ファンタシースターオンライン2 「Reborn」EPISODE 4(休止中) 作：超天元突破メガネ
A.D2028:3/30 12:20
地球:天星学院高校学生寮
「「⋯⋯⋯ っわあっ！！！」」
オラクルから引き戻された2人は、気づけばまた、部屋のパソコンの前に立っていた。
「⋯ ここ、あたしの部屋！？ 戻ってきちゃったの！？」
戸惑うヒツギの耳に、パソコンのアラートが突き刺さる。
ヒツギがパソコンに駆け寄ると、見たことのないエラー画面が出ていた。
「エーテルインフラからの強制切断！？ エラーコード『OLYMPIA』って、何よそれ⋯ ！」
ヒツギはとっさに、机に置かれた携帯電話を掴み取る。
しかし、表示は圏外。
エーテルインフラに対応した携帯電話は、その接続を遮断されていた。
「こっちもダメ⋯ ってことは、この辺りのエーテルインフラが切断されてる⋯ ！？ でもなんで⋯ ！」
ヒツギは頭を押さえた。
エーテルインフラの接続不良などあるはずも無い。
エーテルは、「一切の媒介を必要とせず、高速通信を実現する」粒子なのだから。
「何が起きてるってのよ⋯ ！」
顔を上げ、振り向こうとした、その刹那。
「お⋯ お姉ちゃんっ！！」
アルの叫び声が聞こえ、ヒツギの視界の端が青白く輝いた。
「⋯⋯⋯ っ！！？」
ヒツギが飛び退くと、光の中から何かが現れる。
青く染まり、四肢が不気味に歪んだヒトガタ。
1週間前、ヒツギを襲った異形だった。
「こいつ、この間の⋯⋯⋯ ！！ 逃げるわよアル！」
ヒツギは咄嗟にアルの手を引き、部屋を飛び出す。
つんのめりながらも廊下に飛び出したヒツギは、瞠目した。
廊下に閃光が満ち、次々と同じ異形の化け物が生み出されて行く。
「なっ⋯⋯⋯ っ！！！」
立ち止まりかけたヒツギの目に、不安そうなアルの顔が映る。
止まってなどいられなかった。
ヒツギはその手をしっかりと掴み、異形の群れを潜り抜け、廊下を駆け抜ける。
そしてこの状況の中、ヒツギは感じていた。
(何⋯ ！？ いつもより動ける⋯ どうなってるの！？)
理由はわからない。
しかし、振り下ろされる異形のナイフが、敵の挙動が、見える。
相手の行動の回避。まず身体能力がついていけない筈の反射に、身体がついてくる。
「⋯ こっち！」
混乱するまま、化け物の群れを抜け、曲がり角を越えた、その時。
「⋯ こっちだよ、ヒツギちゃん」
廊下の端。
黒髪の少女が、立っていた。
「コオリ⋯ ！ よかった、無事で！！」
考えてみれば、彼女は今日は寮にいたはず。
友人が襲われていなかったことに、ヒツギは安堵する。
「さっきエーテルインフラが切られて⋯ ！ そうだ、コオリにも、あの化け物見えてるのよね！？」
「⋯ ヒツギちゃん、話は後⋯ 外に出よう」
コオリはヒツギの手を掴み、駆け出す。
(駄目だ、状況が理解出来ない⋯ ！)
必死に思考を続けようとしても、混乱と恐怖がヒツギを襲う。
今だって、アルとコオリの手の触感で、辛うじて意識を繋いでいるようなものだ。
「⋯ 大丈夫」
「⋯ コオリ？」
「大丈夫だよ、ヒツギちゃん⋯ 何も心配いらない⋯ 心配いらないから⋯ 」
奇妙な程に無感情に、コオリは繰り返す。
コオリに引っ張られるまま走った末に、3人は寮を抜けた。
「こっち⋯ ！」
コオリはそのまま、校舎の陸上トラックの方へと走り出す。
「ねえ、本当にこっちは安全なの⋯ ！？」
「大丈夫、私を信じて⋯ 任せて」
一切振り向かずに、真っ直ぐに進むコオリ。
ここへ来て、ヒツギは冷静さを少し取り戻していた。
