黄昏に染まる空の果て ― 紅《くれない》黙示録 ―

―― 《偵察》 ――

　山裾に光はなく、うっそうと茂る木々が昏い影を落としている。

　夜のとばりは低く、重くのしかかるかのように辺りを取り囲み、時折聞こえるフクロウの声が、隙を突くかのように耳に届く。心臓の音すら、この静寂ではうるさく聞こえるほどに。

「休憩にしましょう」

　先頭を行くアレスがショートソードを鞘にしまい、振り返る。

「そうですね」

　ミリアムが疲れた顔をしてうなずく。

「――火をつかえぬのはつらいな」

「申し訳ございません。あれらに見つかる可能性を鑑(かんが)みれば、灯りは極力避けたいのです」

「わかっている」

　口にしてみただけだ、と言葉に出し、オリヴィアは足下に突き出ていた木の根に腰掛けた。

　厚手のインナーに鎖で編まれたチェーンメイル。細い腰に巻かれたベルトには大小の短剣と、局所的な急所を守るために身につけた小手(ガントレット)や膝当て(レグス)。戦闘行為にのぞむときの標準装備だ。

「野宿に抵抗はない。これでも、傭兵家業でならしている」

「一国の姫が傭兵？　どこの笑い話だよ」

　アレスがミリアムの隣で皮肉に笑う。

　バカにした言いぐさに、イャハムが怒気をはらんで前に立つ。

「姫さまの侮辱(ぶじょく)は許さぬ」

「あぁ？」

「やめろ」

「やめなさい」

　ともに格上の者からたしなめられ、にらみ合いながら距離をとる。

「ご無礼をお許しください、オリヴィア様」

「かまわん。それの性格はなおらないことも理解している」

「たった数日でわかったような口にきくんじゃねえ」

「それに、強行軍が一番つらいのは、ミリアム殿。そなたであろう」

　親身になったその言葉に、３人から視線を向けられたミリアムが、杖(スタッフ)を胸に抱えたまま微笑して見せた。

「いえ。これも、我が国のため」

「我らは体力には自信がある。しかし、貴殿のような学問に重きを置くものは、野外で長くいることも苦痛であろう」

「ミリアム様、ここらで野宿しませんか？　お顔がすぐれません」

　オリヴィアのときと打って変わった口調で、アレスがミリアムの体調を心配する。

「ありがとう、アレス。大丈夫だから」

「では、水をだしましょう」

　背負っていたズックを引き下ろすと、革袋を取り出してひもをほどいたものをかいがいしく差し出した。

「ありがとう」

「偵察任務というのも大変なものだ」

「姫さま、こちらも水を出しましょうか？」

「いらん。……タメを張るな」

　遊撃隊と言えば聞こえはいいが、実質小間使いにすぎぬのではないか、と思う。傭兵時代は身分を隠し、野卑(やひ)で野蛮(やばん)な男どもの中で生き抜くすべを学んだ。女というだけで、奴らは好物を前にした狼のように目の色を変えた。自分の身を守るためには、弱音などは吐けなかった。男口調が直らないのも、そのせいだろう。

　そう、無知であった自分が、たった一人で野獣どもの中を生きていけるわけはなかった。頼りになる仲間がいたからこそ、わたしは己を鍛えることに集中できたのだ。

　彼らは無事、逃げ延びただろうか。

「しかしミリアム殿。黒峰騎士団所属であるあなたが、われわれと行動をともにすることが理解できない。今は公国を化け物ども奇襲から守るため、警備を厳重にするべきではないのか？」

　ヨークランドはヴィステリアの隣国だ。他の国へと流れる可能性もあるが、決して低い確率ではない。

「無知の知では策も練れません」

　水袋をアレスに返し、ミリアムは強い光を放つ目を向けた。月明かりだけだというのに、彼女の瞳にはその光すら跳ね返すほどの気高さがある。

「そのためには、敵を知ること。戦略も、戦術も、すべてはそこからです」

「ふむ」

　敵に回すと恐ろしい人物だな、とオリヴィアは思った。なにより、自ら危険を省みず、意志のために行動を起こす女性だ。ドンブル卿が一目おくのも必然か。

　ミリアムからの要請により、ヴィステリア騎士・兵士たちはヨークランドの兵らとともに、領内に化け物どもの足跡がないか、偵察にかり出された。代償は、逃げてきた民たちの生活の糧(かて)。

　不便をかけていると思う。忸怩(じくじ)たるおもいに彼らに頭を下げねばならない。それでも、ヴィステリア騎士・兵士の誇りを忘れず、その要請を甘んじて受け入れた彼らの心を、自分は生涯忘れることはない。

「お養父(とう)さまがおられる限り、王都は盤石(ばんじゃく)です。それより私は、これから起こるべき戦闘に備えて情報を入手すべきことに全力を傾けたいのです」

「怪物どもについて記述された本はないのか？」

「王立図書館にていくつか文献を見てみましたが、どれもおとぎ話の域をでない空想の産物で……魔法大国であれば、さまざまな実験から正確に足る情報がありそうなものですが――」

「あそこは魔神すら飼っていると聞くな」

　かの国の技術は、周辺諸国のそれよりはるかに先をいっている。それらを用いれば、ヴィステリアやヨークランドといえど、太刀打ちできないかもしれない。それほどに不気味で底の知れない国だ。

　唯一喜ぶべき事は、その技術が決して侵略という手段に用いられないことだ。ヴィステリアよりもさらに、他の国に興味がない国。

　いや――

　比べるべきではない。

　たとえ隣国が滅ぼされようと、無関心を決め込む。そんな国だ。

「ミリアム殿は、なぜ魔法大国を――」

「姫さま」

　するどくイャハムが叫んだ。

　反射的にクレイモアーに手をかける。

「煙が上がっています」

　イャハムがきつくにらむ先に、夜の色と異なる黒さで細々とのぼっていく煙が見えた。それらはいくつも立ちのぼり、わずかに朱いかがやきが見て取れる。

「――このあたりに集落があるのか？」

「はい。小さな村が」

　強い決意を込めたまなざしでうなずくミリアム。

「化け物どもめ。もうオレたちの国にはいってやがるのか！」

「いくぞ」

　クレイモアーから手を離し、銀髪を闇に踊らせてオリヴィアは駆けた。