佐世保鎮守府内酒保――。
二人はクリームパフェを目の前において、向かい合っていた。
南西諸島奪還作戦の激戦後、2日後の事である。負傷した艦娘を無事だった攻略艦隊や護衛艦隊で大至急佐世保鎮守府に搬送、その後事後処理や南西諸島への建設資材や航空資材の搬入、その護衛など息をつく暇もないほどの激務の末、ようやく紀伊と讃岐は束の間の休息をとることができた。
目の前の妹は鼻歌を歌いながらにこにこと嬉しそうにこちらを見ている。
「あの・・・・私の顔に、何かついてる？」
「いいえ～。姉様のお顔を見れるだけで、幸せですもの♪」
「そ、そう・・・・。」
紀伊は当惑したように讃岐を見た。
「でも、ごめんなさい。」
紀伊は頭を下げた。讃岐は不思議そうな顔をした。
「私、妹たちの事全然覚えていなくて・・・期待させていたのなら本当にごめんなさい。」
「なんだ、そんなことですか。讃岐は全然気にしていません。紀伊姉様とこうしてお会いできただけでとても幸せいっぱいですもの。それに、私たちのことはこれから知っていただければいいんです。」
紀伊は妙な気分だった。ずうっと噂されていた妹といざこうやって再会をしても不思議と実感がわいてこない。それはそもそも自分に妹たちに関する記憶が欠落しているせいなのだろうか。そう思うと無性に寂しく、申し訳なく思ってくるのだった。でも、妹たちのことを知りたいという気持ちもあることもまた事実だ。
「それに、姉様は私たちが就役する頃には、私たちとは別の場所に移されていましたし。」
「そうなの？」
それは横須賀鎮守府でのことなのだろうか。そのあたりのことは紀伊はぼんやりとしか覚えていない。それを話すと、讃岐はうなずいて言った。
「紀伊姉様はおぼえていらっしゃらないと思っていました。私たちが生まれて・・・・ううん、なんて言ったらいいかな・・・・その、艦娘としての自覚をもってから紀伊姉様のところに会いに行ったりしたんですけれど、姉様はずっとぼんやりしていました。たぶん私たちのことも誰だかわかっていなかったんじゃないかな。」
どこか歯切れが悪そうな口ぶりだったが、紀伊にはそれを感じ取る余裕はなかった。
「そうなの・・・？」
紀伊は不安になっていた。普通の人間・・といっても艦娘である時点で普通ではないのだが、それでも目の前の人間を認識できないことなどあるのだろうか。会っているのだから顔くらい覚えていて不思議ではない。だが、讃岐とはあの洋上で会ったのが初対面だという感覚は抜けていない。
いったい自分は何者なのだろう。
これまで幾度となく感じてきた思いがまた胸の内に浮上してきた。
「でも、姉様。そんなことは気になさらないでくださいね。今こうしてお会いできて話ができるだけで讃岐は幸せですから。」
妹はにっこりした。とても涼やかな笑顔だった。
「ありがとう・・・・。」
胸の内は晴れなかったが、今それを吐露してしまうと気遣ってくれている妹に悪い。紀伊はそう思って、それ以上この話題を上らせるのを避けた。
「じゃあ・・・・あなたのことも妹たちのことも話してくれる？」
「喜んで！！ええっと――。」
「まずはあなたの話から聞かせてもらえる？」
「はい。私は――。」
讃岐が語ったところによると、彼女もまた横須賀鎮守府で生まれ、横須賀鎮守府で就役したが、姉たちとは違い空母の色が強かった。そのため主砲も35，6センチ砲にとどまったが、艦載機運用数とその稼働能力は姉たちよりも勝る。讃岐もまたしばらく軍令部の特務艦としてしばらく姉たちと一緒に過ごした後、迎えに来た川内以下の水雷戦隊に護衛されて佐世保鎮守府に着任したのだった。
「でも、とても寂しかったです。姉様たちと一緒に着任するものだと思っていましたから。」
讃岐の声が少し沈んだ。
「でも、姉様も一人ぼっちだったのですね。本当にごめんなさい。」
「あなたが謝ることじゃないわ。」
紀伊は微笑んだのをみた讃岐の顔がぱあっと高揚した。
「姉様、笑顔が素敵――！！あ、ごめんなさい。そんなわけで私も佐世保鎮守府で第11艦隊に所属することになりました。そこでいろいろ教えてもらって。航空機の扱いは瑞鳳さんや祥鳳さんのお世話になったんです。砲撃も扶桑さんや山城さんに教えてもらいました。皆さんとても優しくしてくださいました。」
私と一緒だったんだな、と紀伊はしみじみと思った。妹は妹でいい先輩や仲間に恵まれていたようだ。そのことが紀伊にはとてもうれしかった。一通り讃岐の話が終わったころ、紀伊は別の妹たちの話に水を向けた。
「あなたの姉たちのことだけれど・・・・・。」
「あぁ！近江姉様と尾張姉様のことですか？」
紀伊はおやっと思った。讃岐は近江の名前を親しげに呼んだが、尾張の名前をやや冷たそうに呼んだからだ。
