ただ、そこにいるだけで

十二

　本当に鈍感な――――

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　翔鶴には全く分からない。

　湊が何故そんなに悲しい顔をするのか。

　翔鶴は本当に死ぬ気で湊に思いを伝えた。

　それなのに返ってきたのは、湊の心から傷ついた顔だけだ。

　……やはり湊は翔鶴のことを――――

　頭を激しく振ってその思いを掻き消す。

　そんなことはないと。

　しかし、それでは湊の傷ついた顔の説明がつかない。

　翔鶴は透き通った水色の瞳を見た。

　悲しそうな光で歪んでいる。

　翔鶴は泣きそうになった。

　結局自分はなんとも思われていなかったのかと、

　勝手に舞い上がって本当に馬鹿みたいだと思った。

　不意に、湊がため息を吐いた。

　深く、長いため息だ。

　そしてまた目が合う。

　湊が口を開くのが、翔鶴にはゆっくりと見えた。

　正直なところ、湊には何も言わないでほしかった。

　本当に泣いてしまうから。

「あのさ……」

　ぴくんと翔鶴の体が反応する。

　何を言われるのか考えただけで心が砕けそうだった。

「いくつか……質問、良いかな……？」

「はい……」

　なんとか返事はできた。

　でも、まだ目を合わせることはできない。

「僕と翔鶴はさ……一緒に暮らし始めたの……何時、だっけ……？」

「え？」

　思わず顔をあげた。

　何故今そんな質問をするのか、

　翔鶴には全く理解できない。

　しかし、湊の目は真剣だ。

　何か意図でも有るのだろうか。

「さ、三年と二ヶ月……いえ、もうすぐ三ヶ月です」

　取り敢えず正直に答えてみる。

　湊は黙って頷いた。

　様々な感情が入り交じった、複雑な顔をしていた。

　だが、質問の意味がまるでつかめない。

「……じゃあ、二つ目……」

　翔鶴はこくりと頷く。

　今の湊は、今までで一番、何を考えているのか分からなかった。

　表情がありありと外に出ているためなのか、

　かえってわからなくなっていた。

「僕の……性別って、翔鶴は……分かる？」

　まるで意図が掴めない。

　その質問の意味が全く分からない。

　確かに女性みたいな優しい顔立ちをしているが、

　湊は紛れもなく男のはずだ。

　……そうじゃないと少し嫌だ。

　湊からは、冗談を言っている雰囲気は出ていない。

　だから翔鶴も普通に答えた。

「男性、です」

　こくんと、また頷く。

　どうやら正解のようだ。

「じゃあ、三つ目……」

　翔鶴は、懸命に湊の考えていることを探しだそうとしていた。

　何故、思いの丈をぶつけたのに悲しい顔をしたのか、

　それを早く知りたかった。

　その、何を意図しているのか分からない質問も、

　どのくらい続くのか、見当もつかなかった。

「翔鶴の……性別は、何……？」

　また、当たり前の質問をされた。

　翔鶴の中で、ひとつの疑念が浮かぶ。

　もしかしてごまかすつもりなのではと。

　このまま、なあなあでやり過ごして、また日常に戻るつもりなのではないかと。

　必死にその考えを頭から消去する。

　湊はそんなひどい人ではない。

　それに、覚悟もしていたはずだ。

　もし、駄目だったとしたら、

　それをしっかり受け止めると。

「女性、です」

　だから誤魔化さずに答えた。

　きっと何か意図があると思って。

　湊は、黙って頷いた。

「じゃあ、最後の質問……」

　いよいよ、か。

　これで、ようやく湊の考えていることが何なのかを知ることができる。

　断られるのか、受け入れられるのか。

　怖いが、どうしようもなかった。

　ずっと胸のなかにしまい続けた思いだ。

　断られたら、泣いてしまうかな？

　でも、それで湊を嫌いになるつもりなど無い。

　たとえ湊が誰を選ぼうと、

　それを受け入れる覚悟は有った。

「僕は男で……翔鶴は女の子……なんだよね……？」

　心の中で必死に願う。

　どうか、誤魔化すことだけはやめてほしかった。

「はい」

　少し、口調が強くなってしまった。

　苛立ちを抑えきれなかった。

　自分の中の、嫌な感情が、外に出てしまったことが翔鶴には悔しかった。

　湊が、また口を開いた。

「それで、僕と翔鶴は……三年以上、一緒に……暮らしてるんだよね……？」

　それも、翔鶴が先ほど答えたものだ。

　湊は一体、何を確認しているのか。

　翔鶴には分からなかった。

　黙って頷いた。

　声に出して、また嫌な感情が外に出るのを避けたかった。

　湊が、一瞬目を背けた。

　会話をすること自体が少ない湊だが、

　会話をするときは真っ直ぐに目を見つめるのが彼だ。