何かがおかしい。追いやられていた違和感が、ようやく頭をもたげる。
「⋯ ちょっと、コオリ！」
コオリの手を振り払い、ヒツギは立ち止まる。
突然手に取る物の消えたコオリは、つまづきかけて立ち止まった。
「⋯ ヒツギちゃん、聞こえてないんだね」
震えた声が、誰もいないトラックへ沈む。
コオリはゆっくりと振り返り、ヒツギを見る。
「マザーが全部教えてくれてるのに、どうして⋯⋯⋯ ヒツギちゃんには、聞こえてないの！！」
少女の慟哭に呼応したかのように、周囲に光球が瞬いた。
「⋯⋯⋯ だから言っただろう？」
再び現れる異形。
そしてトラックに、青年の声が響く。
「彼女は裏切り者で、マザーから見放されてしまったんだよ、ってさ」
プレハブ小屋の上から朗々と語るのは、黒いジャケット姿の、金髪の青年だった。
「亜贄萩斗⋯ ！」
驚愕するヒツギの前へと、ハギトは飛び降りる。
「⋯ 改めて自己紹介しよう、お嬢さん」
立ち上がった青年の痩躯が、金色の光に包まれる。
ハギトの前へと浮かび上がる、金色の「
その瞬間、ハギトの黒いジャケットとスラックスは、白い正装に変わっていた。
「僕はハギト⋯ マザー・クラスタ『金の使徒』、亜贄萩斗さ！」
高らかに告げるハギト。
「使徒⋯ ！？ 何を言って⋯ ！」
サングラスが消え、露わになったその双眸を、ヒツギは睨みつける。
マザー・クラスタは、「esc-a」の保守を行う為、マザーに選ばれた人々のはず。
使徒などという存在を、ヒツギは知らない。
「『esc-a』の管理を行うのが、マザー・クラスタ⋯ だが、今やエーテルインフラは全世界の通信を担っている。この意味がわからないほど、君も愚かではないだろう？」
さも愉快そうに、ハギトはヒツギを見る。
「そのエーテルを発見し、技術を伝え、世界中に普及させたのがマザー・クラスタ⋯ そのメンバーには、大企業や政府の要人も含まれている。君たちは末端、というわけさ」
ヒツギは言葉を失っていた。
末端、と見下されたからではない。マザー・クラスタの真実に愕然としていたのでもない。
彼の言う通りだった。エーテルインフラは、全世界を覆う。
それを整備するマザー・クラスタが、たかだかSNS程度の繋がりであって良いもののはずがない。
彼の語った真実とまでは行かずとも、全く違和感を感じず、マザーの言葉を信じ込んでいた自分自身に、ヒツギは愕然としていた。
「僕の会社がここまで発展したのは⋯ まあ僕の経営手腕に依るところが大きいが⋯ それでも、幾らかの便宜は測ってもらったかな」
絶句する少女に、ハギトは満足そうに言葉を重ねる。
「マザー・クラスタの力があれば、なんでも出来る。学校一つの掌握なんて朝飯前。世界だってあっという間に、意のままさ」
「何よ、それ⋯⋯⋯ それじゃあマザー・クラスタが、世界を支配してるって事じゃない⋯ ！！」
ようやく思考が追いつき、ヒツギは辛うじて言い返す。
「⋯ 違うよ、ヒツギちゃん」
「コオリ⋯ ！？」
それを遮ったのは、他でもない、彼女の友人だった。
「マザー・クラスタは、支配しているんじゃないの。世界を裏から支えてるの。マザーが、そう言ってたから、そう教えてくれたから⋯ 」
淡々と繰り返すコオリ。
彼女はまだ、その言葉を信じている。
たった今、マザーの偽りが露呈したというのに。
「⋯ ！ あんたまさか、この化け物だけじゃなく、コオリまで操って⋯ ！」
直情的に叫んだヒツギに、ハギトはやれやれと首を振る。
「⋯ 勘違いしないで欲しいな。確かにこいつらは私が使役している。だが別に、私はコオリちゃんまでは操ってないよ」
