真っ白い雲が青空を飾る下、降り注ぐ眩しすぎる陽光がキラキラと反射して光っている。こういう光景は穏やかな波でないとみることができない。波がそれほど高くはないのは、この埠頭を含めたこの呉鎮守府がまだ内海に位置しているためだ。
工廠、司令部、ドックやそれを防護する対空砲陣地や掩体壕などが整然と並んでいるところは、まさしくここが一大要港であることを示していた。その一角の埠頭に立って瀬戸内海の島々を眺めている一人の艦娘がいた。その後ろから静かに歩み寄ってきた艦娘がいる。
「何をしているの？加賀さん。」
穏やかな声に加賀は振り向いた。数々の戦いを経験し、鋼鉄のごとく動じない瞳。
「赤城さん。」
長い髪を心地よさそうに波風になびかせながら、赤城は加賀の隣に立った。
「いい天気ですね。こんな天気を見ると深海棲艦が潜んでいることすら忘れてしまいそう。」
「・・・・・・・。」
「ここにきているということは、あなたも興味があるの？今日着任する新型艦に。」
「別に。」
加賀は乾いた声で答えた。
「私はとても興味があります。聞いた話では今までのどの艦娘とも違う・・・まったく新しい人なんですって。」
「そう。」
「仲良くできるといいのだけれど。」
「ここでは私たちが先任です。栄光の第一航空戦隊・・・いえ、戦時になれば第一航空艦隊の中核すらをも担う私たちが新型艦とはいえ一介の新人に気を使う必要などないわ。」
「栄光の一航戦・・・・ですか。」
赤城は急に寂しそうな目になった。
「確かに、前世の私たちはそうでした。当時全世界に先駆けた機動部隊、精鋭中の精鋭。無敵艦隊・・・そう呼ばれさえしました。でも、加賀さん。」
赤城は加賀を見た。
「それでも私たちは負けてしまった。いいえ、おっしゃりたいことはわかっています。もう何回も何回も苦しいくらいに見続けたあの悪夢を、再び繰り返すまいと・・・・私たちが猛訓練を続けてきたことを。でも、本当にそれだけでよかったのかしら？」
「・・・・・・・・。」
加賀は視線を赤城の手に落とした。そこには数えきれないほどの無数の傷があった。
「私は艦娘として生まれ変わって以来ずっとそのことを考えてきたわ。でも、まだ答えは見つからない。見つからない限り、どんなに訓練を続けても、どんなに深海棲艦に勝利しても、きっといつかは――。」
「赤城さん。」
加賀が遮った。低く平板ながら有無を言わせぬ調子が込められていた。
「ごめんなさい、加賀さん。」
赤城は一瞬俯いたが、再び顔を上げた時微笑んでいた。
「でも、今日提督から新型艦娘が到着すると聞いて、なぜか気分が少し晴れました。もしかすると、まだ会いもしていないのだけれど、その方が私たちをあの悪夢から救い出してくれるのではないかと、そんな気がしているのです。」
「赤城さん。」
加賀は目を閉じ、かすかに首を振った。
「あなたの気持ちはよくわかります。でもあなたと私の気持ちは違う。私はどんなに優れた艦であろうと、実力が伴わない相手は絶対に認めない。赤城さん、そのことは覚えておいて。」
加賀はそういうと、踵を返して鎮守府建物の方に歩いていった。
「加賀さん・・・・。」
赤城は寂しそうな目で親友を見送っていた。
同時刻――。イワクニ市付近海上――。
滑るように快走する数人の艦隊があった。一人を中心にして輪形陣形を展開し、左右を哨戒しながら進んでいく。
「大丈夫ですか？」
先頭を行く暁が振り向いて声をかけた。
「え、ええ・・・ありがとうございます。大丈夫です。」
中心で護衛されている艦娘はやや息を切らしながら答えた。背中まで届く長い銀髪がたなびきその中に赤い髪が見え隠れしている。何とか足手まといにならないようについていこうというせいか動きにぎこちなさが見えるが、それでいて、大きな穏やかな灰色の瞳は物珍しそうにあたりを見まわし続けている。
「暁ちゃん、少し速度を落とすのです。紀伊さんが大変そうなのです。」
後ろを走っている電が声を上げた。
「え！？な～に！？聞こえない！！」
「そ・く・どを落とすのです！！」
電が声を精一杯張り上げた。
「暁、速度を落とそう。もうこのあたりには深海棲艦はいない。」
響が暁の隣に走ってきて促した。
「まだわかんないじゃない。」