　その彼が、会話の途中で目をそらした。

　翔鶴には、その姿が怒っているのか悔しがっているのか分からない。

　もう一度、真っ直ぐに湊は翔鶴を見た。

　翔鶴の好きな、湊の透き通るような水色の瞳を見た。

「ねえ……翔鶴」

　湊は少し、首をかしげる。

「それってどういうことだと思う？」

　どういうことか……？

　それは、あの理由からだろう。

　翔鶴が脇腹に受けた大きな傷の治療のためだろう。

　何をわかりきったことを言っているのか、

　翔鶴は本格的に分からなくなっていた。

　だが、質問にはしっかりと答えることにする。

「私の、傷の治療のためです」

　瞬間、湊の顔が少しだけ動いた。

　それが表したのは、あまりよくない、負の感情に見えた。

　失敗したと、翔鶴は本能的に感じていた。

　何が彼を傷つけたか分からなかったが、

　とにかく傷つけたのは間違いないだろう。

　しかし、翔鶴は間違った事を言ったつもりはない。

　湊は男で、翔鶴は女だ。

　一緒に暮らしている期間は三年と二ヶ月で、

　それは、翔鶴が戦時中に受けた大きな傷の治療のためだ。

　また、泣きそうになった。

　今度は何が良くなかったのか。

　考えても、答えが出る気がしない。

「ごめん、少し……質問を、変えようか……」

　湊が、質問をするために息を吸う音が、翔鶴には鮮明に聞こえた。

「男女が……三年以上も一緒に暮らすって……どういうことだと思う……？」

　男女が、三年以上も一緒に暮らす……？

　それも簡単だ。もうそれは付き合っているか、結婚しているか――――

　がばっと音がしそうな勢いで、翔鶴は顔をあげた。

　まさか――――

　湊は、少し困ったような顔で笑っていた。

「そ(・)ん(・)な(・)風(・)に(・)……思っていたのは、僕だけ……だったの……？」

　そんなことが有るのだろうか。

　今まで翔鶴は、湊の事を鈍感だと思っていた。

　しかし、

「あの、湊さん」

「……何？」

「何時から、ですか？」

「何が……？」

「その、わ、私のこと、す、好きになったのです」

「分からない……はっきりした時期は……よく分からない。でも……翔鶴と暮らし始める……前だとは……思う……よ……」

　そんなに前からだったのか。

　それならば、翔鶴とほぼ同時期なのではないか。

　鈍感なのはどちらだ。

「てっきり……翔鶴も、そのつもりなのかと……」

「こ、言葉にしないと分からないことだって有るんです！」

　洋は気づいていたのだろうか。

　幼なじみの、心境の変化というものを。

　何となく、気づいていそうな気がする。

　そして、ずっとほくそ笑んでいた気がする。

　それで、洋は翔鶴の事をプッシュしていたのか。

　成功すると分かりきっていたから。

　……洋には一生勝てないかもしれないと翔鶴は思った。

　ふと、頬を何かが伝う感覚がした。

　雨、にしては温かかった。

　涙だ。

　それを自覚したとき、嗚咽が迸った。

　懸命に止めようとした。

　それなのに一向に止まってくれる気配がない。

　むしろ、ひどくなっていく一方だ。

　失敗しても泣かないと決めていた。

　でも、成功したときのことなど考えていなかった。

「そっか……」

　湊の呟きが、翔鶴の耳に飛び込んできた。

　まだ、微かな嗚咽で、湊は気づいていないかもしれない。

「まだ、言ったこと無かったね……」

　収まることを知らない嗚咽の中、

　翔鶴は懸命に湊の声を聞いていた。

　一文字たりとも聞き逃したくなど無かった。

「……好きだよ……翔鶴。これからも……ずっと……」

　止まらなかった。

　翔鶴は湊の胸のなかに飛び込んでいた。

　そこで、声をあげて泣いていた。

　湊の服に、翔鶴の涙が染みを作ってしまう。

　何となく、それでも構わなかった。

　湊に、自分の証を付けられるなら、それならそれで良かった。

　湊のシャツ越しに、心臓の音を聴いた。

　……普通だ。

　何だか凄くずるい感じがした。

　湊の腕が翔鶴の背に回され、ぎゅっと抱き締められる。

　首や顔に、湊の髪が当たって凄くくすぐったい。

　それでも、その感覚が心地よかった。

　落ち着いたところで、湊が体を放す。

　名残惜しかったが、翔鶴も湊に、もう一度伝えなければならない。

　湊の顔を見た。

　月明かりに照らされた、見たことの無いくらい真っ赤な湊の顔があった。

　恐らく、翔鶴もそうなっているのだろう。

　とてつもなく恥ずかしかった。

　胸一杯に息を吸う。

　そして、真っ直ぐに湊の顔を見た。

　その透き通るような、水色の瞳を見た。

「私も、好きでした。三年以上前からずっと……貴方の事が」