捻くれた少年と健気な少女

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「まさか、君があの時の女の子とそんな関係になってるとはな」

「……まあ、色々偶然が重なったんですよ」

　約一年ぶりに再会した平塚先生は、相変わらずの長い黒髪にスーツ姿だった。そして、多分ど……

「歩くか？まだ高速出てないが」

「いえ、遠慮します……」

　読心術の達人である。決して独身だなんて考えてないからね！

　先生は俺の方を一瞬チラリと見て、どこか嬉しそうに微笑んだ。

「いい顔つきだ。初めて君を見た時と見違えるようだ」

「そりゃあ、時間が経てば嫌でも変わりますよ」

「誰もがいい変わり方をするとは限らない。彼女との出会いは君にいい変化をもたらしたんだな」

「……そうですが、それだけじゃないですよ」

「？」

「先生や奉仕部……それに依頼で関わった奴等もいます。まあ、本当にいい変わり方してんのかは今はよくわかりませんけど」

「……そうか。そう言ってもらえて嬉しいよ」

　結局、今の自分は過去の積み重ねなのだ。先生が俺の変化をいい方向へ受け取ってくれたのなら、それはそれまで出会った全てが関わっているのだろう。

　窓の外に目を向けると、既に空港が見えてきた。

　俺は、積み重なった過去のど真ん中にいる特別な人の姿を思い浮かべた。

　＊＊＊＊＊＊＊

　高速を降り、空港まであと少しだが、何か事故でも起こっているのか、渋滞が発生していた。

　平塚先生も舌打ちしながら遠くを見るが、状況が改善する気配はない。

「……ここにきて渋滞か。すまんな」

「いえ、先生のせいじゃないんで……あの、ここからは走ります」

　ドアを開け外に出た俺に、先生は驚いた表情を見せたが、すぐに笑顔で頷いた。

「先生、本当にありがとうございました」

「ああ、行ってこい！」

　礼を言い、ドアを閉め、全力で駆け出す。

　これはこれで俺らしい展開だ。

　全力で走るのは久しぶりだが、少しの不安もない。

　すぐそこに彼女がいることを考えれば、足は驚くほど軽く思えた。

「はっ……はっ……ことり……！」

　思わず彼女の名前を口にする。

　ずっと目を逸らしていた。

　肝心な事から逃げていた。

　諦めるのに慣れていた。

　それが当たり前の事に思えていたから……。

　だが、今は違う。

　今だけ手を伸ばせば、声を上げれば、何かが変わる気がする。

　俺は歯を食いしばり、必死に脚を動かした。

　＊＊＊＊＊＊＊

「ことりちゃん、元気でね！」

「手紙送りますから。それと、体には気をつけてください」

「はい、お守り。皆応援しとるからね」

「うん、ありがとう！」

　皆からの励ましの言葉が胸に沁みるのを感じながら、私はこの前の電話を思い出した。

『……頑張れ』

　不器用な応援の言葉。ぶっきらぼうでも温かい声。

　直接聞く事はできないけど、私は……それで十分だから。

　二人で過ごした時間の中で、彼の優しさを……温もりを心に刻んだから。

　私は……

　＊＊＊＊＊＊＊

「ことり！！！！！」

「えっ？」

　大声を出すのが久しぶりすぎて、自分の声に驚いたが、どうにか届いたようだ。もちろん、周りの目も一斉にこちらに向けられるが知ったこっちゃない。

　俺は、驚きに目をぱちくりさせている彼女の前に立った。どうやら、まだ俺が目の前にいるのが信じられないようだ。

「え？は、八幡、君？……どうして？」

「はぁ……はぁ……わ、悪い。言い忘れた事が……あった……」

「言い忘れた事？」

　息を整えながら、何とか彼女と向かい合う。

　今だけは周りの視線も騒音も気にならなかった。

　不安げに揺れる瞳を見据え、はっきりと一文字一文字噛みしめるように、彼女に届くように、俺は想いを口にした。

「……ことり…………お前の事が好きだ」

「っ！」

　ことりは驚きに目を見開き、口元を手で覆う。

　周りにいるμ'sのメンバーからも何やら声が上がるのが聞こえる中、ことりはふるふると首を左右に振り、こちらに一歩踏み込んできた。

「……何で？……どうして？……私、今からパリに行くんだよ？」

「ああ、もちろん応援してる。それは変わらない」

「じゃあ……何で……」

「……待ってなくていいから」

「え？」

「別に待ってなくていい。必ず……俺も、お前みたいに夢見つけて、叶えるから。お前の隣に立てるように頑張るから……それだけ伝えたかった……」

「……………………か」

「？」

「八幡君のばかっ！」

　ことりは初めて怒った顔を見せ、ぽかぽかと胸元を叩いてくる。

　その瞳は、今にも溢れ出しそうな涙で濡れていた。

「ばかっ！ばかっ！私の気持ち、考えてよっ！」

「……悪い」

　やがて涙は音もなく頬を伝いだす。

　俺の制服の袖を掴んだ彼女は濡れた瞳で見上げてきた。

　頬は紅潮し、薄紅色の唇は震えている。

　その綺麗さに目を奪われていると、やがて言葉が紡がれていった。

「私だって……私だって……八幡君が好きだよぉっ！」

　飾らない真っ直ぐな言葉。

　その響きは、不思議なほど優しく心を貫いた。

　そして、彼女は勢いよく抱きついてくる。

　久しぶりに鼻腔をくすぐった甘い香りは、あのクリスマスの日と変わらなかった。

　俺はそっと彼女を抱きしめる。ずっと欠けていたパズルのピースが見つかったような気がした。

「……ことり」

「八幡君……好きっ……大好きぃ……」

「……言うのが遅れて悪かった」

「ううん……私も言わなかったから……怖かったから……八幡君と離れられなくなるのが……好きになりすぎちゃうのが……」

「そっか……それは、まあ……俺もそうだ。好きな分、怖かったよ」

「でも……大丈夫だよね。また、会えるよね。会えるんだよね。私も……八幡君の隣に立てるように頑張るから」

「ああ……だから……行ってこい」

「うん」

　ことりの体が甘やかな感触と体温を残してゆっくりと離れる。

　見つめ合うと、そこにはいつもの笑顔があった。

「……あの、八幡君。ボタンちょうだい？」

「あ、ああ。学ランじゃないけど……」

　一番上のボタンを外し、彼女に手渡すと、それを大事そうに抱きしめた後、そのまま唇を重ねてきた。

　俺もそれに応え、お互いを刻みつけ合う。

「…………」

「…………ん」

　一つに溶け合うような深い口づけも、やがて離れていく。

　ことりは自分で涙を拭い、さっきよりも力強い笑顔を見せた。

「そろそろ行かなきゃ。またね、八幡君」

「……ああ、またな。ことり」

　そして、搭乗口へと颯爽と歩いて行く。

　彼女は振り返らなかったが、そこに迷いも不安もなかった。

　きっとまた逢えるから。逢ってみせるから。

　その時に最高の笑顔を交わせるように、今日という日を心の奥深くに焼き付けるように、その背中を見送った。

　見えなくなっても、しばらくそのままでいた。

　＊＊＊＊＊＊＊

　離陸した飛行機の中。私の心の中は、驚くほど穏やかで、そして前向きだった。

「八幡君……」

　掌には彼のくれたボタンがある。その小さなボタンには、まだ温もりが確かにある。

　それをペンダントに仕舞い、遠ざかる日本を見下ろした。

　私も待っててなんて言わない。

　絶対にあなたの元へ行くから。

　……大好きだよ。八幡君。