暁は不満そうに声を上げたが、ちらっと紀伊の様子を見ると少し速度を落とした。
「ごめんなさい・・・私が足手まといで・・・・。」
紀伊と呼ばれた艦娘は俯いた。
大きな赤いスカーフが胸元に結ばれた黒い制服のような上衣に白のスカート。黒の上衣の左腕にはほそい金色の筋が入っている。彼女の艤装を見た人は一瞬空母だと思うかもしれない。右の腕には装甲された飛行甲板がついているからだ。だがただの空母でないことは背中左側に取り付けられた艤装にある強力な41センチ3連装胞2門、15，5センチ3連装副砲2門が物語っていた。また対空機銃も複数装備されているほか見慣れない艤装も足の腿あたりに取り付けられている。魚雷発射管のように見えるが魚雷が装填されていないのだ。
それでいてしゅっと伸びた美しい細い脚やすらりとした体つきはどこか頼りなさも感じさせる。
「気にする必要ないわよ。これが私たちの仕事なんだもの。」
雷が快活に言った。
「そうなのです。それに紀伊さんはすごくすごく立派なのです。初めての航海なのにすぐに走れるようになったのです。」
電が嬉しそうに言った。
「ううん、皆さんが一生懸命教えてくださったおかげです。ありがとうございます。」
紀伊が頭を下げた。端正な顔に銀髪がふわりとかかる。
「相手にわかりやすく教えるということは、レディーとして当然の事よね。」
「それはレディーとは関係ないような気がするが。」
響がぽつんと言った。
「何よ！？」
食ってかかる暁にぷいと響はそっぽを向いた。
「喧嘩はやめるのです。」
電が二人を分けた。
「そうよ、まだ目的地に着いたわけじゃないんだから。」
雷がたしなめた。
「わかってるわよ。まだここは港じゃないんだもの。」
暁があたりを見まわした。海上は穏やかに凪いでいて敵の艦影どころか周囲には暁たちを除いては誰もいない。妙に眠気すら感じさせるほどの穏やかな春の気候だった。
「さ、もう一息よ。紀伊さん頑張りましょう。」
暁が言った。
「みなさん仲がいいんですね。本当に、羨ましいです。」
紀伊が微笑んだ。どこか寂しそうだった。
「姉妹艦だっていうのもあるけれど、他の艦と違って、私たち第６駆逐隊は行動を共にできることが多いの。喧嘩もするけれど、みんなとっても仲良しなんだから！」
暁が誇らしげに言った。
「紀伊さんはお姉ちゃんや妹さんはいるのです？」
「いない・・・ううん・・・・わからないんです。」
紀伊は顔を曇らせた。とても寂しそうだった。
「わからない？」
「ええ・・・・。艦娘の皆さんは生まれた時に前世の記憶を持っていらっしゃるってよく聞かされました。でも、私、生まれた時にそういうものが一切なかったんです。」
第6駆逐隊の4人は顔を見合わせた。
「横須賀鎮守府にいた時も、私はほとんど一人で・・教えてくれる担当教官のほかには話す人もいなかったんです。そして、その人たちも私がどういう存在なのかも教えてくれなかった・・・・。」
紀伊の瞳がゆらめき、何かを振り落とそうというようにつらそうに首を振った。
「だから私は一人ぼっちなのかもしれません。きっと・・・きっとそうなんです。」
「そんなことないわ。私たちがいるじゃない！」
暁が声を上げた。
「え？」
「紀伊さん、私たちの事、友達じゃないのです？」
「友達・・・・。」
「ここまで3日一緒に旅をしてきて、短かったけれど、いろんなお話ができたし、とっても楽しかったんだから！」
暁が言った。紀伊は大きな灰色の瞳で暁を呆然と見つめている。
「そうそう。とっても新鮮だったよね。」
「なのです。」
「その通り。」
「皆さん・・・・。」
「私たちは同型艦だけれど、それ以上にほかにたくさんの友達がいるの。みんな姉妹と同じくらい大切な人なのよ。」
雷がうなずいた。
「そう、仲間は姉妹艦だけじゃない。」
「響ちゃんの言う通りなのです。」
紀伊はぎゅっと目を閉じてこぶしを握りしめたが、すぐに目を開けた。
「皆さん・・・・本当に、ありがとう。私、初めての友達ができてとっても嬉しいです！」
頬を染めて目を輝かせた。
「私たちもよ！」
にっこりしようとした紀伊がはっと顔を上げた。
「電探に艦影あり・・・・！？」
彼女は慌てたように素早く周りを見まわした。
