう。

そこはファーナムがオラリオで、初めて篝火を見つけた場所であった。

「………」

篝火へと足を進めるファーナム。瓦礫だらけの地面は非常に足場が悪く、歩く度に何かしらの音がする。

「………」

ピタリ、と突然歩みを止めたファーナム。彼の背後で、僅かに小石が転がる音がした。

「………出てこい」

背後を振り返りつつ、腰の剣に手を伸ばす。

後をつけてきた者の姿を確認する事は出来ないが、確実に目の前にいるのが分かる。ファーナムの脳裏に“虚ろの遺跡”にいた霧の戦士が過ぎった。

「………出てこないのなら」

「分かった。降参だ」

殺しはしないまでも、いよいよ実力行使に出ようとした時、目の前の虚空から声が飛んできた。

直後、まるで空間を裂くかのようにして、全身が黒いローブに覆われた人物が現れる。頭の先からつま先までがローブによって隠されており、性別はおろか体格も分からない。辛うじて紋様が見える手袋も、同様に黒い。

「そう警戒しないでくれ、私は君の敵ではない」

フードの中までも暗闇が支配しているその人物は、性別が感じられない奇妙な声で語り掛ける。

「まずは自己紹介から始めようか」

どこか緊張を滲ませた声色で、黒衣の人物は続けた。

「私の名はフェルズ……ファーナム、君の事をよく知りたいんだ」

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投降が遅れてしまい申し訳ありません。

実は、今更PS4を買ったのでダークソウル３に嵌まっていました。

マップは広いわ敵は強いわで難しかったですが、ようやくロスリック城まで来ました。エルドリッチ戦で心が折れかけましたが、ガチャガチャ剣を振ってたらどうにかなるものですね（笑）。