黄昏に染まる空の果て ― 紅《くれない》黙示録 ―

―― 《戦禍の饗宴》 ――

「誰か！　生きている者はいないか！　返事をしろ！」

　わき上がる怒りにクレイモアーを握る手に力がこもる。

　死体。

　死体。

　死体。

　無惨にもてあそばれた亡骸(なきがら)が、怨念をまといつかせて転がっている。首のある者。刈り取られた者。区別は不明だが、奴らは老若男女に関わらず、ヒトの首に執着しているようだ。

　化け物の一匹が、村人から奪った斧を使って男性の首を刈っていた。

「フゥゥゥゥ……！」

　駆けながら、気を溜める。一刀両断にしてくれる！

　化け物が気づき、ギイギイと声を上げた。

　わらわらと集まってくる小人の牙鬼(オーク)ども。

「――オリヴィア様！」

　イャハムの声に危険を察知し、怒濤(どとう)のような衝動をとどめて停止する。

「オーム・イル・フレア！」

　ミリアムの声。

　魔法かっ！？

　眼前の空間がクニャリとゆがむ。急激な温度変化に気流が乱れ、知覚された視界に不協和音が生じたのだ。化け物どもの中心に白い光の球が生じたかと思った瞬間――

　まばゆい輝きとともに膨れあがり、目も開けられないほどの灼熱の高温がほほを焼いた。周りの火など比べるべくもない、魔法によって錬成された異界の炎。渦を巻いて天上へと駆けのぼった。

　化け物どもが情けない鳴き声をあげ、すぐに消し炭へと変わり、声すらも消失する。

　現れたときと同じように、唐突にかき消えた。

　両手に余るほどいた化け物どもが、跡形もなく、その言葉通り死体すら残さず消えていた。

　これが、魔法――

　まざまざと破壊力を見せつけられ言葉をなくす。

「――お怪我は？」

　少女を抱えたイャハムが追いつく。

「すさまじいな」

　質問とは別の言葉を返す。まだ、ちりちりと炎の余韻が残っている。

「あれが魔法、か」

「われわれの知らないものですね」

　オリヴィアの知る魔法は、せいぜいが身を守るためのものだ。唯一ヴィステリアに仕えていた魔法使い、宮廷魔術師が施していたのは、外部からの攻撃をふせぐ防殻壁(ぼうかくへき)、治癒術、動植物と話す術――他国と戦争をしない国では、攻撃に用いる魔法など不要なものだった。

　傭兵時代ですら、魔法使いなどというものと共闘したことはない。彼らの間では、魔法使いはヒトではない――そんなウワサが、まことしやかに流れ、忌むべき者と吐き捨てられていた。

　今の光景を見て、その理由がわかった気がする。

　危険すぎるのだ。人が扱うべきものとして。

「オリヴィア様、驚かせてしまい、もうしわけありません」

　杖(スタッフ)を手にしたミリアムが声をかけてきた。

「……いや、助かった」

「化け物どもは討てるときに討っておかねば、後顧の憂いとなりましょう。オリヴィア様も巻き込まれずにすんで、よかった」

　ほっとした顔をする。

　自分のもつ能力の異質さを、自覚していないのか？

　可憐なほほえみの奥の、言葉にできない違和感を意識する。

「ミリアム様、安心しないでください。ヤツラはまだ、ごまんといますぜ？」

　アレスが抜き身のショートソードをふるって近付いてくる。その剣先から、化け物どもの血液らしき液体が飛び散った。

「ごめんなさい。アレス」

「いえ、あやまることはないッス。つゆ払いは任せてください」

　アレスの剣技もたいしたものだった。さすがに化け物に蹂躙(じゅうりん)されたヴィステリアに護衛として派遣されるだけのことはある。

「生きてるのは、その子一人ッスかね」

　イャハムの腕の中で、少女が肩をふるわせる。

「まだわからん！」

　否定の言葉がついてでた。

「せまい集落だぜ？　これだけ駆け回って、誰も出てこねぇ。とっくに全滅しちまって――」

「アレス」

　ミリアムの制止に、「あ」と声に出してガリガリ頭を掻く。

「すんません」

「なにかがあったときに、みんなで集まる場所はないかい？」

　イャハムが優しく声をかける。

「――洞窟」

　ポツリと、少女がつぶやいた。

「洞窟が、あるの」

　今度ははっきりと、つぶやいた。