暫く彼女の隣で談笑していても、煌めく星々の輝きは、各々のそれを弱めることはなかった。
つい先程まで沈んでいた空気も明るみを取り戻し始めていた。
しかし、隣の佳人は変わらず星の恩恵を受けて輝いている。
空気の色までもが変遷していたが、彼女の輝きが燻ることはない。
自分がこんなに可愛げのある美人さんと話していることが、不思議でたまらなくなってくる。
しかも、一つ屋根の下でお泊りだ。夢のようなシチュエーションだ。知り合って半日も経っていないのだが。
「――それでは、今日はもう寝ましょうか」
「あ、あぁ。今日は本当にありがとう」
「いいんですよ。話していて楽しかったですし、対価があるならばそれでおしまいです」
純黒で染まった空色の中、たったひとつだけ太陽が浮かんだ。
全く、この笑顔にはどのくらいの明るさを孕んでいることだろうか。
そうして、彼女の笑顔に、深みへ深みへと惚れてしまう。
外見もとても好みだが、この明るく楽しそうで、前向きな性格も好み。
俺にとっての『理想の女性』と言っても過言ではなかった。
縁側に座っていた状態から、風鈴の鳴き声を合図にお互い立ち上がる。
足の裏に木独特の感触が思い出されると、ふと思った。
「……あれ？ 俺ってどこで寝ればいいの？」
「あ、そうでしたね。ちょっと待っててください。……お母さ～ん」
とことこと彼女は歩き出して、廊下へと消えていった。
静寂の中、聞こえるのは鈴虫の鳴き声。
霧雨のように流れて降り注がれるそれは、俺の心を落ち着かせる。
ひそひそと小声の如く広がり、夜空へと霧散していく。
縁側の向こうへ広がる鬱蒼の中でも、夏が紡がれているのだろう。
「えぇぇぇえええ！？」
「うわぁぃ！？」
突然に響いた叫び声に、夏の風物詩は掻き消された。
俺もそれに驚いて、奇声を上げてしまう。一体、どうしたというのだろうか？
―＊―＊―＊―＊―＊―＊―
「い、いやいやいや、
近所迷惑になってしまいそうなほど大きな声を、夜遅くに出してしまっていた。
先程のお母さんの言葉に、驚かずにはいられなかったから。
――私の部屋に、二人で寝ることになりそう。……恥ずかしい。
「でも、
そう。今までに何回か彼みたいな人はいた。
列車でここまで来て、宿のあてがないような。
そんな人はここに連れて、泊めていた。
けれども、今までに男性の方は連れてきたことがなかった。
やはり、見ず知らずの男の人を家に上げて泊まらせるというのは、少し抵抗がある。
今回が、初めての男性客なのだ。
自分自身、どうして彼を家に入れる気になったのかはわからない。
直感、というのが精々だろうか。それ以外に言い表しようがない。
「そうだけど……」
「嫌だったら、今から別の部屋にもできるわよ？」
私はその質問に首肯――しようとした。
自分の中で迷いがあった。実際、迷いとは別のナニカなのだが。
同じ部屋でもいいんじゃないかと考え始めた。
一緒に寝れば、まだ話をできる時間はある。さっきの続きを、まだ。
少しだけ開いた窓から、夏夜の風が侵入してくる。
肌寒くもある風が皮膚を撫でる感触が、妙に心地良い。
隙間風に運ばれるのは、冷温だけでなく、虫の合唱もだった。
昼にはあれだけ元気に騒いでいた蝉も、寝静る今頃には合唱はお休み。
代わりに、鈴虫のオーケストラが聞こえてくる。どちらも、夏の風情を感じられる。
都会では、街灯等の人工光による明るみと、夜の気温の高さにより、夜でも蝉が鳴くときがある。
が、ここではどちらも満たされない。
都会ほど人工光は多くないだろうし、自然の多いここ夢見村は、夜に気温が高い、なんてこともない。
村特有の自然を感じて、頭を冷やして冷静に。
そう考えても、心と頭のどこかが冷静になりきっていなかった。
「……いや、やっぱり一緒で」
「そう。布団は別だから、大丈夫よ」
「それ、別じゃないこともありえたってことなんじゃ……」
取り敢えず、『あれ』は別のところに置き直そう。
どうしても隠さないと。……バレたら、困る。
しかし去ることながら、緊張しないわけではない。
今でも心臓はドキドキと煩いし、何を話せばいいのかわからなくなる。
先程の話の続きと言っても、他愛のない話だけで、面白みもなくなっていくだろう。
……どう、しようか。
そう思っている自分の中でもう一人の自分から、問いかけられる。
――じゃあ何で、一緒に寝ることにしたの？
断ることだってできたはずなのだ。でも、そうしなかった。
一緒に話したいとは思ったが、そう悩んでまで話すことでもないはず。
「ねぇ、お母さん。お願いしたいことがあるんだけど、いい？」
「うん？ どうしたの？」
「彼を泊めることなんだけどね――」
……体感温度が一気に上がったのは、気のせいなのだろうか。
―＊―＊―＊―＊―＊―＊―
深更。今から寝入るのだが。
「……えっと、本当に一緒の部屋に寝て大丈夫なの？」
「は、はい……」
どうしてこうなったし。
男女が同じ部屋で、同じ布団ではないにしろ一夜を共にするのだ。
いやぁ緊張しないわけないよね。
鈴虫の鳴き声は、既にこの部屋に入ってから遠くへと追いやられた。
何も聞こえないと感じるこの部屋で、照明も落とされて。
隣同士に、くっついている布団二つ。
……いや本当に、どうしてこうなった。いいけども。
俺としては、得でしかないんだけれどもね？
この部屋は、恐らく彼女の部屋。可愛らしい置物から察するに、だが。
彼女が先に布団に入って、横を向いた。
向いた先は、俺の布団の方。
「もう少し、お話しましょう？」
目を閉じてもう寝る体勢に入っているというのに、この言葉。
嬉しい。純粋に、嬉しかった。
自分の好きな彼女が、会話を楽しいと感じてくれていると、間接的に知ったから。
「あ、あぁ。え、ええっと、お邪魔します……？」
俺の頭も大分おかしくなってきた。
用意されたもう一つの布団に、お邪魔しますというそぐわない挨拶に後ろに疑問符付き。
なんやかんや言っておきながら、自分も相当に緊張気味のようだ。
「あ、あ～、その……明日の昼前まで、お世話になるよ。昼になったら帰るから」
列車が夢見村に到着するまで、もう半日か。
寂しいが、この少女とも別れを経験しなければならない。
俺の恋も、ここで終わりか。
「……そ、そのこと、なんですがね？ ――
「……はい？」
どうやら、俺の恋はまだ続くようだ。
初の女の子視点。