「本当にお世話になりました、シスター。この恩は、決して忘れませんぜ」
教会の扉の前に立つエンテに、ヤーザムは深々と頭を下げた。エンテはそれに微笑み返す。「いえ、私は何もしていません。みんな、ジュリアさんのおかげですから」
「もちろん、あの方にも感謝しています。しかし、やはりシスターの看病があってからこそ」
そう言って、ヤーザムは先刻から何度も何度も頭を下げている。一見するとほほえましい光景だ。しかし、それを見つめるジュリアの胸中は複雑だった。
このままあの男――ヤーザムを山へ帰して、本当に良いのだろうか？
何度も自問する。あの男は山に帰り、山賊団を解散させると言っている。しかし、いかに首領の命令とは言え、あの荒くれ者の集団がすぐに真面目に働くだろうか？ 疑問だった。それ以前に、あの男が本当に改心したかどうかも怪しいのだ。現に、今エンテに礼を言った時も、口元の不快な笑みは消えていなかった。あの男は何か企んでいる。このまま山に帰してはいけない。しかし、だからと言ってこの村に留めておくこともできないであろう。エンテも村人も、ヤーザムが改心したと信じている。そうだとすれば、この先山賊に脅えて暮らすこともなくなるのだ。ジュリアとしても、そうなる方が良いに決まっている。改心したと信じたい。信じたいが……やはり疑ってしまう。
「じゃあ、私が途中までおくります。」
ふいに耳に入ってきたエンテの言葉で、ジュリアは我に返った。思わず耳を疑う。彼女は今、「途中までおくる」と言ったのだろうか？ それは別に不思議なことではない。むしろ彼女ならば当然の事であろう。彼女にしてみれば特別問題のあることではない。しかしそれは、ヤーザムが本当に改心していればの話だ。もし改心していなかったとすれば……。あまりにも危険だ、とジュリアは思った。しかし、ヤーザムのことを信じているエンテを引き止めることなどできない。だからジュリアは、
「じゃあ、あたしも行きます」
と言うしかなかった。
３人はすぐに村を発ち、トーラス山へ向かった。
先頭を歩くのはヤーザム。彼は、当然の事ながらトーラス山の道に詳しかった。彼について歩けば、少なくとも道に迷うことはないだろう。ヤーザムの後を少し離れてエンテが続く。エンテは意外にも旅慣れており、多少険しい道でも苦にした風もなく、時折ヤーザムやジュリアに話し掛けながら、笑顔で歩いていた。
最後尾を歩くジュリアは、２人の後ろ姿を見ながら、これからどうするべきか考えていた。エンテは、どこまでヤーザムを送るつもりだろう。まさか、山賊の隠れ家までいくつもりではないだろうか？ そう考え、ジュリアは少し焦った。あまりにも危険だ。それだけは避けなければならない。適当なところで、２人で引き返さねば。
だが、遅かった。
山の中腹辺りまで登っただろうか。道はかなり険しくなっている。道端に生えている草木の背丈も高く、人が十分身を隠せる程になっていた。嫌な予感がする、と、ジュリアは思った。そして、その予感はすぐに的中した。
茂みの中から３人の男が現れた。３人とも背が高く、屈強な身体付きだ。薄汚れた服に身を包み、剣や斧と言った武器を手に持ち、あるいは腰に下げている。ヤーザムと同じような格好だ。一目で山賊だと判る。ジュリアは、失意の表情で３人の山賊の姿を見つめる。
――間に合わなかったか。
己の考えの浅はかさを呪わずにはいられない。もう少し早く、エンテと共に村に引き返すべきだった。いやそれ以前に、最初からエンテを引き止めておくべきだったのだ。後悔の念に駆られるが、今更そんなことを考えても遅い。
