黄昏に染まる空の果て ― 紅《くれない》黙示録 ―

―― 《賢王崩御》 ――

「うわああああっ！」

　恐慌(きょうこう)した兵士がわめききながら武器をふりまわす。

　だが――

　グシャ

　真上から巨大なこん棒がふり下ろされ、声をうしない物言わぬむくろとなって転がった。

　巨大な身長の化けものは、血にまみれたこん棒を引き上げ、下卑(げび)た笑みを浮かべた。

　取り囲む兵士たちに動揺がはしる。

「ぬぅ」

　兵士にかかえられ、青い顔をした王は、白く長いひげの奥でうなった。

　なぜこのようなことになったのだ。

「王をまもれ！」

　巨大な化け物のまわりには、それを小さくしたようなもの――それでも成人した人のサイズだが――たちが、人間からうばった武器を手に奇声をあげている。

――いや、歓声、なのだろう。

「オリヴィアはどうした」

「さきほど偵察(ていさつ)に――」

「間の悪いことだ」

　戦時を長くはなれたことが災(わざわ)いした。

　賢王と呼ばれ、外交に通じ、戦が起ころうとするたびにそれを回避するための手段を講(こう)じてきた。

　それはすべて、民のためであった。

　戦はなにより民の生活を、心を疲弊(ひへい)させる。田畑を耕(たがや)し、子をなし、国を誇(ほこ)りに謳う。そのために必要なのが平和だった。

　数十年につづくかつての戦乱が過去となりかけてきたというのに。

（天は、無慈悲(むじひ)なものだ）

　ゆえに、ヴィステリア兵士たちには戦の経験がなく、急のときをようしても戦い方を知らぬ。

　いや、頭で戦術論がわかっていようとも、躰(からだ)がいうことをきかぬのだ。

　恐怖に打ち勝てるのは経験しかない。

　わが娘、オリヴィアのように、他国に志願して戦の経験を積まぬかぎり。

　平和が、徒（あだ）となったか――

「武器を貸せ」

「！　王！？」

「わしが指揮を執(と)る」

　”賢王”と呼ばれるその前、他国から呼ばれていた名は”狂戦士”。

　”狂戦士”であるがゆえに、わたしは平和を請(こ)うた。

　みずからの失策は、自らで挽回(ばんかい)せねばならぬ。

　平和の象徴である白いマントを脱ぎ捨て、老王は受け取った剣をかまえた。

　その白いマントは、すでに朱に染まっていた。

§

「これは――」

　息をのむ。

　ここ数日を生き延びた、屈強な兵士たちが血まみれになり地面に転がっている。

　ひとりにかけよると、まだ息があった。

「どうした！」

「おう、が……」

　がふっ、と血の塊をはきだした。

「しっかりしろ！」

「われらでは――勝てませんでした。なさけ……ない」

　血とともに、涙があふれでた。

「王は――父上は！？」

「あ、ぐ」

　最後の力をふりしぼり、指を動かして場所を示す。

　オリヴィアがそちらを見たあと、がくん、と力がぬけた。

　こときれたのだ。

「まさか――」

「おそかったか」

　駆けつけた使者二人は、言葉をうしなった。

　人の所行とは思えないむくろのあと。切り刻まれ、はぎ取られ、つぶされた、かつて人であった肉塊。

　ふらり、とよろめいた女を、男はささえた。

「――すぐに、我が国に伝えねば」

「おうッ！！　ちちうえッ！」

　絶叫して走るオリヴィア。

　白いマントをめじるしに駆けつける。

　あれは、父上がもっとも大事にしていたもの。みずからの過去を悔(く)い、生涯を費(つい)やして手に入れようと欲した証(あかし)。

「――――！！」

　あるべき物がなかった。

　膝からくずおれ、むくろを抱き上げる。

　血まみれになった白いマントの上の死体には、かつて自分に向けられただろう笑み――それすら受かべることがかなわぬ、

　首が、刈り取られていた。