「艦影！？こんな内地で・・・まさか敵が来たっていうの！？」
雷が愕然となった。
「はい。明らかに味方艦籍とは違うノイズも入ってきています。」
紀伊は顔を引きしめ、なおも慎重にあたりを見まわした。
「方位、２３０。艦影数隻ですが、急速に接近中！！」
「まずいな、」
「気づかれた！？」
「ど、どうするのです！？」
「決まっているわ、今は逃げるのよ、全速力で！！」
暁が叫んだ。
「紀伊さん、ついてこれる？」
「は、はい！！」
「よし、行くわよ。全艦隊紀伊さんを中心に、輪形陣形のまま第一戦速！！」
5人は直ちに全速力で離脱した。たちまちあたりに白波が湧きあがり、艦娘たちの足を洗っては後方に流れ去っていく。
「捉えた。」
左側面を走っていた響が視線を西に向けた。
「こっちもよ。敵は方位230から260に移動して向かってきている。私たちを補足するつもりだわ。頑張って、急いで！！」
既に３６ノットを越えてきている高速だが紀伊が息を乱し、遅れ始めた。
「暁ちゃん待つのです！！」
電が声を上げた。はっとして暁が反転する。
「何をしているの――！！あ、そうか・・・・紀伊さんは駆逐艦じゃないから――。」
「わ、私に構わないで、皆さんは行ってください！！」
「でも――！！」
「私のせいで、友達を危険な目に会わせるわけには！！」
ぺちっと紀伊の背中が鳴った。響が手のひらを紀伊の背中に打ち付けたのだ。
「それはこっちの台詞だ。友達を危険な目に合わせられない。」
「響さん・・・・。」
「そうよね、ここで友達を見捨てるなんて一人前のレディーのすることじゃないわ。」
暁が胸を張った。
「大丈夫、きっと紀伊さんを守り抜くから、心配しないで！」
雷がうなずいた。
「よし、ここで敵を迎え撃つわ。響、呉鎮守府に緊急打電よ。」
「もうしてある。」
「さっすが。」
「来たのです！！」
電が叫んだ。第6駆逐隊の4人は紀伊を護るように展開した。遠くに白波が立つのが見える。その中に黒い異形の物体がうごめいていた。
「ひとつ、ふたつ、みっつ・・・・駆逐艦が３隻、軽巡が１隻ね。みんな、行くわよ！」
暁が叫び、4人は水面をけって滑るようにして飛び出していった。
「さて、やりますか。」
響が冷静に主砲を構え、頃合いを図って撃ちはなした。先頭を行く敵駆逐艦の頭に命中、大爆発を起こした。
「さすが響きちゃんなのです！・・・はわわわ！！」
電の周りに水柱がたった。敵も発砲を開始したのだ。
「電、大丈夫！？・・・て～～！！」
電をかばうように進出した雷の放った主砲弾が敵駆逐艦の側面に叩き付けられ、転覆して爆発した。それに気を取られるように一瞬敵の駆逐艦が動きを止めた。
「電の本気を見るのです！」
連装主砲弾が駆逐艦を貫き、大爆発を起こした。残った軽巡洋艦はめったやたらに砲撃を浴びせかけてくる。その中をかいくぐった暁が魚雷発射管を相手に向けた。
「暁の出番ね、見てなさい！！」
放たれた魚雷は放射状に敵艦に向かっていき・・・・大音響とともに巨大な水柱が噴き上がった。
「やった！！」
暁が両拳を握った。そのそばに雷も響も来た。
「すごい・・・・。」
紀伊は呆然と4人を見ていた。
（あんな小さな体なのに・・・敵の駆逐艦と、それに軽巡まで撃沈するなんて・・・それにくらべて、私はただ体が大きいだけ・・・・戦艦としても空母としても全然役に立てなかった・・・・・。）
「紀伊さ～ん！！」
はっと紀伊は顔を上げた。暁たちが手を振っている。ほっとして手を振り返そうとした紀伊は次の瞬間叫んでいた。
「暁さん、後ろ！！！」
「えっ！？」
振り向いた暁を砲弾が襲い、大爆発が海上に起こった。
「暁ちゃん！！」
紀伊のそばにいた電が急いで姉のもとに走った。だが、それより早く雷が暁をかばうようにして下がってきた。その彼方で一人残った響が新たに現れた敵艦隊の相手をし始めている。暁は雷の肩にすがっていたが、ひどいけがをしていた。
「もう・・・許さないん・・・だから・・・・。」
幸い急所を外れていて轟沈は免れたが、暁はボロボロだった。主砲は折れ曲がり、魚雷発射管は片舷が外れ、もう片方も発射不可能になっている。
「そんな・・・暁ちゃん・・・・。」
