見た事も無いモンスター。
アマネという女ハンターが満身創痍になりながら集会所に帰ってきた理由はそのモンスターらしかった。
「ふむ、新種ってとこかぁ？ここに住み着いたらちとマズイが……アマネ、チミの怪我も相当マズイな。まずは家に帰って手当てするべきだ……ヤマト！酔ってねえな？家まで送ってやってくれぃ」
酒の入った瓢箪を振りながら、急にヤマトを呼ぶギルドマスター。ただ様子を伺っていただけのヤマトは急に指名され、驚きと呆然の表情を見せた。
「悪いわね、お願いしていいかしら」
心底辛そうな表情でヤマトを見るアマネ。その表情は苦痛に歪んでいるが、なかなかの美人であることが見受けられた。ギルドマスターの指名となれば断るわけにもいかない為、ヤマトは席を立つ。
「構わないけど、おんぶ位しか出来ねえぞ」
「充分よ、ありがとう」
アマネの目の前まで歩き、背中を向けて腰を下げる。アマネはゆっくりと体重を預け、ゆったりとヤマトの背中に乗っかった。
ぐいっとアマネを背中に上手く持ち、腰を上げるヤマト。背中から道は私が案内するわ、と声が聞こえた。
集会所を出て、石造りの階段をゆっくり下りる。背中に怪我人がいるのだ、ヤマトはゆっくりと、静かに降りていった。
「俺、ヤマト。ハンターにはまだなったばかりだ。あんたは？」
「私はアマネ。ハンター歴はそこそこよ……痛っつ」
少しの衝撃でも痛みを感じるらしく、アマネは時たま苦痛に顔を歪め、声を上げる。その声を聞く度にヤマトはより静かに、ゆっくりと歩こうとする。
西日が石段を照らし、ゆっくりと下りていくヤマトを照らす。アマネは少し眩しいらしく、目を閉じた。
「見た事も無いモンスターって、どんな？」
「そうね……海竜種に属するのかしら。泡を使うモンスターだった」
「泡を？確かに聞いたこともねえな」
アマネの瞼の裏には、その泡を使うモンスターとの戦いがフラッシュバックしていた。
身体から分泌されている滑らかな液体。それを利用した、滑りながらの突進は軌道が読めず、上手く避けることも出来ず吹き飛ばされる。そしてあのモンスターの周りを漂う泡に触れると身体中に液体が付着し、思うように動けなくなる。奇妙で、しかし強力な攻撃を攻略出来ず、元々クリアしていたクエストの達成報告、という形で一度帰ってきたのだ。
「あ、そこの道曲がって。……あのモンスター、とんでもない強さだったわ」
風に吹かれて紅葉が落ちる。小さな橋を渡り、分かれ道を右へ曲がる。落ちていく紅葉を眺めながら、ヤマトはその未知のモンスターを想像していた。
「あんたも災難だな、そんなモンスターと出会うなんて。……この道、どっちだ？」
「真っすぐでいいわ。……いつか誰かが戦っていたわよ、遅かれ、早かれ」
指示された道を真っ直ぐ進むと、やがて小さな家が見えてきた。瓦の屋根に木製の扉。隣には庭らしきものがあり、木刀が何本か転がっている。庭には大きな木が一本生えており、やはり紅葉がひらひらと風に舞っている。
「着いたぜ。いい家だな」
「ありがとう。……悪いんだけど、手当てまで手伝って貰っていい？」
ヤマトは少し考えた。初対面の異性の家に上がり、傷の手当をする……あまり良いこととは思えない。
しかし、相手は満身創痍の同業者だ。ここで手を貸してやらないと、後々大変なことになるかもしれない。
「ああ。……構わないぜ」
アマネの家の中は良く言えば機能的、悪く言えば殺風景だった。
大きな部屋が一つだけ。キッチンとベッドが端に置かれ、真ん中には机が一つ。ベッドの近くに棚が置いてあり、その隣にはハンターにとって必要不可欠なアイテムボックス。そしてその隣には武器と防具を飾る衣装立て。それだけだ。
ヤマトはアマネをベッドの上に下ろし、アマネの指示のもと棚の二段目を開ける。そこには包帯や塗り薬等、所謂医療キットが置いてあった。
「あったぜ……っておい！なんて格好してやがる！」
医療キットを持って振り向いたヤマトが見たのは、鎧を脱ぎ、インナーのみとなったアマネの姿だった。引き締まった身体は逞しくもどこか女性的で、そこはかとないエロスを感じさせる。しかし、その体は痣、傷だらけで、痛々しいものだった。
「脱がないと手当て出来ないでしょ……痛っ！別にインナーを男に見られるくらい何とも無いし気にしなくていいわ」
そう言いながら傷口を確認し始めるアマネ。女性側にそう言われると、男性側が躊躇するわけにもいかず、ヤマトは医療キットを開け、塗り薬を手に取った。
塗り薬を塗るのは流石にアマネが自分で塗った。塗る度に傷口がひどく痛むらしく、うめき声を上げながら時間をかけて塗っていく。特に脇腹の傷はひどく、少し抉れている位だった。
「ダメ、めちゃくちゃ痛い。悪いけどヤマト、机の上にあるコップに水注いでくれる？」
悶えながらヤマトに水を頼むアマネ。ヤマトは見ているのも痛々しかったので、それで楽になるなら、と言いながらコップに水を注ぐ。水はいいものを使っているのか、澄み切っていた。
「ありがとう。……久々ね、こんなに怪我したの」
「包帯巻いてやるよ。……こんな怪我、前もしたのか」
先ずは右腕から包帯を巻き始めるヤマト。アマネは天井を見つめながら、以前怪我をした時を思い出していた。
「こう見えて修羅場潜ってるからね、私は。……もうちょっと強く巻いても大丈夫よ」
「……一緒に狩る仲間とか、いないのか」
もし今回も一人じゃなかったら、こんなことになってないかもしれないだろ。暗に、ヤマトはそう言っていた。
そんなヤマトの真意を知ってか知らずか、また天井を見つめながら考え始めるアマネ。
「そうねぇ……たまに仲間と行くのよ？でも彼、ここのハンターじゃないから」
次は左腕を巻き始める。今度はアマネから質問が来た。
「ヤマト、あなたは普段チームとかでハンターしてるの？」
「俺はまだ新米だからな。先ずは邪魔にならないよう、自分を鍛えてる……包帯、きつくないか」
「大丈夫よ。……へえ、面白いわね。じゃあ、傷が癒えたら私と行こうか、クエスト」
突如アマネから提案された、チームハント。ヤマトは今までチームハントをした事が無い。ハンターになってまだまだ新米。大型モンスターを狩った頭数もまだまだ両手で数えられる程度だ。その状態の自分がチームに居ても、足を引っ張る可能性が高い、と考えていたからだ。
「……さっきの俺の話、聞いてたか」
「私ならあなたが足を引っ張ってもその辺のモンスターなら狩れるわよ……痛った！……このナリじゃ説得力無いわね」
自嘲気味に笑うアマネ。脇腹に包帯を巻きつつ、ヤマトも笑ってしまった。
「……じゃあ、怪我が治ったら、宜しく頼む。ご教授願うぜ」
「楽しみにしてるわ……痛たたた！痛い痛い！！そこ、傷口深いから気を付けて」
暫く、二人は無言で傷の手当てをしていた。