ただ、そこにいるだけで

五

「す、スゴいなこれは！」

　食卓に入ってきたときの、深雪の第一声である。

　理由は単純。

　食卓の上が輝いて見えたからである。

　サラダやトーストといった、オーソドックスなメニューではあるものの、

　それらすべてが美しいくらいに仕上がっている。

　しかし、ひとつだけおかしな点。

　深雪の動きがどこかおかしい。

　湊はそれを死んだ目で見ているし、

　翔鶴は苦笑いで見つめている。

　こちらの理由も単純だった。

「いや～、湊にこんな特技があったとはな！」

「……深雪？」

　深雪を呼ぶ女性の声。しかし翔鶴のものでも、もちろん深雪のものでもない。

「完璧じゃん。流石湊って所だな！すげえ器用じゃん」

「私を見ないようにしているのか？」

　深雪が必死で背を向けている先、

　椅子に腰掛け、コーヒーをたしなむ女性。

「だって来るって言ってないじゃん、司令官」

「……それは君もでしょ」

　湊がぼそりとこぼすが、深雪には聞こえていないようだ。

　深雪の冷や汗がすごい。

「深雪、相当恐がってるよ……一体どれだけ怒ったのさ、洋ちゃん……」

「真っ直ぐな性格なのは分かっているが、こちらの命令無視で進撃はいただけなかったからな。しかし、確かに怒ったが少しだけだぞ？」

　彼女の名は河原洋(かわはらよう)。

　湊と翔鶴が所属していた鎮守府の提督をしていた者だ。

　その優れた艦隊運用で、人類を勝利に導いた一人とされている。

　翔鶴の説教が終わり、キッチンに向かおうとしたら、いつの間にか居た。

　湊はその時、心臓が止まるかと思った。

　部下といい上司といい、連絡のひとつも寄越さないのはいかがなものか。

　頼りになる人であることは確かなのだが、

　どうもどこか抜けているところがあるのだ。

　戦艦に気合いで潜水艦と戦わせようとしたときなど、

　流石の湊でも苦笑してしまったほどだ。

「朝ごはん、食べたいんだけど……いいかな……？」

　深雪の態度を見て、埒が明かないと判断した湊が切り出す。

「む、邪魔だったか」

「そういう訳じゃないけど………」

「も、もう怒ったりしないよな？司令官」

「しないよ」

　どれだけ恐がっているんだ等とぶつくさ呟く洋。

　湊は知っている。

　本気で怒った彼女がどれだけ恐ろしいかを。

　そして、無理に進撃した深雪に対して怒ったという。

　それほどまでに彼女は仲間思いであることも、湊は知っていた。

「ところで、朝食というには遅い時間だが、何かあったのか？」

　湊が、ここまでの経緯を説明した。

　間髪入れずに。

　恐らく訊かれることは予想済みであったのだろう。

　経緯が経緯だけに、翔鶴が制止しようとしたが、

　全く間に合わなかった。

「そうか、分かった」

　湊から一連の経緯を聞き終えた洋は、

　終始翔鶴を見ていた。

　その瞳が悪戯な光を灯しているのを見て、

　湊は怪訝そうな顔をしていた。

「どうしたの？変な顔してるけど……」

「いや、お前もなかなか罪な男だと思いな」

　全員が納得したような素振りを見せるものの、

　湊のなかでは解決できなかったようだ。

　頭の上に幾つものクエスチョンマークが浮かんでいた。

「…………まあいいや、早く朝ごはんを……」

　その時、盛大な腹の音が鳴った。

　湊たちが、音の発生源の方へ顔を向ける。

　両手で顔を覆い隠してうずくまっている銀髪。

「……し、失礼しました……」

　涙目で見上げてくる翔鶴。

　電撃を喰らったように仰け反るのは深雪と洋。

「ぐ……なんという威力だ！」

　胸の辺りを押さえる洋。

「破壊力が凄まじすぎるっ……！」

　肩で息をする深雪。

「……いや、何してるのさ二人とも……」

　ひそんな二人に冷ややかな目を向ける湊。

　うずくまる翔鶴に歩みより、目線を合わせる。

「お腹、空いたから……朝ごはん、一緒に食べよう？」

　柔らかい声色。

　頷く翔鶴。

　さっきよりも顔が赤く見えるのはきっと気のせい。

「そだな、もう腹ペコペコだよ～！」

　同意する深雪。

「そうだな、私にはブラックコーヒーを一杯頼むぞ、湊」

　驚いた顔をする湊。

「珍しいね、砂糖とか入れないの……？」