「そんな戯れ言⋯ ！」
「彼女は彼女の意思で動いている。マザーから連絡を受けて、君を助けるために、ここまで連れてきたんだからね」
ハギトは悠々と語り、コオリを見る。
「お願い、ヒツギちゃん⋯ 何も言わずにアル君を渡して！」
今にも泣きそうな声で、コオリが懇願する。
「そうすれば、マザーはヒツギちゃんを許してくれるって言ってたから⋯ マザーは絶対に、約束を守ってくれるから⋯ ！」
「え⋯⋯⋯ ？」
ヒツギがコオリの言葉を理解するのに、数瞬を要した。
今の今まで、ヒツギはこの状況を、詮索をした末端の人間の粛清、ないし始末だと思っていた。
しかし、今のコオリの発言。
マザーは、自分が邪魔なのでは無く、傍の少年を必要としている。
だとしてもヒツギには、その真意が読めない。
「ま、マザーがアルを求めてる⋯ ！？ 一体どういう⋯ ！」
ヒツギは思わず、コオリに問いを返そうとする。
しかしコオリは、ヒツギが言い切る前に、その問いを。
「そんなの⋯ そんなのどうだっていいのッ！！！」
その問いを、一蹴した。
「お願い⋯ お願いヒツギちゃん⋯ ！ アル君を渡して、いつもの日常に戻ろう⋯ ！！」
こちらへ手を伸ばすコオリ。
ヒツギはちらりと、傍を見た。
自分の横で怯える、小さな少年を。
ヒツギは目を閉じ、足を踏み出す。
そして右腕でアルを庇い、コオリを見た。
これが答えだと、知らしめるように。
「ヒツギちゃん⋯⋯⋯ ！？」
「⋯⋯⋯ 何やってんだろうね、あたし。合理主義者のつもりだったんだけどな⋯ 」
自嘲するヒツギ。
彼女にとっても、この決断に自分の利は一つも見出せなかった。
それでも、理由はあった。
あの日⋯⋯⋯ 全てが始まった日。
突如現れた異形の徒から、アルは見ず知らずの自分を助けてくれた。
それはごく小さな、忘れてしまいそうな恩かもしれない。
それでもヒツギにとっては、それだけで十分だった。
ヒツギは顔を上げ、敢然と目の前の「敵」を見る。
「だけど⋯ そう簡単にアルを見捨てるほど、あたしも大人じゃないみたいね」
「⋯ 下がってなよコオリちゃん。ここからは私の役目だ」
その決意を嘲笑うように、ハギトは意気揚々とコオリの前に出た。
「そんな⋯ ！ ヒツギちゃんは騙されてるだけなの！ 話せばきっと⋯ ！！」
「黙っていたまえ！！」
なおも縋り付くコオリを、ハギトは突き放す。
女子高生が受け身など取れるはずもなく、コオリは派手に倒れると、そのまま動かなくなった。
「コオリ⋯ ！！」
「学生のお遊戯は終わりだ！ ここからはビジネス⋯ 私とマザーの契約に従ったビジネスなんだよ、お嬢さん！！」
ハギトは高圧的に告げると、左腕を虚空へかざす。
「スムーズな仕事こそ、私の信条。効率よく簡単に⋯ そう、アプリをいじるようにね！」
ハギトの左手に、
そして一瞬で、それは緑の光を放つタブレットになっていた。
「光り輝くタブレット⋯ ！？」
「へぇ⋯ これが見えるんだねぇ⋯ 大したエーテル適性だ」
エーテル適正⋯ 聞きなれない単語を呟きながら、ハギトは左手のタブレットを見せつける。
「これはエメラルド・タブレット。幻創の召喚、強化、統制諸々の指揮を行う、私の『具現武装』さ⋯ こんな風にね！！」
タブレットの光が強まる。
その瞬間、ハギトの背後に数個の光球が現れた。
「ヘリコプターに、戦車⋯ ！！？」
光球から現れた鋼鉄の塊達に、ヒツギは息を飲む。
その現れ方は、今までのゾンビのような化け物と、全く同じだった。
「なんでこいつら、何処からともなく⋯ ！」
「おいおい⋯ ここまで見せられてまだ、エーテルは通信だけに使うもの、とでも思っていたのかい？」
