私はグルメである。

男、拉致。

　赤い仮面を着けた男だった。

　同じ色合いの丸みを帯びた甲羅を身体中に身に着け、背には一本の太い剣を持っている。

　それを一息に抜き放ちながら、彼は草の影から飛び出してきた。

「ちくしょう……何でこんな厄介な奴を見付けちまったんだ！」

　その男は一人。

　誰の援護も与えられずに、私へ向けて剣を構える。

　相変わらず彼等の言葉はさっぱりだが、どうにも切羽詰ったような声色に聞こえる。

――はて。

　所作こそ私が良く知るような人間だが、かつて出会ってきた猛者達は、私という強敵を前にしても、威風堂々とした出で立ちだった覚えがある。

　ふとすれば油断とさえとれそうな程、挑戦的な雰囲気を感じたりもした。

　無論、それは戦いの最中で、等しく消え去っていったが……序の序から怯えたような声を漏らす猛者は、初めて見た。

　ついでに……どうした事か。

　もう既に私は襲来に気付き、大剣の男も先陣を切ったというのに、何時まで経っても仲間らしき気配が窺えない。

　一体、何故……。

　そう思うものの、相対した男が動く。

　私の咆哮に及ぶべくも無い雄叫びを上げ、彼は私へ向けて一歩進んできた。

　その進んだ一歩をぐっと踏みしめ、剣の柄を強く握った。

　その姿を、私は知っている。

　あれは私が前へ距離を詰めれば、即座に解き放たれる溜(・)め(・)だ。

　不用意に突っ込んだが最後、馬鹿みたいな力を籠めた一撃を脳天に食らうだろう。

　なら、話は簡単だ。

　その力が暴発するまで待てばいい。

「……ちっ！」

　男が溜めた力のやり場を無くし、剣を抜き放つ。

　縦にぶんと振られたそれは、鈍い音と共に大地を抉る。

　ふん。

　人間の知能の高さは理解している。

　だが、私の知能までは理解していないようだな。

　それは驕り。

　貴様等人間が、ヒエラルキーの頂点を自負するが如く、我が物顔で大自然を闊歩してしまうが故の、驕りだ！

　私は頂点である自覚が無いからこそ、貴様等に対して油断をする事は無い！

　私の激情と共に、轟と発熱する体内器官。

　胸を競り上がってくる強大なエネルギー。

　私は二歩後退すると、前方を薙ぎ払うように、それを口腔から解き放つ。

「くそ！　やべえ！！」

　ブレスは男を今に呑もうとしていた。

　彼は何事かを叫びながら、それへ向けて身体を傾けている。

　私の十八番(おはこ)だ！

　当たればただでは済まんぞ。人間！！

　内心でにやりと笑うような感覚を抱く。

　それがブレスに影響せぬよう、自身を静めながら、私は前方を払いきった。

　が、しかし――頭を振った最後の余韻で、私はしかと認める。

　何の技術か、人間は私のブレスを横切るように、転身していた。

　その身体が漆黒のエネルギーに焼かれた様子は……無い！

　不意に思い起こす。

　そうだ。

　人間は私達に無い技術を持っている。

　確実に捉えたと思えど、彼等はそれを何事も無かったかのようにやり過ごす事がある。

　その際は決まって身体を転がしていたり、全てを投げ出すようにダイブしているのだが……何せそれでやり過ごされると、彼等にダメージは入っていない。

　それどころか、今正に、私は頭を振って隙だらけの姿を、晒してしまっている。

　そこへ男が活を入れるような声を出し、再度私へ向けて前転をしてくる。

　その最中、私の後ろ足へ剣の横っ腹を当ててきた。

　それ自体は大した威力も無いが……私は横目に、彼が剣を深く腰溜めにする姿を認めた。

　あれは……不味い！

　思わず私は尾を振るう。

　身体を真横に半回転させ、男の身体を吹っ飛ばした。

「ぬわっ！！」

　どうにも力を溜めていたり、決まった剣技を披露している最中は無防備らしい。

　私にとってはあの少女と大差ない大きさの男は、見るも無残に吹き飛んでいった。

「ぐぁ……いってぇなぁ。ちくしょうが」

　もう半回転して、男を見据える。

　うつ伏せになって、苦悶の声を漏らしていた。

　此処に至って、まだ援護が来ない……。

　この男自身、中々の腕はあるようだが……それでも一人で私を相手どるには、些か安全性に欠けているように見える。彼よりずっと強い猛者が、仲間を率いていたのだ。私を相手どるとすれば、仲間を連れていないのは腑に落ちない……。

