ただ、そこにいるだけで

九

　山風と湊を会話させたら面白そうだと思う今日この頃。

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「制限時間は、一日と少し……それまでに……何とかする」

　機動音を鳴らし続ける巨大な機械を見上げながら湊は言う。

　先程までの表情は成りを潜め、今はいつも通りの無表情だ。

　彼の周りには妖精がふよふよと舞っている。

　その全てが不安そうな顔をしていた。

「これで、元に戻ったのか？」

「仮に……だけどね……一応は、戻ったよ」

　洋は湊の顔を見る。

　透き通るような水色と目が合った。

　何処までも透明で、儚い色だと洋は感じた。

「一応、か」

　そして、言葉を切る。

　これから言うことは、とてつもなく辛いことだから。

「その、袖の下はどうなっている？」

「っ……」

「見せてくれ。約束だろう？お前の苦しみは、すべて教えてくれ」

「っ、うん……」

　ゆっくりと湊は袖を捲り、その下の、男性にしては白い皮膚をさらけ出す。

　それは何の変鉄もない皮膚だった。しかし、それに騙される洋ではない。

「……人工皮膚だろう？それは」

「やっぱり、ばれるね……」

　そして、もう一枚を脱がす。

　その下から見えてきたのは、陶器のように白い肌。

　肌と認識できないほど白い。

　洋は戦慄した。

　湊の身体に何があったのかは理解していたが、

　まさかここまでだったとは。

「僕の命は……あと少しだけだよ」

　それの対処があ(・)の(・)方(・)法(・)だとでも言うのか。

　洋は何も言うことが出来ない。

「お前は、それでいいのか？」

　洋は、何処までも白い肌を撫でる。ゆっくりと。

「これでよかったよ……翔鶴を救うためなら……」

　でも、と湊は続ける。

「少しだけ……後悔はあるよ……やっぱり辛いんだ……すごく……苦しい」

　洋は歯を食い閉めた。折れそうなほどに。

「いま……翔鶴の治療は何割終わっている？」

「もう九割以上は……終わってるよ……それが終われば……僕も終わり……」

　思わず、洋は湊の胸ぐらを掴みあげた。

　その、今にも消えそうな雰囲気に耐えることができなかった。

「どうしてだ！どうしてお前は……！」

「翔鶴には……幸せになってほしいんだ……」

　胸ぐらを掴まれたにも拘らず、相変わらずの無表情でいる。

　そして、優しく洋の腕に自らの腕を置いた。

　洋と比べても、あまりにも白い肌だった。

「怒らないで……洋ちゃん」

　少しだけ、湊の腕に力が入る。

「全ての罪は……僕が背負うべきものだよ……だから、僕のために泣かないで……洋ちゃん」

　言われてはじめて洋が気づいた。

　自分が涙を流していることに。

　そっと手を離す。

　そして、湊が触っていた所を擦る。

　冷たい手だった。まるで海の水のように。

「翔鶴は、どうなるんだ？」

「幸せに……生きてほしい。あそこなら……翔鶴も幸せに暮らせる……」

　人工皮膚をまた貼り直して、湊は出口へと向かう。

　そして、工厰から出ていった。

「翔鶴の幸せは……お前を忘れることじゃないんだ……！」

　一人残された洋は、

　静かに涙を流し続けていた。

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　日が落ち始めた頃、

　翔鶴と瑞鶴は、ひとつの大きな部屋にいた。

　翔鶴は、湊と一緒に祭りに行くということで、

　かなり浮き足立っているようだ。

　瑞鶴は、それを不思議そうに見ていた。

「今年はいつも以上に楽しみみたいね、翔鶴姉」

　翔鶴は笑顔でうなずく。妹である瑞鶴ですら惚れ惚れとした。

「今年は湊さんと一緒に回ることになったの」

　頬を赤らめてそう言う翔鶴は、

　どこからどう見ても恋する乙女だ。

　かなり嬉しいようで、

　瑞鶴でも見たことのない顔をしていた。

「湊さん……？」

　瑞鶴は記憶の中から、その名を探す。

　……何故？

　瑞鶴の顔が驚愕に歪む。

　何(・)故(・)こ(・)の(・)名(・)前(・)を(・)忘(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)？絶対に忘れることのない名前なのに。