呆れたように、両腕を広げるハギト。
「エーテルの本質は、空想の具現！ エーテルを掌握すれば、このように自分の軍隊を創り出す事も、容易なんだよ」
ゾンビのような異形の歩兵。
戦争の為の鋼鉄群。
亜贄萩斗にとって、自身が具現したそれらは、まさに自分の命令に従う「軍隊」だった。
輝くエメラルド・タブレットとともに、ハギトは現れた戦車へ飛び乗る。
「さあ⋯ 私の部下よ！ 私の手足となり⋯ 無駄なく効率よく、仕事を完遂しろ！！」
指揮を執るようにかざされる、エメラルド・タブレット。
創造主の命を受け、ずっと傍観していた異形の群れが、ヒツギへと走り出す。
ヒツギを囲む敵。すでに逃げ場など無い。
(ここで、終わりなの⋯ ？)
為すすべなく、ヒツギは立ち尽くす。
無手の少女へと、化け物は容赦無く、ナイフを振り上げる。
無意識に後ずさる足。
後退した体が、背後に隠れるアルへとぶつかる。
(⋯⋯⋯⋯⋯ ！！)
小さな体に触れる手。確かな熱が、ヒツギに伝わる。
忘れかけていた。
アルを守るという、誓いを。
そう、ここで諦めるわけにはいかない。
失うだけの結末など、認めない。
「違う、あたしは⋯⋯⋯ 」
ヒツギの体が、青く輝く。
収束するエーテルが、ヒツギの「意志」を形に変える。
「あたしは⋯ 守ってみせるんだ！！！」
瞬間。
横薙ぎに振るわれた何かが、寸前に迫った異形達を一気に斬り裂いた。
「何ぃっ⋯ ！！？」
「これは⋯⋯⋯ ！？」
ヒツギは茫然と、両手に握られた物を見る。
左手に握られた物。黒い
右手に握られた物。豪奢な飾りのついた日本刀。
「具現武装⋯ ！？ この土壇場で覚醒したというのか⋯⋯⋯ ！！？」
驚愕するハギトの声は、ヒツギには届かない。
ヒツギは自らの握る剣を見つめ、確信する。
本来日本刀には、装飾の類などない。
僅かに反り返った美しい刀身、黒漆の拵などの特徴はあるものの、この刀は日本刀として、この世界に存在するものではない。
何故なら、ヒツギはこの刀剣の名を知っている。
古の神話に語られる神剣。奪還と救世の証たる、十束剣とも呼ばれるそれは⋯
「成る程⋯ わざわざ私が呼ばれる訳だ」
ハギトの声が耳に入り、ヒツギは我に帰る。
「⋯ うっ！！」
瞬間、ヒツギは急に立っていられなくなり、膝をついた。
「はぁ⋯ はぁ⋯⋯ ！」
極限下での緊張のせいか、はたまたこの刀が原因か、短時間で異常に消耗している。
「しかしこの程度のイレギュラーなど織り込み済み⋯ それに具現直後ではもう立てまい」
ハギトは余裕を取り戻し、膝をつく少女を見下ろす。
被害といっても、数体のゾンビ型が倒されただけ。まだ主力は幾らでも残っている。
「今度こそ終わりだよ、お嬢さんッ！！」
だが、こんな危機にこそ。
繋がった希望は、宙から舞い降りる。
『させるかってのおおおおおおお！！！！』
響き渡る、咆哮にも似た叫び声。
ヒツギが上空を見上げる間も無く、トラックに凄まじい衝撃が走る。
「つわっ⋯ ！！」
アルを衝撃から庇い、ヒツギはごろっと横転する。
しかし反射的に体が動き、体勢を立て直した。
ヒツギは顔を上げる。
「あ⋯⋯⋯ ！！」
上空を飛ぶキャンプシップ。
そこから飛び降りてきた少女が、ゆっくりと立ち上がる。
「⋯ 遅れちゃってごめん、ヒツギさん」
腰まで伸びた銀髪、黒いバトルドレスの脚を覆う、コバルトブルーの魔装脚。
「アメリアス！！！」
舞い降りた戦士は、ヒツギへ振り向き、小さく頷いた。
「メーデー！」
その知らせが、その願いが、その力を呼び出した。