他方ハワイに向かった鳳翔たち機動部隊は、そこで信じられない光景を目にしていた。
ハワイに所せましと展開して停泊していたのは、深海棲艦ではなかったのだ。
「こ、これはどういうこと！？どうして民間船がいるの？ううん、イージス艦もいるけれど、それに人間が歩いているわよ！！」
瑞鶴が信じられない顔をしていた。意気込んで出撃してみれば、ハワイには深海棲艦たちの姿はなく、代わりに人間たちがいるというのだから。予想とは180度違ったベクトルの光景を見せつけられた一同は唖然としていた。
「これは、きっとノース・ステイトの人たちでしょう。」
鳳翔が言った。鳳翔にしても予想だにしていない光景にどうすればいいのか、考えあぐねていると言った格好だった。
「ノース・ステイト！？生きているか死んでいるかもわからなかったのに！！これ、戦争と全然無縁の光景じゃない！！」
「瑞鶴、違うわよ。よく見てみなさい。みんな臨戦態勢をとっているし、上空には航空隊が展開しているわ。」
翔鶴が指摘した。
その時、港湾から数人の人間が滑ってくるのが見えた。いや、洋上を走ってくるということは、鳳翔たち同様艦娘なのだろう。
「この現世の戦時国際法では・・・。」
日向がつぶやいた。
「敵国でない印に緑の旗を掲げるということだったな、伊勢、持っているか？」
「もちろん！」
伊勢がさっと緑の旗を掲げた。すると、向こうの艦娘たちはいったん立ち止まり、何やら話していたが、すぐに3人だけがこっちに向かってきた。さっきまでとは違い、臨戦態勢を解除した格好である。
「Hi!!Girl`s!!」
先頭に立った明るい金髪を三つ編みにして後ろにたらした青い目を持つ艦娘があいさつした。彼女は太平洋のマリンブルーを思わせる青い制服に白のスカートをはいて、青い小さな帽子を斜めにちょこんとかぶっている。
「まいったな、金剛がいれば通訳してもらえたのに。こういうことを全然考えていなかった。」
日向が珍しくうろたえた顔をしている。それをきいた先頭の艦娘が「Oh!!」と声を上げた。
「あぁ！！あなたたちがヤマトの艦娘なのね！！」
いきなり母国語で話しかけられた面々はびっくりして飛び上った。
「へいきへいき。私、ヤマト語話せるから大丈夫よ。私はダコタ、サウスダコタ級1番艦のサウスダコタよ。ここのハワイの艦隊の旗艦を務めているわ。よろしくね！」
鳳翔たちはびっくりしながらも、こもごも自己紹介をした。サウスダコタはいちいち嬉しそうにうなずきながら、一通りの自己紹介が終わると、一人の艦娘を引っ張ってきた。
「そして、こっちがインディアナ、私の妹。」
「は、初めまして！」
初々しそうに、金髪をまっすぐに伸ばした緑の眼をした美人があいさつした。来ている服はサウスダコタとそっくりそのままだった。
「で、こっちの貴族のお嬢様っぽいのがエセックス。」
「ダコタ、わたくしは『ぽい』ではなく、本当の貴族なんですのよ。」
赤色の上品な制服に黒のスカート、純白のスカーフをして、プラチナ・ブロンドの髪を丁寧にシニョンに結い上げている。飛行甲板を腕に取り付けた女性が声を上げた。
「エセックスはグランド・ブリタニカ生まれじゃないでしょ。」
「確かにわたくし自身はそうですけれど、わたくしのお母様がそこの出身なのです。」
「はいはい。」
「あ～なんかさぁ、熊野と話し合いそうじゃない？あのひと。」
鈴谷がそっと熊野に耳打ちした。
「じょ、冗談はやめてくださいません！」
熊野が顔を赤くして抗議した。熊野は洒落な街、神戸生まれだったが、足柄、衣笠なども神戸で誕生しており、そういう人たちといっしょくたにされることを好んでいないことをからかわれていたからだ。
「あ、あの！！
たまりかねて雷が声を上げた。
「あの、私たち、まだ全然状況をわかってないんですけれど、これ、一体どういうことなんですか？私たち、ノース・ステイトと全然音信不通だって聞いていて・・・・・。」
Oh!!とサウスダコタが声を上げた。
「そうだったわね。私たちもよ。話は長くなるから、かいつまんでいうと――。」
サウスダコタが語ったところによれば、ノース・ステイトもまた、ヤマトとの通信回復作戦に乗り出すべく、準備していたそうなのである。とはいえ、ノース・ステイトは広大な土地を持つ国家であり、太平洋のみならず大西洋でもグランド・ブリタニカとの通信回復作戦、海域平定など、多方面にわたり戦線を持っていて、それぞれに手当てしなくてはならず、中々西進できなかった。