これからどうすべきか。考えた。戦って勝てるとは思えなかった。相手は３人。しかも、今のジュリアは武器を持っていない。仮に持っていたとしても、１ヶ月前の事を考えると、到底戦えるとは思えなかった。ならば、逃げるしかない。幸い、まだ囲まれていない。逃げ出すのは容易だ。ジュリアは、油断なく辺りを見回した。
「お頭（かしら）じゃないですか」真ん中の山賊が言った。ヤーザムの顔を見て、驚いたようだ。
「しばらく姿を見なくて、アジトの方じゃ大騒ぎですぜ」右の男が続く。
「心配かけたな」ヤーザムが笑う。「ちょっと病気になっちまってな。養生してたんだ」
「病気？ お頭らしくもねぇ」左の男が笑った。つられて、残りの２人も笑う。ヤーザムも、同じように笑っていた。
「で、そっちの美人は何です？」右の男が、下品な笑みを浮かべ、寒気がする目でエンテを見た。
「ああ。俺を看病してくれたシスター・エンテだ」ヤーザムも、同じ目でエンテを見た。「いい女だろう？ 今日から俺の女にするぜ」そして、口元にあの不快な笑みを浮かべた。
ジュリアは確信した。やはり、この男は改心などしていない。
エンテの顔から、笑顔が消えていた。ヤーザムの今の言葉を聞いて、何かがおかしい、と、気がついたのだろう。
「シスター。逃げましょう」ジュリアが、エンテの耳元でささやいた。
「でも……」
「もう気がついたでしょう。あの男は、心を入れ替えてなんか、いないのです」
「…………」
エンテは、信じられないという表情で、ヤーザムを見ていた。
その視線に、ヤーザムが気づいた。「どうしたんだシスター？ 何か不満か？」
「ヤーザムさん……あなた、もう悪いことはしないって……心を入れ替えるって、言ったじゃないですか……」か細い、訴えかけるような声。
「ああ、言ったな。ああでも言っておかねぇと、村の連中にどんな目に合わされるか判らなかったからな」ヤーザムは悪びれた風もなく、笑いながら答えた。
「――――」
エンテは言葉を失う。失望が、顔に現れていた。彼女は、ずっと信じていたのだろう。ヤーザムが改心したことを。山賊団を解散させてくれることを。心の底から信じ、全く疑っていなかったのだ。裏切られた彼女の気持ちは、想像もできない。ジュリアはそんな彼女の悲しげな顔を見、心を痛めた。同時に、彼女を裏切った山賊に対し怒りを覚えたが、それを解放する勇気はなかった。今は、一刻も早く逃げなければ。
己を失っているエンテの手を取り、振り返って走り出そうとした。しかし――。
「おっと、そうはいかねぇ」振り返った目の前で声がした。ジュリアは驚いて足を止める。先程まで彼女の目の前にいた山賊の１人――一番左の男が、そこに立っていたのだ。いつの間に回り込まれたのだろう？ 全く、気がつかなかった。
「こんな上玉、逃がすわけにはいかねぇ」山賊は、値踏みでもするかのように、ジュリアを見る。舐めまわすようなその視線に、悪寒が走った。まるで、獲物を見つけた飢えた獣のような目だ。
「そこをどきなさい！」
叫び、身構えるジュリア。身構えるとは言っても、武器を持っていないので、単に体勢を低くしただけだった。それを見た山賊は、笑うだけだった。
「そう怒るなよ、ねえちゃん。おとなしくしていれば、いい思いさせてやるからよ」と、どこかで聞いた言葉。どこで聞いたのか、すぐに思い出す。１ヶ月前の、山賊に襲われた時だ。おぞましい事に、あの時の山賊と同じ事を口にしたのだ。汚らわしい。そんなことしか考えられないのだろうか？
「さあ、来な」男が、ジュリアの腕をつかもうとする。
「触らないで！」ジュリアは手を振り払い、駆け出そうとした。その瞬間に襟を捕まれる。
「放せ！」
叫びながら、何とか逃れようと見をよじる。しかし、無駄だった。山賊の腕は太く、力でジュリアが勝てるはずはなかった。力任せに引き寄せられる。ちょうど、羽交い締めのような格好になった。
