黄昏に染まる空の果て ― 紅《くれない》黙示録 ―

―― 《依頼》 ――

「さきほどは失礼した」

　大柄なひげ面の男は、そう言って高い位置から頭を下げた。

「気になさらずともよい」

　オリヴィアは立ち止まり、輝く銀髪を横に振るう。

「ハルパス卿の申されたとおりだ。我らには代償に適うべきものがない。情報提供で日々の糧を得られるなら僥倖(ぎょうこう)だ」

「貴国にはワシの知己も参加しておってな。八つ当たりをしてしまったようじゃ」

「すまない事をした」

　イャハムを従え、石畳の廊下で姿勢を正す。

「わたしの責任だ」

「なに。生粋(きっすい)の無頼(ぶらい)の男よ。いまごろどこぞに落ち延びておるわ」

　ガハハハ！　と豪快に笑う壮年の男に、オリヴィアは好感をもった。

「ワシはガシュトン・ドンブル。甥(おい)のあれからドンブル爺などと呼ばれておる」

「……ガシュトン？　”猛将”ガシュトンか？」

　音に聞こえた豪傑にして、ヨークランドのちはやぶる将軍。齢５０を超えるというのに、いまだ戦場でその姿を見かければ、敵兵のほとんどはふるえあがる。

　戦斧を振り回す様はまさに悪鬼羅刹(あっきらせつ)が現れたかの如く、戦場における武勇伝は数知れない。

「貴卿(きけい)の部隊とは、傭兵時代に一度手合わせした事がある。舌を巻くほどの鮮やかな調虎離山(ちょうこりざん)の計。力に頼らぬ知将軍。わたしは感服した」

「ふむ。誉められて悪い気はせぬが、あれはワシの作戦ではない」

　ポリポリとほほを掻(か)くと、後ろへ声をかける。

「誉められておるぞ」

「恐悦(きょうえつ)でございます。姫将軍様」

　ほほえみながら大男の背後から現れたのは、杖(スタッフ)を手にしたローブ姿のミリアムだった。

「ミリアム殿？」

　いぶかしむように目を向ける。

「若輩ながら、黒峰騎士団にての作戦立案させていただいております」

　戦場という荒々しい場所に似合わぬ、繊細な容姿からの言葉に唖然とする。

「あなたがあの作戦の指揮を執(と)ったというのか？」

「私の役目は最適な作戦を生み出すこと。指揮はもちろん、お養父(とう)さまのお役目ですわ？」

「お父さま？？」

　さらに混乱するオリヴィア。

「ミリアムは、ワシが娘に迎えた養子でな。それだけの実力と器量があると見込んだ女傑(じょけつ)じゃ」

「女傑とはレディにかける言葉ではありませんわ」

「ふむ。すまぬ。褒め言葉じゃ」

　ガッハッハ、と笑う。

「そうか……ただ者ではないとはおもっていたが」

「私の生まれは魔法大国。なれど、かの国に未練はありませぬ。私はヨークランドの民として、この国の平穏を祈っております」

　ミリアムはけがれのないまなざしでオリヴィアを見つめた。

「つきましては、姫騎士様。お願いがあるのですが――」