こと太平洋方面艦隊に関しては、アリゾナ、ウェストヴァージニア、メリーランドを投入したものの、深海棲艦たちの跳梁が激しく、沿岸防備で精いっぱいの状況であった。
それでも、やっとのことで東部方面から帰還してきたサウスダコタ、エンタープライズをはじめとする最新鋭主力艦隊を太平洋沿岸海域の平定に向かわせ、ついにハワイを死闘の末攻略することができた。
このあたりのところは、沖ノ島を攻略して橋頭保としたヤマト側と似ている部分がある。
今は補給を行って、ハワイを一大基地化し、さらに歩を進めてミッドウェー本島に進もうとしているところだというのである。
それを聞いて鳳翔の顔色が変わった。彼女もまたかいつまんでこれまでの経緯を語った。
「なんですって！？ヤマトが今ミッドウェー本島に攻めかかっているですって！？」
サウスダコタは目を見開いた。
「あそこは深海棲艦たちの巣窟よ！何百という深海棲艦たちがいるのよ！そこに行ったっていうの！？ど、どうしてそれを早く言わないの！？インディアナ、すぐに総司令部に連絡よ。直ちに出撃してミッドウェー本島に電撃攻撃の許可を！！」
「は、はいっ！！」
インディアナが慌てふためいて島に引っ返していく。その道々全艦隊に戦闘用意を号令していくのが聞こえた。
「ダコタ。」
エセックスが話しかけた。
「わたくしたちは、準備が整い次第、すぐにミッドウェー本島に発進したほうがよろしくなくて？」
「総司令部の許可を得ずに？」
「許可なんて待っていたら、いつまでたってもおりませんわよ。事態は一刻を争いますわ。」
「確かにそうだわ！あの鈍足な総司令部の決定待っていたら、日が暮れてしまうもの！わかった！」
ダコタは息を吐いてうなずいた。
「エセックス、手の空いている者は防衛任務の者を除き、残らず出撃するように連絡してくれる？」
「わかりましたわ。」
「あの、そんなことをしていて――。」
「いいの！」
鳳翔の問いかけにサウスダコタが声を上げた。
「私たちが昼寝している間に、あっちじゃ死に物狂いで戦ってるんでしょ！？行かなくちゃ駄目よ！それもすぐに！！」
「でも――。」
つい忘れていたが、鳳翔たちヤマトの艦娘とノース・ステイトの艦娘たちとは深い因縁がある。どっちも仲間を相手に沈められていたし、どっちも多数の相手国民を殺しあったのである。恐る恐るそれを暁が言い出すと、サウスダコタは話にもならんというように手を振って制した。
「そんなものは前世は前世じゃないの。今は今よ。それとも、私たちに支援を受けるのが嫌なの？」
「違うわよ！ただ、その、私たちもあなたたちのこと、色々沈めちゃったりしたし――。」
瑞鶴が口ごもると、
「それはこっちだって同じよ。というか、こっちが最終的に勝ったし、あんたたちをビキニ岩礁で実験につかったりいろいろしたし！それを言うとキリがないわ。私たちは・・・。」
サウスダコタは手を差し出した。
「現世で同じ艦娘。同じ仲間。この現世では恨みっこなし！それだけで十分じゃない？私は同じノース・ステイトの海軍総司令部の人間よりも、あんたたちのほうが好きよ。一目会った時からね。総司令部がゴタゴタいうんだったら、私だけでも単独出撃して見せる！！」
サウスダコタの意義込みに、あっけに取られていたヤマトの艦娘たちは次第に深い感動を覚えていた。
このために、ここまで苦難の道を歩んできたのだ。仮にノース・ステイトにたどり着いて、之とは反対の冷ややかな扱いを受けるか、深海棲艦たちに跳梁されて廃墟と化したノース・ステイトを見てしまったりでもしたら、そこで気力体力は吹き飛んでいただろう。
「ありがとう。」
鳳翔はしっかりとサウスダコタの手を握りしめた。サウスダコタはそれを握り返しながら、
「エセックス。」
「はい。」
「インディアナが先に行っているけれど、改めて指令よ。」
エセックスは直立不動の姿勢になった。
「全艦隊に出撃命令！エセックスはホーネット、エンタープライズ、ワスプを集めて。重巡、軽巡、駆逐戦隊にも出動命令！戦艦部隊はインディアナに呼び集めさせるわ。」
「了解ですわ。すぐに艦載機を使って、皆を集めますわね。」
「さぁ！」
サウスダコタはヤマトの艦娘たちに振り返った。