「瑞鶴、大丈夫？」

　心配した翔鶴が瑞鶴の顔を見る。

　いきなり凍りついたのだから、それも仕方がない。

　瑞鶴は慌てて取り繕って笑顔を作る。

　……うまくいっているだろうかと心配になる。

「ごめんなさい、翔鶴姉。ちょっとぼーっとしちゃってた」

　翔鶴は不思議そうな顔をしているが、なんとか切り抜けられたようだ。

「で、何の話だっけ？」

「も、もう一回言わなくちゃいけないの!?」

　頬を膨らませて怒る翔鶴。

　瑞鶴も、こんな姉の姿はかわいいと思う。

　想い人には全く響かないようだが。

「み、湊さんと、祭りを回ることになって……」

　ああ、なんだそんなことか。

　勿体ぶるから何があったかと思った。

　湊と翔鶴姉が祭りを一緒に回るだけか。

　………………

「ええええええええええぇぇぇぇぇ！！！！」

　いきなり大声を出されたことで、翔鶴の体が驚きで飛び跳ねる。

　驚きで胸にてを当てて心拍を確認する翔鶴に申し訳なさはあるが、

　許してほしいと瑞鶴は思う。

「ど、どっちから誘ったの……？」

「私から……」

　予想通りだ。

　もし湊から誘っていたら、

　瑞鶴は今度こそ卒倒していただろう。

「でも、どうしたの？翔鶴姉。何時も私と回っていたのに」

「流石に三年も一緒にいて、アタックしないとダメだって思って……」

「翔鶴姉」

　瑞鶴は真剣な顔になる。

　鎮守府時代から翔鶴は湊に恋心を抱いていた。

　それを応援するのも瑞鶴の役目だった。

　あまり自分の心を表に出すことの出来ない翔鶴。

　“恋”というものが全くわからない湊。

　恐らく一番成就しにくいであろう組み合わせだが、

　翔鶴が誰かを好きになったことなど聞いたことないから、瑞鶴は全力で応援している。

　かと思いきや、まさかの翔鶴のアタックだ。

「頑張って！」

　虚を突かれたように翔鶴は一瞬ポカンとなる。

　そして、真剣な顔になる。

「うん、頑張るわ。瑞鶴」

　張り詰めた空気が部屋の中に満ちるが、我慢できずに瑞鶴は吹き出した。

「そんな作戦に行くみたいな顔しなくてもいいのに！」

「だ、だって……」

　翔鶴自身、誘うときの緊張は計り知れなかった。

　あのときのことを思い出しただけで、

　翔鶴の心臓は今でも弾け飛びそうだった。

「湊さんは、私と一緒で良いのかしら……」

　瑞鶴がキョトンとすると、

　ゆっくりと立ち上がって翔鶴の後ろに回り込む。

　そして、翔鶴の細い肩に手を置いた。

　瑞鶴はすっと目を閉じる。

「大丈夫」

　それは瑞鶴の心からの言葉だった。

　いまいち距離感がつかめない二人。

　それでも瑞鶴にとっては応援したい二人だった。

　距離の縮まる速度は遅いけれど、

　ゆっくりと確実に近づいている事は、瑞鶴も知っている。

「翔鶴姉なら、きっとうまくいく」

「瑞鶴……」

「湊に伝えられたら、だけどね！」

「が、頑張ってみます……」

　そう言って二人で笑い合う。

　翔鶴は心に決めていた。

　今日、湊に伝えようと。

　三年以上抱き続けてきた自分の心を。

　そう思うと身体中から火が出てしまうくらい恥ずかしいが、

　決めた以上は頑張らなければならない。

　翔鶴は脇腹を擦(さす)る。

　もうほとんど治っているらしい。

　その事は翔鶴も分かる。

　この様に触ったところで、痛むこともない。

　湊の技術の高さがうかがい知れる。

　瑞鶴が心配そうな顔をしているが、翔鶴は笑って見せる。

「大丈夫よ、もうほとんど治ってるもの」

「あんなにひどい傷を、本当に治して見せたの？やっぱり湊は凄いのね」

「ええ、あそこまで妖精さんに好かれている人も見たことないもの」

　妖精には艦娘の体を治す能力もある。

　普通は応急処置位のおまけくらいの能力だが、

　湊の手にかかれば、それは致命傷を回復出来るくらいの力を発揮する。

　翔鶴の、傷を撫でる手の上に瑞鶴の手が合わせられた。

　とても温かい手だった。

「私も応援してるからね。負けないで、翔鶴姉」

「ありがとう。瑞鶴」

「もし翔鶴姉と湊が結婚することになったら湊兄になるなぁ」　

「も、もう瑞鶴！気が早いわよ！」

　いたずらな笑顔を浮かべる瑞鶴と、

　照れながら、しかし満更でもなさそうな翔鶴。

　祭りが始まるまで、もう少しだ。

　翔鶴は未来を掴むために、一歩を踏み出す決意をした。

　そして湊は、未来をすべて消し去る決意をしていた――――