黄昏に染まる空の果て ― 紅《くれない》黙示録 ―

―― 《くすぶる思い》 ――

　アレスに連れられて広間へ通されると、そこに一人の騎士の姿があった。全身を覆う板金鎧(フル・プレート)には、ヴィステリア親衛騎士隊の紋章(エンブレム)が輝く。

　オリヴィアの姿をみつけるなり、彼は膝をついた。

「姫、よくぞご無事で」

「イャハム」

　親衛隊所属の騎士だった。

　名をイャハム。

　自慢の赤毛は、ここまでの苦労を忍ばせて、千々に乱れていた。よく見れば板金鎧にも、ところどころに斬撃を受けた傷痕やへこみが見受けられる。

「貴公も無事であったか」

「はっ！　畏れながら」

　そう答えた跡、彼は沈痛な表情を浮かべた。

「――王は、亡くなられたと」

「そうだ」

　短く答える。

　その様子に驚いたのは、アレスだった。

――こいつはまた、昨日とずいぶん様子が違うじゃねえの。

「だが、わたしがいる。わたしがいるかぎり、ヴィステリアは滅びぬ」

「然(しか)り」

　こうべをたれるイャハム。

「ヒュゥ」と口笛を鳴らすアレス。

　オリヴィアは一瞥をくれただけで、その態度に何も言うことはなかった。

「逃れてきた者の数は？」

「王国騎士及び兵士が３００弱。民が２００ほど。ケガ人も含めてですが」

「少ないな」

「申し訳ございません」

「謝ることはない。貴公らはそれだけの民を護(まも)ったのだ。勲章(くんしょう)ものだな」

　与えてやれる勲章すら、今のわたしは持たぬがな。

　つぶやく声は心にとどめる。

「父も――その働きに感謝しよう」

「もったいなき、お言葉」

　絞り出すような声だった。

「なにがあったかは聞かぬ。ともにあの地獄より這い逃れた者だ」

「あの化け物どもを根絶やしにせねば、王の仇となりませぬ」

　イャハムの体は小刻みに震えていた。

　武者震いか、それとも――

「我が国の者たちの元へ行こう」

「は？　何言ってんだ、お姫さん？　アンタこのあと王族議会に喚(よ)ばれてるだろ？」

「我が身は我が民たちのためにある」

　オリヴィアは振り向きもせず断言した。

「それなら先にこっちと話つけろよ。あんたら含めて難民どもをどうするかって――」

「難民ではないっ！！」

　叫ぶ。

「彼らはヴィステリアの民だ。誇り高き、我が父の民だ」

　アレスはがしがしと髪を掻き、めんどくさそうに舌打ちした。

「オレはあんたのお目付役なんだよ。勝手な行動されるとオレがどやされんだろ」

「どやされれば良かろう」

「はぁ！？　ちょっと、待てよ！」

「イャハム。民たちの元へ行こう」

「はっ」

「勝手に話を進めんなって！　オイッ！」

　アレスは「くそぅ！」と毒づくと、二人のあとを追った。