「準備が良ければ、ミッドウェー本島まで私たちを案内してくれる？」
艦娘たちは一斉にうなずいた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ずらりとならんだ深海棲艦の大艦隊が艦娘たちを包囲している。
「どういうことなんですか？」
紀伊が長門と赤城に説明を求めた。苦渋の表情を浮かべながら長門が説明を始めた。
長門の水上部隊、赤城の水上部隊は勝ち戦を収めつつあった。だが、紀伊たちが中間棲姫を撃破した直後、海上の様相は一変した。すさまじい数の深海棲艦が出現したばかりか、全員フラッグシップ級というありえない編成であり、しかも士気が狂ったように高かった。
当初善戦していた彼女たちも押され気味になり、中央に追い詰められていったのである。
すなわちミッドウェー本島の方角に――。
長門と赤城が紀伊たちに手短に敬意を語る間、敵は包囲体制のまま一定の距離を保ったまま動かなかった。まるで最後の時をあざ笑うかのように見守っていると言った格好である。
「くそ！！こんなことになるとは！！」
武蔵が息を吐いた。
「これじゃ包囲されてすりつぶされるのも・・・。」
「時間の問題よね。」
北上と大井が珍しく弱気になっている。他の艦娘たちも大なり小なりそうだった。これまでの戦闘で無傷ではなかったし、疲労も溜まっている。そんなところに新手の新鋭が来たのだからたまったものではない。
「降伏か、性に合わんな。」
長門が腕を組んだ。
「あぁ。武人としてはこの状況、本懐だな。一隻でも多く敵を道連れにしてやる。」
武蔵が言った。
「武蔵・・・・すまなかったな、こんなところまで一緒に――。」
「なに、気にするな。とても楽しかった。」
長門と武蔵ががっちりと手を組んだ。その脇では加賀が赤城を何とも言えない目で見つめている。
「赤城さん・・・・。」
「加賀さん、ありがとう。今までこうして肩を並べて戦えて、私はとても楽しかった。」
赤城が穏やかな表情をしている。加賀も、他の艦娘たちも、大なり小なり同じ顔だった。すべてを悟って従容として受け入れようとする者の顔だった。
「何を言っているんですか！！」
鋭い声が飛んだ。皆が振り向く。紀伊が、紀伊だけが燃える様な目で皆を見ていた。
「まだ、終わっていません！どうしてそう諦めようとするんですか！？」
紀伊が声を上げた。
「だが、この状況では――。」
「勝ち目はあります！！」
紀伊が叫んだ。
「あれを、倒せば・・・・・！！」
湧き上がってくる痛みに耐え、紀伊が彼方にいる一隻の深海棲艦を指さした。
「あれを倒せば終わります！」
「なぜ、そう思う？」
「根拠はありません。でも、私にはなぜかそう感じるんです！」
普段ならみんな信じられないと言ったかもしれない。だが、この状況下にあっては、紀伊の言葉は不思議と皆を納得させる力を持っていた。
「紀伊さん。」
赤城が進み出た。
「あなたが来てから、変わりました。劣勢だった戦況は徐々に変わり、対立しがちだった艦種を越えて共同体としてここまでやってこれた。すべてあなたのおかげです。そして・・・・。」
赤城が紀伊に微笑んだ。
「あなたは私を信じてくれました。今度は私があなたを信じる番です。」
赤城は一転表情を引き締め、凛とした顔になった。
「命を賭けて、私はあなたを最後まで支えます。」
「赤城さん・・・。」
つぶやく紀伊の耳に、フッ、という笑いを含んだ吐息が漏れてきた。
「やられたな。最後の最後まで言われるとは、秘書官失格だ。お前にはかなわない。」
長門が紀伊を温かく見ていた。武蔵も、皆も。
「いいだろう。全力をもって、あの深海棲艦を倒す。それに賭けてみよう。」
「長門さん・・・・皆さん・・・・。」
『オシャベリハ終ワリカ。』
エコーを含んだ声が響いた。皆が振り向くと、ミッドウェー本島に一隻だけ佇んでいる深海棲艦がこっちを見ていた。血の様に赤い目をし、白い血の気のない頬、長い黒い髪を水面にまで垂らし、その背後には強力なケルベロスのような三頭獣のようなものと、深海棲艦の首から太い血管のような物でつながっている。それはドクッドクッと音を立てているかのように波打っていた。
三頭獣は5連装砲搭を両肩に備え、さらに長大な飛行甲板のようなものと、無数の魚雷発射管のようなものを備えている。