電が震えていたが、やがてきっと敵をにらむと、波を蹴立てて突撃していった。その前方に展開している敵の陣容が今は紀伊にも目視できた。
「敵は・・・駆逐艦４隻、軽巡1隻・・・・それに、重巡まで！？」
紀伊は愕然となった。
「主力艦隊が別にいて・・・・さっきのは囮だったのね・・・・。」
「紀伊さん！！」
鋭い声に紀伊ははっとなった。雷が叫んでいた。
「紀伊さん、お願い！！お願い、力を貸して！！！このままじゃ――。」
その時大音響とともに砲撃音がした。駆逐、軽巡に続いて、重巡までが砲撃を開始したのだ。響に加勢した電だったが、敵が圧倒的だった。二人の周囲には水柱が立ち続け、このままでは負けるのも時間の問題だ。
「でも、私は・・・実戦経験が――。」
「そんなこと言っている場合じゃない！！お願い、このままじゃみんな死んじゃうのよ！！」
（死ぬ・・・わかってる、このままじゃ！！でも、怖い・・・・。今まで敵と戦ったこともないのに！！でも、このままじゃみんなが！！私は・・・どうすれば・・・！！）
拳が震えていた。
「紀伊・・さん・・・。」
紀伊は弱弱しい声の主をみた。片目を苦しそうにつぶった暁が見上げている。そっと手が差し出された。
「だい・・・じょう・・・ぶ・・・・きっと・・・できる・・・から・・・・.」
「暁さん・・・・。」
「私・・・少し・・・聞いたの・・・・紀伊さんは・・・・・特別だって・・・・・。」
「私が・・・・特別・・・・・？」
紀伊は凝然と暁を見つめていた。暁は弱弱しく、だが大きくうなずいて見せた。
「きっと・・・・だいじょう、ぶ・・・だから・・・・・。」
こんなにひどい傷を負っているのに、なおそれでも自分を信じてくれている。怖くて怖くてまともに動き出すことができない自分を。そのことに紀伊は胸が一杯になってしまった。
「暁さん・・・・。」
そのとき、雷が叫んだ。
「紀伊さん！！お願い！！！」
次の瞬間紀伊は動いていた。自分でも驚いていた。だが、体が勝手に動いたとしか言えない。戸惑いつつも口と手は勝手に動き始めていた。そのことが自分自身信じられなかった。
「艦載機隊、戦闘機発艦！！続いて、爆撃機隊、爆装して発艦開始！！！」
紀伊が叫び、右の飛行甲板を水平に突き出した。後部ハッチが開き、勢いよく射出された艦載機が次々と飛び立っていく。
「目標！！敵先頭艦４隻！！戦闘機隊は敵をけん制！！爆撃機隊、急降下爆撃開始！！」
紀伊が叫んだ。爆撃機の前に飛び立って戦闘機隊が機銃で敵をけん制し、怯みたった敵の頭上を艦載機が猛然と襲い掛かった。次々と爆弾を命中された敵駆逐艦が大爆発を起こして沈んでいく。だが、紀伊の眼は次の目標に向けられていた。
「主砲、敵重巡に向けて集中斉射！！」
４１センチ３連装砲塔が旋回し、敵に向けられ、左手が前に振りぬかれた。
「テ～～～～～～～～～～ッ！！！！」
轟然と３連装砲が火を噴き上げ、衝撃波があたりの海を斬り割った。飛来した巨弾が敵重巡に集中的に命中、一瞬で轟沈させた。続いてはなった第二斉射も残存艦に命中し、木端微塵に吹き飛ばした。すべてがほぼ一瞬のように雷の目には映った。
「すごい・・・・。」
響も雷も電も声もなく紀伊の戦いぶりを見つめるだけだった。
海上には敵艦の姿はなく、ただ立ち上る黒煙が敵がいた名残を示しているだけだった。紀伊はほっと息を吐いて左手を下した。任務を終えた艦載機たちが次々と飛行甲板に帰ってくる。
「みんな、よくやってくれたわね。ありがとう・・・・。」
紀伊はつぶやいたが、はっとして反転し、すぐに暁のもとに戻っていった。
紀伊がもし上空に目を向ければ、青空に漂う一点の黒いしみに気が付いたかもしれないが、今の彼女にはそこまでの余裕は全くなかった。
「暁さん、暁さん、しっかり！！」
雷の肩にすがっている暁は顔色を失っていたが、それでも気丈に紀伊を見つめた。
「やった・・・わね。」
「はい・・・！暁さんのおかげです！！」
紀伊はそっと暁の傷ついた手を握った。小さな手だった。だがその手が自分を後押ししてくれたのだ。
「早く呉鎮守府のドッグに行かないと！！！」
雷が促した。紀伊は強くうなずいた。
10分後――。
前方におびただしい白波が立つのが見えた。それが味方だと知った時、紀伊はほっと全身の力が抜け転覆しそうになった。