黄昏に染まる空の果て ― 紅《くれない》黙示録 ―

―― 《斜陽の騎士》 ――

　怪物(モンスター)。

　それは童話のなかの悪者(わるもの)であり、伝説のなかの存在。

　詩人の歌う詩(うた)のなかにこそ存在し、子守歌とともにこどもをおどかし、教訓として、それは喩(たと)えにもちいられた言い伝えの伝承。

　そのはずであった。

　王都ヴィステルの城は壊滅し、名君とうたわれた王は逃げ延びた。

　それが、長く、ヴィステリア朝時代を築いてきた王国の、最後であった。

§

　ガタゴトと荒れ地を馬車がゆく。

　ひかれている馬は黒毛でつやがよく、まるまると太っていて力強い。

　ブルン、ブルンと豪快な息を吐いては、おのれの倍ほどもある箱馬車をたくましく引き回していく。

　御者はすぱすぱとキセルをふかしては、けだるげに煙を吐き出しては座席でのんきにくつろいでいる。

「――止まれ！」

　岩陰から飛び出してきた人影におどろき、黒馬は甲高い叫声をあげた。

　前足をふりあげ暴れだそうとするのを、たくみに手綱をつかって「どうどう！」と落ち着かせる。

「わたしはヴィステリア王国騎士団”紅騎”オリヴィア・スカール。勅命(ちょくめい)にて命じる！　その馬車をわたしてもらおう！」

　御者は困ったように後ろをみた。

「旦那」

「急を要するのだ！　はやく渡せ！」

「――気の荒い姫騎士だ」

　荷馬車のとびらがキィ、とひらくと、わしわしと髪を掻(か)いて男が出てきた。

「ようやく寝つけたと思えば――」

「わたしは強盗ではない！！」

　語気も荒く、銀の髪のオリヴィアは叫んだ。

「金ならココにある！　これで馬車を売ってくれ！」

　ジャラ……

　かかげられたぬの袋には、みるからに大量の貨幣がつまっているとみえる。

「――落ちぶれた国の貨幣なんぞ、役に立つかよ」

　鼻で笑われ、女騎士はキッ！　とにらんだ。

「アレス、言葉が過ぎますよ」

　馬車の中から声がする。

「ハッ」

　態度をひるがえし、馬車にむけ膝(ひざ)をついて頭をたれる。

　虚をつかれ、女騎士は馬車のほうをみた。

　奥から顔を出したのは、女だった。

　ゆったりと羽織られたローブは品があり、胸に刻まれたブローチがにじ色に輝いている。

「ご無礼をお許しください。わたしはヨークランドよりの使者。あなた様をお迎えにあがりました」

「ヨークランド――」

「ヴィステリア王はご健在でしょうか？」

「馬鹿なことを申すな！」

　血走った目を向けるオリヴィア。

「王はご健勝であらせられる！　だが、こたびの戦で負傷なされた。はやく医者にみせねばならん！」

「なんでいちいちつっかかるかね、この娘は」

「貴様――」

　背中にまわされた手に、巨大なクレイモアーがにぎられる。

「いい加減になさい。王のご様子が心配です。室内ならば少しは手当もできましょう。はやく中へ――」

「ぎゃぁ！！！」

「！」

　女騎士はすぐさま身をひるがえしてかけだした。

「アレス」

「ハッ」

　二人も後を追った。