NARUTO筋肉伝

約束

　話は少し前に戻る。

　ナルトとサスケが病院の屋上で喧嘩をする前のことだ。

　カカシの治療を終えた綱手と共にリーの病室に向かったナルト。

「分かりました、ナルトくん！　ボクは大丈夫です！　君はシカマルくんのところへ向かってください」

「リーよ。感謝する」

　ナイスガイなポーズで大丈夫だとアピールするリーに向かって、同様のポーズを決めたナルトが病室を出ていった後の話。

　──こ……これは……！　

　リーの傷を診る綱手の顔が曇る。

「……どうなんです？」

　無言の時間に耐えられなかったのだろう。リーの傍に控えるガイは強張った顔で綱手を促す。

「悪いことは言わない。お前、もう忍は辞めろ」

「！？」

　リーは動かない、いや、動けない。

「ハハハ、綱手様。そんなボケは要らないですよ」

　イヤイヤと首を何度も横に振るガイに、そして、動かないままのリーに向かって綱手は現実を突きつける。

　それは、医者としての責任。患者に正確な事実を伝えなければならない、双方にとって過酷な責任だ。

「重要な神経系の周辺に多数の骨破片が深く潜り込んでる。とても忍としての任務をこなしていけるような状態じゃない。例え、手術をしたとしても……」

「リー！　こいつは綱手様の偽物だ！　え～い！　変化の術で化けたんだなぁ～！　この性悪め！　お前は一体、何者だぁあ！」

　叫ぶガイを憐憫の感情で見つめる綱手の目。綱手にとって、ガイの気持ちは痛いほどに解っていた。

　医者としての今までの経験。そして、大事な人を目の前で失った経験。

　喪失はもう十分なほどに味わってきた。

　そして、ガイの教え子に対する愛と、その教え子に道を閉ざせと言われる感情も、十二分に理解していた。

　と、動かなかったリーが口を開いた。

「か……可能性はないのですか？」

　リーからの質問に綱手は真摯に答える。

「私以外には無理な手術の上、時間がかかり過ぎる。それに、大きなリスクを伴う」

「それは何ですか？」

「手術が成功する確率は多分、良くて50%。失敗すれば死ぬ……！」

「！！」

「もし成功したとしても……長いリハビリ生活になるだろう」

「では、お願いします」

「……リー？」

　綱手の答えに間髪入れずに、自らの答えを返したリー。ガイは呆けたように教え子の名前を呼ぶ。

　だが、綱手は世界でも有数の医者である。捨て鉢になる患者に多く出会ってきた。それを窘めることも医療に携わる者の責務である。

「少し、考える時間をやる」

「要りません」

「このまま手術をしなければ死ぬリスクはない。不便な生活になるが、命が危なくなる訳じゃない。そのことは理解しているのか？」

「はい」

「それでも手術を受けると言うのか？」

「はい」

「……何故か聞いてもいいか？」

「ボクの“夢”は……あの日、ガイ先生に誓った夢は……」

　リーは顔を上げる。その顔には一切の迷いはなかった。

「例え、忍術や幻術は使えなくても、“立派な忍者”に成れることを証明することです。そして、その時にガイ先生に教わったんです」

　リーを見つめるガイの表情は驚きに包まれていた。

「努力と自分の力を信じる大切さを」

　──リーよ。こんなに大きくなって……。

「ボクの夢は……忍道は、ここで終わるなんて信じられません。ボクの夢は、忍道には、まだ先があることをボクは信じています。だから、手術は成功します。それに……」

「……ナルトくん。アナタはボクの憧れだった。だからこそ、ボクはアナタと闘い、アナタに勝ちたい。だから、中忍試験本戦まで上がって来てください。ボクがアナタを倒すための舞台はそこが相応しい」

「約束があります。守れなかった約束を次は守るために、ボクは忍であることを諦める訳にはいきません」

「……」

　覚悟を決め、決意を表明した若者の言を無視することができようか？　いや、そのようなことはできない。

　綱手は笑い、そして、リーの肩に優しく手を置いた。

「なら、約束だ」

「リーよ」

「ガイ？」

「努力を続けてきたお前の手術は必ず成功する！　きっとお前の未来を呼び寄せることをオレも信じる！　だが、もし、もし一兆分の一、失敗するようなことがあったら、オレが一緒に死んでやる！」

「そうだな、私も賭けてやる。手術が成功する方にな」

「え？　でも、綱手様って賭けに滅茶苦茶弱いんじゃ……」

「ガイ。お前は知らんだろうが、私が弱い賭けは金を賭けるものだけだ。命を賭けたギャンブルでは、負けたことがないんだよ、私は」

「綱手様……」

　ガイの肩を小突いた後、綱手は病室の扉に手をかけた。

「私に任せろ！」

「はい！」

「お願いします！」

　深々と頭を下げる二人の期待、いや、希望を背に綱手はこれからの治療について考えを纏めていく。

　手術を必ず成功させるために、少しのミスも許されない。

　それは医者としての矜持だ。

「フッ……火影は大変だな」

　そして、木ノ葉隠れの里のトップとしての矜持でもあった。

　+++

　一方、その頃。

　砂隠れの里に新設された、ある部屋では異音が響いていた。

「496……497……」

「ひゃ……ひゃく……くぅ！」

「テマリ！　頑張れ！　まだまだイケる！　……498ぃ！」

「499……500……」

　呟かれる数字と共に、ガシャンガシャンと異音が立てられる。

「……カンクロウ」

「何だ？」

「何で、お前も頑張ってるんだよ。お前のレンジは中距離だろ？」

「我愛羅に負ける訳にはいかねーじゃん。兄として」

「我愛羅？」

「ん？」

「お前は何で、そんなに頑張ってるんだ？」

「……強くなりたいからだ。アイツ“ら”に負けないように、誇れるように。オレは強くなりたい」

　我愛羅とカンクロウは、今まで使っていたチェストプレスからレッグカールに移動する。

　そのままトレーニングを始めた弟たちを見て、テマリは溜め息を吐いた。

　──どうして、こうなった？　

　遠く、木ノ葉で一人の物書きがくしゃみをしたが、それを知るものは本人以外、誰もいなかった。