黄昏に染まる空の果て ― 紅《くれない》黙示録 ―

―― 《道標 ―みちしるべ―》 ――

　アレスの喚(よ)ぶ声で起こされた。

　ずいぶんと疲れがたまっていたようだ。ひさしぶりに安心できる寝床へついた途端、意識をなくしてしまった。

　起きてみれば、ひどく汗をかいていた。

　部屋に湯を用意してくれと扉ごしに話すと、間も立たぬうちに女中があらわれ、王族用のゆぶねへと案内された。

　服を脱ぎ、あたたかい湯に身を浸(ひた)すと、緊張したからだがじわりとほぐれていく。

――悪い夢を、見た気がする。

　逃走に次ぐ逃走。

　緊張の連続で、心も、体も、休まることなどなかった。

　常に奴らの襲撃におびえ、片時も愛用のクレイモアーを手放すことはできなかった。

　振るうこともなかったというのに。

――わたしは、逃げたのだ。

　対峙することなく、背中をみせてぶざまに逃げたのだ。

　父のように、勇敢に立ち向かうことなく。

　刈り取られた首を、取り返すこともなく。

　屍となった父を、置いて逃げたのだ。

――こんなわたしが、誰を率いるというのだ。

　自嘲(じちょう)する。

　昨日のヨークランド王の言葉は、頭を冷やす良い機会をあたえてくれた。

　あのときのわたしは、狂っていた。

　復讐という狂気に。

　他国の兵を犠牲にし、復讐の中で己の命を果てようとしたのだ。

――なんのために逃げ延びたのだ。

　犠牲となった者たち。

　彼らに背を向け、わたしは一人助かることを選んだ。

「…………」

　父の背中を見ていた。

　ずっと。

　そうありたいと思っていたのに。

　わたしは、己の弱さが憎い。

　弱さに負けようとする、心が憎い。

「王亡き今、彼らを率いるのは、もはやあなたしかいないのです」

　姉さま。

　あなたすら、わたしを責めるというのか。

　ふがいないわたしを責めるというのか――

　幼(おさな)い頃、一人でいたわたしの手を取ってくれた、優しい手。

　泣いていた自分に投げかけてくれた微笑み。

　唯一、心を許すことのできた女性。

　あからさまな政治的配慮により、遠い異国へ嫁ぐことが決定したときも、否定することなく微笑みを浮かべてうなずいた。

　誰も味方のない場所へ嫁ぐというのに、己の行く末よりも、残される妹の心配をするような人だった。

　今思えば誰より、父に近い考えを持っていた気がする。

　そうなのだ。

　最初から、わかっていたのだ。

　姉さまは、わたしにやるべきことを教えてくれたのだ。

　絶望に、押しつぶされないための路(みち)を――

　湯船から立ち上がる。

　迷いはなかった。

　たとえ、どれほどこの身が傷つこうと。

　為(な)すべきことを成(な)すために。

　父の跡を継ぐ。

　そう、決めた。