　もしかすると、この男は偶々此処に居ただけで、私を屠りに来た訳ではないのではないか？

　不意にそう疑問を抱くと、目の前の男がゆっくりと起き上がった。

「くそ……一撃でこんなおもてえのかよ……。やっぱこいつの相手は、イ(・)ノ(・)リ(・)にでも任せるべきだな……」

　男は何かをごちる。

　私が思案し、戦況が膠着しているのを察してか、こちらへの警戒は怠らぬ様子で、腰元のバッグを開いていた。

「こやし玉もねえし……無理だな」

　そして、何事かを再度呟きながら、バッグから小瓶を取り出した。

　それを仮面の内側に持ってきて……ごくり。

　拳を握り、両腕を肩の高さに掲げて、天を仰ぐ。

　一体それに何の意味があるのか……。

　正に、奇妙なポージングだった。

――って……そ、それは！！

　ハッとして思い起こす目覚めた時の思案。

　住処に放置してきた瀕死の少女。

　そうだ。

　私はあの何やら可笑しなポージングをとってしまうへんてこな液体を求めていたのではないか！？

　今、正に、彼はそれを飲んだのではないか！？

　驚愕する私は、ここぞという時に妙案を思いつく。

　良し。

　連れて帰ろう。

　飲ませる器用さを兼ね備えた人間も手に入るのだから、一石二鳥ではないか。

「良し。逃げるか」

　しかし、途端に踵を返す男。

　そして唐突に、猛スピードで走り始めた。

　その足の速い事。

　あっという間に背中が遠くなっていく。

　思わず私は呆気に取られた。

――は？

　え？　ちょっと待て。まさか、あやつ、逃げようとしているのか……？

　私はハッとしてすぐに足を動かす。

　今に見えなくなってしまいそうな彼を追いかけた。

「ちょ！　追ってくんな！！　こやし玉ねえんだよ！」

　その足は速い。

　少女がよろよろと逃げようとした時とは、比べ物にならない程の俊敏さだった。

　が、それでも、木々をかわしつつ、後ろを確認しつつで、私より随分と狭い歩幅の彼が、逃げ果(おお)せる訳が無い。

　私も私で、凄まじい勢いで空腹になっていく感覚を覚えたが、此処で奴を逃がせば、あの至高の肉が遠のいてしまうような気がした。そう思えば、足は自然と前へ前へ出てくれた。

