捻くれた少年と健気な少女

もう一度キスしたかった

　２月に入り、周りが受験で慌ただしくなると、いよいよ出発が近づいてきたことを実感します。春の訪れもすぐそこまで来ているようです。

　ちなみに、穂乃果ちゃん、海未ちゃん、クラスの皆……そして八幡君は試験を終え、あとは合格発表を待つだけみたいです。

　私は何ともいえない気持ちで、ごろりとベッドに寝転がり、真っ白な天井を見つめた。

　時計を見ると、すっかり１１時を過ぎているのに、目を閉じる気にはならなかった。

「皆、合格してるといいわねぇ」

「うん、そうだね」

「皆とは最近連絡を取ったの？」

「この前、久しぶりに電話……お、お母さん！？」

　いつの間にか、お母さんが私の隣に腰を下ろしていた。

「やっと気づいたわね。ノックをしても全然気づかないんだもの」

「あはは……ご、ごめんね」

「いいわ。もうすぐパリに行くんだもの。色々思うところがあるのは当然よ」

　お母さんがさらさらと私の頭を撫でてくれる。

　子供の頃から馴染んだ感触に気持ちは落ち着くけど、流石にこの歳になると恥ずかしくもある。

「も、もう……お母さん、私、子供じゃないんだよ」

「私にとってはいつまでも子供だもの。パリに行ったら、こういうことが中々できなくなるから、ね？」

「…………うん」

　お母さんは何もかもお見通しな気がした。私の……私達の事も……。

　それでいて私の決断を温かく見守ってくれている。

　いつも優しい手の温もりは、それを伝えてくれていた。

　＊＊＊＊＊＊＊

　翌日、私はデパート内の本屋に来ていた。そのついでにウィンドウショッピングをしながら、いつもよりのんびり歩いていると、普段はない特設コーナーが目に入る。

　よく見ると、バレンタインデーに向け、可愛らしくラッピングされたチョコや、手作りのためのデコレーションや、大勢に配るための大きな箱に入ったチョコなどが置かれていた。

　そこを女子高生やカップルが家族連れが、楽しげに品比べをしている。

　……そういえば、もうバレンタインデーなんだよね。

　自然と足が動き、目についた物を手に取る。

「あっ、このデコレーション可愛い……これも……」

　μ'sの皆やクラスメートに手作りを配りたいけど、これだけあると、目移りしてしまう。

　そこて、近くにいるカップルの会話が聞こえてきて、彼の顔を思い出した。

　バレンタインデーチョコ、かあ……ダメ、かなあ？

　でも、穂乃果ちゃん達に渡して、彼に渡さないのも不自然……だよね？うん、不自然だと思う！

　……友チョコなら、渡してもいいよね。

　＊＊＊＊＊＊＊

　試験が終わり、まだまだ気は抜けないが、少しゆったりとした気分の今日この頃。このままソファーで寝転がり、一日中惰眠を……いや、さすがにもう……

　自問自答を始めかけたところで呼び鈴が鳴る。

　……居留守……いや、出よう。

　のろのろと立ち上がり、モニターを確認してみると、そこには信じられない人物が映っていた。

「っ！」

　一気に意識が覚醒し、しかし現実と思えなくて、頭を振り、目をこすり、もう一度しっかり確認する。

　間違いない。

　何故？どうして？と疑問は尽きないが、急いで玄関へ行き、扉を開けた。

　するとそこには、いつものサイドポニーを風に揺らしながら、南ことりが立っていた。

「…………」

「…………」

　久しぶりとか、とりあえず寒いから中に入ればとか、色々言うべき言葉はあるのだが、頭の中がこんがらがって何も言えずにいると、彼女から先に口を開いた。

「……久しぶりだね」

「お、おう……」

「えっと……元気？」

「……ああ。そっちはどうだ？」

「わ、私は元気だよ。うん」

　少し前に電話で話したばかりなのに、１年ぶりに会ったかのようなぎこちなさに、お互い苦笑してしまう。

「あー……それで、今日はどうしたんだ、いきなり……」

「あっ……ほら、今日、バレンタインデーでしょ？だから……はい、友チョコ」

　友チョコという単語に心の中がチクリと反応したが、全力で無視して、普段の表情を心がけた。

「……そっか、何つーか、わざわざありがとな」

「どういたしまして。じゃあ、私はこれで……」

「……それなら……送る」

「え？だ、大丈夫だよ」

「いや、どうせ本屋に行くから。そのついでだ」

「ふふっ、じゃあ一緒に行こ？」

「ああ」

　心の焦りを悟られぬよう、でも少し急いで、丁寧に靴を履く。

　必死に搾り出した言い訳は、何のためだったのだろうか。

　そんな言い訳も、もうじき春の陽射しが温かく溶かしてくれるのだろうか。

　＊＊＊＊＊＊＊

　外は思っていたよりも風が強く、マフラーに口元を埋め、それでも時折彼女と会話をした。

「八幡君、少し痩せた？ちゃんとご飯食べてる？」

「ん？……ああ、あれだ。普段人と話さない省エネ生活してるからいいんじゃね？」

「大学生になってから心配だなぁ……しっかり食べなきゃダメだよ？」

「……了解。てか心配なのはそっちだろ。色々と」

「あはは……まあそうなんだけど」

「もし寂しくなったら、MAXコーヒー送ってやるよ」

「遠慮します」

「そっか」

「ふふっ、でも向こうに行く前に飲んでおこうかな」

「おう、飲んどけ」

「は～い」

　何てことのない話。

　しかし、たったそれだけで二人に自然な笑顔が戻った気がした。

　＊＊＊＊＊＊＊

　駅に到着し、改札の近くまで行ったところで、夢が覚めたみたいに周りの喧騒が耳に飛び込んできた。

　ことりは俺と正面から向き合い、穏やかな笑顔を見せた。　

「じゃあ、受験結果が出たら教えてね」

「……ああ。帰り、気をつけてな」

「うん、ありがと。じゃあ……ばいばい」

　その時、何を考えていたのだろう。

　彼女の言葉の間に、いつもと違う響きに、体が勝手に動いていた。

　俺は……彼女の細い腕を掴んでいた。

　振り返った彼女の目が、驚きに見開かれる。

「……こと、り」

「八幡君……」

　黙ったまま二人して見つめ合う。

　久しぶり触れた彼女の体温が、鼓動を激しく高鳴らせた。

　出会いの瞬間や、京都の風景、クリスマスの雪景色なんかが、頭の中をよぎった。

　だが……それ以上は何かに塞がれた。

「わ、悪い……」

　すぐに我に返り、手を離す。

　彼女は驚いた目を一瞬伏した後、再び穏やかな笑顔を見せた。

「大丈夫だよ……それじゃあ」

「……ああ」

　彼女は改札をくぐり抜け、エスカレーターに乗る。

　これまでだったら、背中が見えなくなってもしばらく見送っていただろう。

　しかし俺は、何かを振り払うように、すぐにその場を離れた。