黄昏に染まる空の果て ― 紅《くれない》黙示録 ―

―― 《ヨークランド王》 ――

「よく無事で――」

　抱きしめられたオリヴィアは、かつてのぬくもりに心の底からふるえた。

　幼（おさな）いころは、よくこうして、なぐさめられたものだ。

「おひさしゅうございます、姉上」

「そのような堅苦(かたくる)しい言葉はよして、ヴィー」

　やさしい言葉に、姉のいたわりを感じる。

「――再会の喜びはそのくらいにしておけ」

　玉座に片ひじをつき、ヨークランド王は退屈そうに呼びかけた。

「――はい、すみません。あなた」

「公務だ。王と呼べ」

「はい――王」

　姉は去るとき、片手でほほをなでていった。

「遠路(えんろ)はるばるご苦労。オリヴィア姫」

　ヨークランドの隣の玉座に座る姉の姿から眼を引きはがし、片ひざをついてこうべを下げる。

「はっ。ヨークランド王ハルパス卿。ヴィステリア火急に際し、貴国の人道に適う救援の所存、父に成り代わりまして御礼申し上げます」

「王妃たっての願いでな。人選に間違いはなかったか？」

「はい。ミリアム殿、アレス殿には、いくども助けられました」

「そうか、大義であった」

　ミリアムとアレスは、一歩下がってひざをついている。

「は！　しかしながら、ヴィステリア王までは力及ばず――」

「ふむ」

「父上が――！？」

　口もとを押さえ、ヨークランド皇后でもある姉は言葉をうしなった。

「わたしがついていながら、うかつでした」

　過去のくやしさを言下ににじませ、オリビアは下を向いた。

「”狂王”は、果てたか」

　ヨークランド王はわずかに口の端を曲げた。

　顔を上げ、玉座をにらむオリヴィア。

「同盟国の王であろうと、父の愚弄(ぐろう)はゆるさぬ！」

「”賢王”とよんでほしいのか？　だが貴様の父の手にかかり、数千という同胞(どうほう)が犠牲となった。戦場における怪物。その伝説は、化け物どもに負けず劣らず我が国で健在だ」

「父は祖国を護(まも)るために剣をふるったのだ！　我が国へ侵略してきたのはそちらであろう！」

「貴国から手を出したのであろう」

「ヴィステリアは侵略戦争などせぬ！」

「貴様の父の代ではな。貴君が知らぬだけであろう」

「そんなことはないッ！」

「敵国であったのが一転、手を結ぼうなどとたわけたことをほざく老害だ。屍の上に築かれた安寧(あんねい)な平和など、虚構(きょこう)にすぎん」

　腕に手をかけられ、ヨークランド王は言葉を止めた。

「ヴィステリア王は、平和であることを信条とされたのです。それは私で証明されましたでしょう？」

「……ふんッ」

　まるで子供のようにそっぽを向くヨークランド王。

「オリヴィア。まずは休みなさい。さぞ疲れたでしょう？」

「いえ！　それよりも！」

　オリヴィアは爛(らん)とした眼で身を乗り出した。

「千騎をお貸しください！　我がヴィステリアを崩壊(ほうかい)せしめた化け物どもを駆逐(くちく)して参ります！」

「馬鹿なことを」

　ヨークランド王の悪態(あくたい)にも、オリヴィアは退かなかった。

「卑劣(ひれつ)なる強襲により、我が国の兵士たちはなすすべもなく倒れていきました。しかし次は！　緻密(めんみつ)なる戦略を立てれば雑兵(ぞうひょう)ごとき奴らなど――」

　むき出しにされた殺意に、その場にいる誰もが一つの見解に至った。

　この姫は、すでに正気を失っている。

「千騎あれば、なんとでもなると抜かすか」

　ヨークランド王がゆるりと体(たい)を沈ませる。

「ミリアム、貴様の見立てはどうだ？」

「恐縮(きょうしゅく)ながら――」

　ミリアムは、憎悪の念を吹き出す細い体に哀(あわ)れみを目を向け、言葉を続けた。

「たった千騎では、３日ともたず、壊滅(かいめつ)しましょう」

「そんなことはない！」

「続けろ」

「ヴィステリアも平和な国とはいえ、兵士たちの練度(れんど)は上々であったと思われます。我が国より専属の顧問(こもん)も派遣しておりましたので」

「帰ってきた者は？」

「３人ほど。彼らとともに、ヴィステリア国民と兵士を難民(なんみん)として保護しております」

　難民、という言葉を強調し、居並ぶ将官の一人が答えた。

「ふむ。オリヴィア姫。千騎には足りぬが、貴殿の国民と兵士をそちに返そう。それでいかようにもなすが良い」

「なっ――」

　唖然(あぜん)とし、オリヴィアはヨークランド王を見上げた。

「我が国の民は貸せぬが、貴殿の国の民なら汝の勝手にするがよい」

「それは――」

「できない、と申すか？」

　押し黙ってしまった女騎士をあざ笑うかのように、ヨークランド王は言った。

「他国の者なら徴収できて、自国の者は徴収できぬか？」

　オリヴィアは歯ぎしりした。

　この場所に来るまで目にした凄惨(せいさん)な光景の数々。

　どれほど恐怖でここまで逃げてきたものか。

　それを再度、戻って戦えと。

　できるわけがない――

「ふん」

「あなた」

　后の声にも、ヨークランド王は身を動かさなかった。

「オリヴィア。あなたは疲れているのです。今宵はもう、休みなさい」

「姉上」

　顔を上げると、一筋の涙がほほを使って絨毯の上へとこぼれ落ちた。

「わたしは、悔しい」

「涙を流すなら、今この一度のみにしなさい」

　優しい声ではあるが、強い意志が秘められている姉の言葉。

「王亡き今、彼らを率いるのは、もはやあなたしかいないのです」

　こうべを垂れて、オリヴィアは謁見(えっけん)の場をあとした。

「アレス」

　ミリアムの後ろで彫像のように固まっていた若騎士は、その言葉に顔を上げた。

「あの娘についておけ」

「はっ！」

　頭を下げると、急いであとを追った。

「ふん」

「ありがとう、ヨハン」

　横からの笑い声に、そっぽを向く。

「化け物どもを知る貴重な情報源だからな。頭を冷やせば、戦力にもなるだろう」