沖ノ島棲姫と同様その顔は人間らしい美しい顔だったが、頬、額等になにか文様のようなものがうかんでいる。
『降伏シ、我ニヒザマズクカ、降伏ヲ拒否シ、我ラノ砲火ヲ受ケルカ、決マッタカ？』
「あぁ、決まったさ。」
長門が凛と胸を張った。
「我々は貴様などに屈しはしない！！」
『愚カナ艦娘タチヨ。』
深海棲艦は嘲笑うように声を上げた。
『貴様ラサエイナケレバ、我々ハ生マレナカッタ。貴様ラサエイナケレバ、人類ハ生存デキタトイウノニ・・・・。』
「どういうこと・・・？？」
榛名がぞっとしたようにつぶやいた。すべての元凶は深海棲艦だと思っていた。ところが、深海棲艦たちは、まるで艦娘たちこそが元凶だと言っている。
「耳を貸すな！！全艦隊、突撃！！」
長門が叫んだ時だ、深海棲艦が腕を振った。その直後、金属音が鳴り響き、艦娘たちはそのあまりの音に耳をふさいだ。
「敵が、来る！！」
大和が叫んだ。彼女と陸奥たちは包囲直前に走りこんで何とか合流することができていたのだ。
それを見て取った長門はとっさに紀伊たちを環礁に押し出した。
「長門さん！？」
「行け！！ここは私たちが食い止める！！」
「で、ですが――。」
「あの狭い環礁の中での打ち合いは小回りの利かない我々には不利だ。だが、重巡以下の主砲では奴には太刀打ちできん。お前たちがやるしかないのだ！！紀伊型の底力、今こそ見せてやれ！！行け！！」
「私たちはここ、環礁の入り口で敵艦隊を食い止めます。」
大和が言った。
「そんな、無茶です。敵は戦艦を含めてとんでもない数ですよ！！」
徐々に近づいてくる包囲艦隊に絶望的な視線を投げながら紀伊が叫んだ。
「大丈夫。ここは狭隘な海域です。敵艦隊も横合いに展開することはできません。１対１なら、正面からの打ち合いなら、大和型や長門型は絶対に負けません！！」
大和がうなずいて見せた。
「早く！！」
苦渋の決断だった。だが、もう後戻りはできない。
「・・・・わかりました。どうか無事で！！」
紀伊は自分の周りにいる面々を見た。
「尾張、近江、讃岐・・・・もう一度だけ力を貸して。」
三人はうなずいて見せた。紀伊は周りにいた艦娘たちにも声をかけた。
「麻耶さん、愛宕さん、能代さん、夕立さん、磯風さん。お願いです。近接戦闘はあなたたちの力なしにはできません。」
「承知。」
磯風が短くいい、他の面々もうなずいたその時、大音響と共に巨弾が艦娘たちの周りに打ち込まれてきた。敵が接近してきたのだ。
「行け！！時間がない！！」
長門が叫んだ。
「私たちがここで敵を支えます！！早くっ！！」
赤城が叫んだ。赤城は「加賀さん！！」と悲鳴にも似た声をほとばしらせると、猛然と艦載機隊を虚空に放ち、敵に向けて突撃していった。負けじと飛龍、蒼龍そして大鳳たち空母部隊も、金剛、扶桑たち戦艦部隊も重巡、軽巡、駆逐艦隊も一斉に放射状に広がって眼前の敵に突入していく。
紀伊は戦慄を覚えていた。
圧倒的な数を誇る深海棲艦に突撃するなど、まるで前世とやらの大日本帝国海軍の特攻ではないか。
「違うわよ。」
尾張が紀伊に顔を向けていた。
「今、あんたが特攻だとかいうバカなことを考えているのであれば、それは違うわよ。彼女たちは信じているわ。あなたを、私たちを。だからこそ全力で支えようとしているのよ。それがわからないの！？」
尾張の言葉は紀伊に突き刺さった。辛辣な言葉だったが、それは的を得ていた。今ここでためらっていれば仲間たちが全滅するだけである。何のために仲間がここまでしてくれているのか。その答えを知った紀伊は、
「行きます！！全艦隊、続いてください！！」
そう叫ぶと、海面をけって環礁の中に突入した。他の艦娘も後に続く。それを見送った長門たちはうなずき合った。
「臆したか？」
「いいえ。」
陸奥は首を振って見せた。
「それどころか嬉しいわ。こんな大舞台に上がることができたんですもの。私たちって前世では艦隊決戦をあまりできていなかったでしょう？戦艦として今のこの状況はまさに理想戦だわ。長門型の火力と装甲を敵に思う存分に知らしめることができるんですもの。」
陸奥はそういうと、主砲塔を敵に向けた。大和、武蔵、長門もそれに倣った。
「全砲門、仰角修正マイナス１度、弾着誤差修正０．２、砲撃開始！！」
『テ～～～～～～～～～～～～～ッ！！』
４人の放つ主砲弾の響きが海上を圧し、赤城たちの放つ艦載機隊が敵を迎え撃ち始めた。