黄昏に染まる空の果て ― 紅《くれない》黙示録 ―

―― 《難民》 ――

「こんなところに駐留しているのか！？」

　馬車から降り立ったオリヴィアは目を開き、目前の光景に驚きの声を上げた。

　案内された場所は、ヨークランドの中心街から離れたスラム。

――そこからさらに外側にある、砂塵(さじん)と荒野がむきだしとなった地区。

　民や騎士たちがたがいに身を寄せ合い、ひたすらに疲れた表情で座りこんでいる。

　寝どこもなく、食料もない。

　着の身着のままで逃げてきた彼らには、金もなく、腹も空かせ、生きる気力すらなくしかけていた。

「どういうことだ！？　支援(しえん)物資は！？」

「オレに当てられても困るんだよ」

　つめよってきたオリヴィアに、アレスはがしがしと頭を掻(か)いて答えた。

「まだヨークランドは、アンタ等ンとこの難民を受け入れるとは決めていない」

「あの化け物どもは、すぐにでも貴国に責めてくるかもしれんのだぞ！？　悠長(ゆうちょう)に構えていて良いわけながない！」

「だから、一兵卒のオレに当たんなって」

「ヴィステリアは貴国からの難民だろうとこころよく引き受けた！　その恩を仇(あだ)で返すというのかっ！」

「ハァ。たく、姫さんはコレだから」

「なにッ！？」

「おっと」

　気色ばんで愛用の大剣に手をかけたオリヴィアから距離をとる。

「難民ってのは、それだけでやっかいなんだ。公費を無駄に食い、治安を乱す。国が無事なら請求だってできるから受け入れただろうが――」

「ヴィステリアは、滅びてなどいない！」

「ああ、わかったわかった。落ち着けって。とにかく、そのデカイ剣をしまえよ。心臓に悪い」

「姫様」

　イャハムが声をかけた。

「まずは無事であることを、民と、われらにお伝えください」

「くっ――」

　怒りの目をアレスから外し、イャハムの言葉に従う。

「みなの者！！！！」

　息をおおきく吸い、腹から声を出す。

「わたしはヴィステリア国の第三子、”紅騎”オリヴィアである！　ここまでよくぞ、たどり着いてくれた！！」

　騎士の幾人かが顔をあげ、オリヴィアの姿に疲労を押してたどりつき、頭を垂(た)れた。

「恒久(こうきゅう)の平和を誇るわがヴィステリアに、まさか天地を揺るがすような悪夢が降りかかろうとは、夢にも思わなかったろう」

　民たちの反応は薄かった。

　それでも語りかける。

「あの化け物どもにより、わが父は無念にも斃（たお）れた。だが！！　わたしは父王の志に従い、必ずやあの賊どもを討ち取ろうと誓(ちか)おう！！」

「あの――」

　薄汚いぼろを着た女が、おそるおそるに声をかけてきた。

「食べ物を」

「心配するな。じきにくる」

　オリヴィアは簡潔(かんけつ)に告げた。

「おとといから、なにも食べていないんです。なんでもいいんです。なにか、食べるものを」

「くどいっ！　食い物のことなど、あとにしろ！」

「ああ……」

　ヨロリと女がよろめくと、腕にかかえた赤子がむずがった。

　ンギャァ――

　ンギャァ――

　耳障りな声に、顔をしかめる。

　まるで、あの化け物どもを思い出すような声だ。

「どうか、食べものを」

「わしらにも」

　それまで座り込んでいた民たちが、幽鬼のように立ち上がった。

「はらが減ったんだ。なんでもいい。ここにはなにもない」

「たのむ。メシを食わせてくれ」

　亡霊のように手を伸ばしてくる民たちに、オリヴィアは後じさった。

「下がれっ！　下がれっ！」

　イャハムが間に入り、彼らをたやすく押し返す。

　どん、と尻餅をつくオリヴィア。

　ガシャン！　と音を立て、クレイモアーが地面にぶつかった。

「なん、なのだ。わたしは、そなたらのために――」

「見てらんねえな」

　アレスはオリヴィアのわきに腕を差し込み、むりやり立ち上がらせた。

「な、なにをする！」

「ノブレス・オブリージェ。わかるか？」

　真剣な表情でたずねられ、オリヴィアは呆然とした。

「貴族の義務、ってヤツだ。貴族が普段遊んでていいのは、いざって時に命を張って民を守るからだ」

「いわれなくとも」

「ついでに言っておいてやる。そいつは剣を持って戦うことだけじゃないこともある。今、てめぇにできることは、ここにはねえ」

「わたしは彼らの王として――」

「やつらにゃ、アンタは王に見えちゃいない。自分を救ってくれないヤツに、民は心を預けない」

「わたしは王位継承者だ」

「そうだな。先頭に立って導くヤツには、それ相応にやるべきことが用意されている。結果を出したいなら、王族議会に顔を出せ」

「わたしは、部外者なのだぞ」

「――それで納得するんなら。いつまでそこに居ろよ。お仲間さんと朽ち果てな」

　オリヴィアから腕を放し、アレスは手をふった。

　馬車へと去って行くアレスの姿を見て、自問する。

　自分のやるべきこと。

　できることは――

「待て」

　声をかけても、アレスはふり向こうとはしない。

　おのずから駆け、横に並ぶ。

　顔をみることはしない。

「……礼を言う」

「あん？　オレがなんかしたっけか？」

　皮肉に口の端をゆがめる。

「イャハム。きてくれ」

「はっ！」

　まだ、父の背中は遠い、とオリヴィアは思った。