「ああ、甘味ならたった今存分に摂取したからな」

　湊は理解できていないようで、首をかしげているが、

　翔鶴は両手をわたわたと動かして、気恥ずかしさを紛らせている。

　湊がコーヒーを淹れている間、女三人が顔を見合わせた。

「あいつがあの様な鈍感に育ってしまったのは、私の責任でもあるからな、翔鶴には迷惑をかけているようだ」

　すまない、と頭を下げる洋に、翔鶴は手を振って否定する。

「そんなことないです。湊さんはあの性格がいいんです」

「翔鶴が湊にぞっこんだというのは知っていたが、悪化していないか？」

「っっ……そんなことは……ない……よ？」

「湊が移っているぞ？」

　にやにやと、終始洋は笑っている。

「まあ、分からないでもないな」

　深雪からの思わぬ援護に、翔鶴の表情が明るくなる。

「顔は整ってるし、基本的な性格もいいしな」

　洋は意外そうな顔をしている。

「惚れたか？」

「いや、深雪さまの好みは、もっと男らしいやつだな」

「まあ、湊もああやって恋愛レベルはゼロだが、馬鹿ではないからな。翔鶴も報われると思うぞ、確実にな」

「そうでしょうか……？」

「三人とも……なんの話をしているの……？」

　唐突に、声がする。

　三人がそちらを向く。

　湊が両手に三つのマグカップを持っており、

　キョトンとした表情をしていた。

「なに、翔鶴が湊のことをだな……」

「ス、ストオオオオオオッッッッッッップ！待ってください提督！」

「え……」

　湊は悲しそうな顔をして翔鶴を見つめている。

「翔鶴は僕のこと、嫌いなの……？」

　激しく首を左右に振る翔鶴。

「違います！違います！」

　慌てて弁解に入る。

「私、湊さんのこと…………」

　そこまで口にしたところで翔鶴は、はたと気づく。

　このままでは、自分の心の内を、

　全てさらけ出してしまうのではないかと。

　もしそれが可能なら、

　私にもう一押しの勇気をくださいと。　

　深雪が驚きの表情を隠せないでいる。

　洋が驚愕に目を見開いている。

「……嫌いじゃありませんから！」

　……無理でした。

　何処からともなく漏れ出すため息。

　深雪はうってかわって落胆の表情をしており、

　洋は何処と無く温かな目線を翔鶴に送る。

「……良かった」

　普段からあまり表情を表に出すことのない湊の、

　心の底から安心したような笑顔。

「嫌われたら、どうしようかと思った……」

　第三者から見たら恋人のような会話だが、

　あいにく二人はそのような関係ではない。

(これで本当にできていないとはな)

(呆れを通り越して尊敬すらできるぜ)

「聴こえてますよ……！」

　ひそひそ話をする二人へ、翔鶴は視線を送る。

　思い切り怒気を飛ばして。

　湊が全員分の配膳を済ませたとき、

　すぐに全員が着席していた。

　なんだかんだ言っていても、

　皆お腹は空いていたのだろう。

　深雪がトーストを一口かじる。

「旨い……！」

　感動した様子で深雪は口を手でおおう。

「む、深雪は湊の料理は初めてだったのか？」

　旨いだろう？と洋は深雪に訊く。

　黙って何度も頷く深雪。

　どうやら本気で旨いらしく、

　ほとんど言葉を失っているようだ。

　「旨い」以外の言葉を。

　翔鶴もトーストをかじる。

　……流石だ。

　元々艤装をいじることができるくらい器用な湊は、

　こういったところでも器用さを出してくる。

　ちなみに湊は無表情だ。

　本人いわく、

　「ほぼ毎日食べてたから慣れた……」と言う。

　こんなに美味しいなら、ご飯の係りを任せてもいいのだが、

　「……僕は翔鶴の料理の方が好きかな？」……らしい。

　それを言われたその日は、

　料理を作るときにすごく張り切っていた覚えがある。

　朝食が終わり、洗い物も済ませた。

　その日の昼には、洋が深雪をつれて鎮守府へと帰っていった。

「ほんと、嵐みたいな人だったね……」

　こちらに背を向けて、去っていく車を見送っているとき、

　死んだ目をしている湊がぼそっと言った。

　苦笑いの翔鶴。

　今日一日、いや、半日の間にかなり自分の気持ちを知ることができた。

　隣で死んだ目の湊を見る。

　……私も頑張ろう。

　そう思えた昼下がりだった。