「ちょ、ちょぉぉぉ！！」

――待て！

　至高の肉！！

　最早、私の目には、彼の背中が、肉にしか見えなかった。

　彼こそが肉にしか見えなかった。

　故に思わず――がぶりといった。

「ぎゃああああ！！」

「だ、旦那さん！？」

　男を咥え上げて、断末魔のような叫びを聞く。

　それと同時に、私の目には肉として映りさえしないような、小さな生き物の声を聞く。

「ぎゅ、ぎゅうどん！　良い所に！　助けてくれ。こやし玉がねえん――いってえええ！！」

　男が何事かを、その生き物へ叫ぶ。

　するとハッとした様子で、その生き物は得物を構えた。

「旦那さんを離すニャ！」

　が、その生き物に興味は無い。

　私はこの男(肉)さえ連れて帰れば良いのだ。

「ニャァァアッ！？」

　故に、歩くついでに蹴り飛ばしておいた。

「ぎゅうどぉぉぉん！！」

　男の叫びが、密林にこだましていた。

　私は彼を咥えたまま、住処へと帰ることにした。

　その間、彼はずっと何やら叫び続けていた。

　移動する内、幾つかの牙が男に刺さってしまったらしい。

　最近の寝床にしている洞穴へ辿り着いた時には、彼は既に虫の息だった。

　やはり人間は脆い。

　しかし、件の少女と違って、彼は失神こそしていなかったようだ。

　住処に着いて、少女を認め、そこで『待て、私。この人間を喰らってどうする』と思い至った私。

　男を乱暴に吐き捨てれば、彼は苦悶の声を上げながら呻いていた。

　少女の容態は悪そうだ。

　起き抜けに認めた時より、更に血色を無くしている。

　うわ言を呟いていた唇も、もう動いてはいなかった。

　どうやら早いところ、男に治療させないといけないようだ……。

　少女に気付かないまま、息も絶え絶えな様子でバッグを漁る男。

　そこから緑色の液体が入った瓶を取り出して、寝転がったまま、彼はそれを仮面の下に……ごくり。

　流石にこの状況であの奇妙なポージングは披露されなかったが……大きく息をつくような仕草をして、彼はうつ伏せのまま、四肢を投げ出した。

　その彼を……少女の方へ、蹴っ飛ばす。

　早く気付け。間抜けめ。

　無防備だった男は、そのまま大地を跳ねて、少女の傍らに転がった。

　何事かを叫びながら、彼は身を起こして……そこで漸く、少女の姿に気が付いた様子。

「……うん？　この子……今朝、船に乗っていた……」

　思わずといった様子でこちらを一瞥し、私が危害を加えるつもりが無い事を確認して、男は再度少女を認める。

　仮面を顎から引っ張り上げて、頭上へずらせば、その下には褐色の肌色が現れた。

　精悍な顔立ちをした男は、今一度こちらを振り向く。

　私と視線を交わし、再度少女へ視線を落とす。

　どうやら困惑しているようだ。

　私の意図が読めず、私という捕食者を前に、無防備な姿を晒す事を警戒しているようにも見える。

　まあ、人間は知能に優れてはいるが、身体的にはとても脆弱な生き物だ。

　知能が優れているからこそ、それを弁えているのだろう。

　私は已む無く、後ろ足を崩す。

　尾を大地に着け、とぐろを巻く――程、尾は長くないが――ような体勢で、彼を見守る事にした。

　すると、男は物珍しげに目を瞬かせる。

「……何だこいつ。まさか……助けろって言ってんのか？」

　男はぼやいて、少女を見下ろす。

　またもや私を一瞥してきて、そこで漸くバッグを漁り始めた。

　とはいえ、視線こそは私から逸らしはしない。

　ふむ。

　どうやらその男、中々の手練(てだれ)である事は間違いが無さそうだ。加えて、何よりも自分の命を優先していそうな所を見るに、私の背に傷をつけた猛者と同じ匂いがする。

　色んな猛者を蹴散らしてきたが、生への執着が強い者や、引けぬ立場の者程、手強いものだ。

　無論、それは人間に限らず。

　まあ、今現在においては、この男を喰らうつもりは無い。

　私は首を下ろして、更に隙を晒す。

　よくよく見れば、男は丸腰。得物を何処かへ落としてきてしまったようだし、距離も離れている。さしもの人間とはいえ、危険性は低いだろう。

　加えて、私には争うつもりが無いと知れた方が、より献身的に少女を介抱してやれる筈だ。

「おい……嬢ちゃん。聞こえるか？」

　私の意思が通じたのか、そうでないのか。

　男は私から目を逸らし、少女に件の液体を飲ませようとしていた。

　暫くすれば、少女が呻き声を上げて、男が彼女を抱き起こすような様子も見てとれた。

　良し……。

　これで一先ずは及第点といった所か。

　あとは至高の肉を頂戴するだけだ。

　して……どうやって伝えれば良いんだ？

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備考
・ボブ
　大剣使い。原作なら有り得ないが、武器を何処かに落としてきた。
　ジョーさんが察する通り、自分の命が大事。

・ぎゅうどん
　オトモ。
　旦那さん察知能力（謎）は無いって事で。
　あったら色々困る。

・今朝の船
　移動用の船。密林に行く場合は使ってるし。
　ボブは夜、シャンヌは昼の採集でもやってたんじゃないかな。
　シャンヌはハンターではないけど……まあ、何か理由があるんでしょうねー（おい

※追記
　前ページでジョーさん視点『翌日』と言ってました。
　でももう完結から時間経ってるので修正しないでおきます。
　ジョーさんの腹時計が勘違いしてるって事でオネシャス。

　次回はジョーさん視点外れます。
　相変わらず一人称で書きますけど。