「へへ、シスターもこっちにに来な」ヤーザムの汚い手が、エンテの細く白い腕を掴む。
「やめろ！シスターに手を――」出すな！と言いかけて、ジュリアは言葉を失う。山賊の剣が、ジュリアの無防備な腹に突き刺さったのだ。息がつまり、激しく咳き込む。
「ジュリアさん！」叫ぶエンテ。と、エンテは一瞬の隙をつき、ヤーザムの手を振りほどいた。不意をつかれて茫然とするヤーザム。エンテはその華奢な身体にあるすべての力を使い、ジュリアを捕まえている山賊に体当りをした。山賊は体勢を崩し、ジュリアと共に地面に倒れる。勢いで腰に下げていた剣が外れ、ジュリアの目の前に転がった。山賊はそれに気づかない。
「この女！」すぐに起き上がり、エンテにつかみかかる。怒りに任せ、拳を降り上げた。
「やめろ！ それは俺の女だぞ！」ヤーザムの怒声が辺りに響き渡った。山賊は一瞬、体を強ばらせる。そして、すまなさそうな顔でヤーザムを見、拳を降ろした。
その時、ジュリアが目の前に転がる剣を手に取った。立ち上がりながら、鞘から引き抜く。
「シスターを放しなさい！」切っ先を山賊に向け、力の限り叫んだ。
それを見たヤーザム。目つきが変わった。ぎらぎらした光が宿っている。
「上等だ。そんな物をこの俺に向けて、生きて帰れると思うなよ」恐い声で言った。そして、手下の山賊が下げている剣を引き抜く。
対峙するふたり。
と――。
ジュリアの心の中に、あの時の記憶が蘇る。
山賊に負けたあの日 。
思い出すべきではなかった。大きく首を振る。そうすることで、忌まわしい記憶を頭の中から追い払うかのように。しかし、一度頭に浮かんだものは、そう簡単に捨てられない。捨てられるはずがない。
ヤーザムが近づいてくる。その姿が、あの時の男と重なった。ゴメス――名前まで思い出してしまった。同時に蘇る恐怖。
――あたしの剣は、通用しない。
そう考えてしまった。どんなに素早く剣を繰り出しても、どこを狙っても、簡単に受けとめられる。決して相手を傷つけることのない剣。思い出してしまった。自分の弱さ、不甲斐なさ、そして、死の恐怖を。
ヤーザムが、さらに近づいてくる。
どうしよう……。心の中に、迷いが生じる。このまま戦って、勝てるだろうか？ 無理だろう、と思った。相手は、あたしと戦うことに、あたしを殺すことに、何のためらいも持たないだろう。それに対して、あたしは戦うことに恐怖を感じている。人を斬ることが――命を奪うことが恐い。自分の剣が、相手の運命を大きく変えてしまうことが、恐い。そしてもちろん 自分自身が死ぬことが恐かった。
ヤーザムが、さらに近づいてくる。
決断を迫られる。戦うか、逃げるか。逃げれば、助かるかもしれない。前は逃げることで助かった。しかし、今は逃げるわけにはいかない。エンテが捕まっているから。彼女をおいて逃げるなんてできない。彼女は命の恩人なのだ。いや、たとえ赤の他人であったとしても、放って逃げることなど、できるはずがない。だからと言って、戦うことへの恐怖が消えることはない。
どうしよう……。
どうしよう……。
迷っている間も、ヤーザムは近づいてくる。逃げられない。戦うしかない。しかし、戦うことは、死ぬこと。死が近づいてくる。沸き上がる恐怖を、抑えることができなくなった。剣を持つ手が震えている。いや、手だけではない。全身が震えていた。それは、死を恐れている証。だめだ。自分の弱さを相手に知られるだけだ。震えるな。自分に言い聞かす。しかし、それは自分の意志で操れるようなものではない。震えは止まらない。むしろ、大きくなっていく。死にたくない 身体が、そう言っている。
それを、山賊に悟られた。
「どうした、ねえちゃん？ 震えてるぞ」
「あんまり強がらないほうがいいぜ」
「女はおしとやかなのが一番だ」
口々に言い、笑った。その笑い声が、癇に触る。恥ずかしかった。自分の弱さを自分から見せてしまっていることが、情けなかった。視線を大地に落とし、屈辱に耐える。その間も、震えは止まらない。
そんなジュリアの哀れな姿を見かねたエンテが、叫ぶ。
「ジュリアさん！ 逃げてください！」
はっと顔をあげるジュリア。一瞬、何を言われたのか判らなかった。じっと、エンテの顔を見る。
「私のことは構いません！ジュリアさんだけでも逃げてください！」
今度は、はっきりと聞こえた。彼女は、あたしに逃げろと言っている。あたしが震えているのを見て、あたしが戦うことを恐がっていると知って、逃げろと言っているのだ。
しかし――しかし、だからと言って本当に逃げるなんてできなかった。逃げることはすなわち、エンテを見捨てる事。それはだめだ。それはできない。しかし――しかし、震えは止まらない。戦うことが恐い。今の自分に戦うことなどできない。エンテを救わなければならないという思いと、戦うことへの恐怖。ふたつの思いが、心の中で交錯する。
「どうするんだ、ねえちゃん？」ヤーザムが楽しそうに笑った。「シスターを見捨てて逃げるか、俺と戦って死ぬか、どちらかだな」
剣がジュリアに向けられた。死を予感するジュリア。どうすることもできない。剣を構えることもできず、ただ、ヤーザムを見つめる。震えは止まらない。
――と。
視線の向こうで、エンテが走るのが見えた。
次の瞬間、ヤーザムが地面に倒れる。
エンテが、ヤーザムに体当りしたのだ。
「早く逃げて！」
叫ぶエンテ。
結果、ジュリアは……。
自分でも気づかぬうちに、駆け出していた。
山賊達に、そして、エンテにも背を向けて。
剣はすぐに捨てた。そんな物持っていたところで、邪魔になるだけだと判っていたから。ただ走る。逃げる。
山賊達は追ってこなかった。手下達は追おうとしたが、ヤーザムが止めたのだ。この女さえいればいい、と。
そのことに気がついても 山賊が追ってこないことに気がついても、ジュリアは走るのをやめなかった。走り続けた。すぐに息が乱れた。心臓が激しく脈打つ。肺が新鮮な空気を求める。しかし、それでも立ち止まらない。走り続ける。まるで、走る事で全てを忘れるかのように。エンテを見捨てたという現実から逃げている――あるいはそういうことなのかもしれない。
走り続けるジュリア。だがそれも長くは続かない。世界の果てまで走り続けたいと思っても、身体がそれを許さない。足が重くなる。前に出そうとしても、彼女の足はそれを拒否する。何かにつまずいた。激しく大地に転がる。すぐに起き上がろうとしたが、できなかった。身体が動かない。もう、走ることはできなかった。
ジュリアはしばらく、土の大地を見つめていた。やがてそれが、涙で歪む。
気がついてしまったのだ。自分のしたことに。
エンテを見捨て、自分だけ逃げた。
今更ながら、そのことを後悔する。
「あたしは……あたしは……」
流れ出す涙は、もう止められなかった。
死を恐れる自分。
戦うことができない自分。
情けない 自分は、なんて情けない人間なんだろう。エンテは、あたしの命の恩人だというのに……そんな人を見捨てて、自分だけ逃げるなんて！
ジュリアは、拳を地面に叩きつけた。何度も、何度も。狂ったように殴りつける。皮膚が裂け、肉が斬れ血が流れ出す。それでもジュリアは、拳を叩きつける。やがて大地に、血と、涙の染みが広がっていく。
ジュリアの泣き叫ぶ声が、澄み切った青空に響き渡った。