「近江姉様は私たち姉妹の３番艦です。そうですね～～。なんていうか大和撫子で、とても優しいお姉様でした。今は舞鶴鎮守府にいらっしゃいます。短い間でしたけれど、私が寂しがっているとよく構ってくれましたし、話し相手にもなってもらいました。あ、もちろん紀伊姉様にはかないません！！」
私のことなんかいいから詳しく教えて、と紀伊は微笑みながら言った。
「近江姉様は長い黒髪に一筋の銀髪が入ってます。私の服の赤バージョンに緑のスカーフで、黒のスカート。艤装はたぶん姉様と一緒です。」
紀伊はなんとなくだがまだ見ぬ妹の姿を思い描くことができた。
「それで、尾張の方は？」
「尾張姉様ですか・・・？」
讃岐はとたんに頬を膨らませた。
「私、嫌いです！！」
「えっ！？」
聞き違えたのかと思ったが、讃岐は嫌い嫌い大っ嫌いを連発した。
「どうして？」
「だって、あの人皆をバカにするんですよ。自分が次世代型の艦娘だからっていつも言うんです。紀伊姉様のことさえもバカにするんです。ふざけてますよね！！だから大っ嫌いなんです。」
紀伊は言葉を失った。自分をベタ褒めしていた妹が尾張の話になると悪感情むき出しで話すこともショックだったが、それ以上にどうも尾張の方は何かと問題のある性格らしいことにもショックを受けていた。
「一応紀伊型空母戦艦の２番艦なので、私にとっても姉様じゃないですか。だから顔は立てますけれど、心の中ではいつも舌を出してました。」
紀伊は半ばあきれ、半ば面白がっていた。自分をこんなに慕っている一方で次姉の方には敵意をむき出しにしている。子供っぽいといえばそうなのかもしれないが、讃岐は素直すぎる性格のようだった。
ふと、紀伊は妹の言った言葉を反芻してあっと声を上げた。
「今、なんて言ったの？」
「え？『一応姉様じゃないですか？』って――。」
「その前。今紀伊型空母戦艦って・・・・。」
「あれ？もしかして姉様自分の艦種を知らなかったんですか？聞かされていなかったんですか？」
「ええ・・・・。」
讃岐は少し戸惑ったような顔をしたが、すぐに話をつづけた。
「正規空母並の搭載力と高速機動性、そして巡洋戦艦並の装甲と主力戦艦級火力、防空戦闘能力を備えた艦が私たちなんです。空母と戦艦の合いの子みたいな存在だし、航空戦艦の皆様方と混同しないようにって、いうことなので、空母戦艦なんですって。」
「・・・・・・・・。」
「私たちの持つ最大の特徴は噴進艤装によって瞬間的にどの艦よりも高速を出すことができるんです。姉様、気づきませんでした？」
紀伊ははっとした。第七艦隊の時も、南西諸島海戦の時も、駆逐艦すら追い抜いて現場に急行できたのは、そういうことだったのだ。
「私は生まれてすぐにそのことを聞かされました。というかその時には尾張姉様も近江姉様もいらっしゃったので、隠す必要がなかったのかもしれません。でも・・・・たぶん・・・・姉様は一番最初でしたからきっと極秘にされていたのですね。」
ここでまた讃岐は歯切れの悪い口ぶりに戻った。
「極秘・・・・。」
紀伊はその言葉を反芻して首を傾げた。なぜ極秘にされていたのだろう。なぜ自分は他の艦娘と違い、前世の記憶を持たなかったのだろう。なぜ誰も自分のことを教えてくれなかったのだろう。
そして――。
何のために自分は生まれてきたのだろう。
多くの仲間や先輩に囲まれ、ようやく自分の足で歩き始めることができたと思っているが、時折ふっとその思いが湧きあがることがある。そしてその思いを味わうとき、自分の足元が崩れ、はかなく散っていくような虚無感にとらわれるのだ。
「姉様？」
讃岐が紀伊を不安そうに見つめていた。紀伊は緩やかに首を振り、このとてつもなく重い命題から逃れようとした。先に感じていた「自分は何者なのか。」という問い同様、いや、それ以上に回答には時間が必要だ。それは誰かから与えられるのか、自分で探し出さなくてはならないのか、まだわからないが、簡単な数式のようにすぐにとける問題ではないことは確かだった。紀伊は話題を変えた。
「初陣はどうだったの？私はとても緊張して震えていたわ。」
「私はどちらかというと楽しんでいました。ピクニックだって思わず言ってしまって、後で怒られましたけれど。」
ふふっと紀伊は笑った。
「あ、やっと、笑ってくださいましたね。安心です。ずうっとお顔の色が優れなかったのですもの。」
「ええ・・・・。」
紀伊は窓の外の入きょ施設を見た。そこには翔鶴以下の重傷者が今も入院しているはずだった。特に翔鶴は意識が戻らず重体である。瑞鶴はずっと翔鶴の集中治療室につきっきりでいる。伊勢も扶桑もそれぞれ負傷した妹のもとにいる。そう考えると、今こうして無事に妹と向かい合っていることがなんだか申し訳ない事のように思えてくる。
「皆さんのことですか？私が言うの変かもしれないけれど、きっと大丈夫です。」
「どうしてわかるの？」
「信じるからです。姉様。もう駄目なんだって思っちゃったらそこで終わりです。どんなにヤバい状況だって信じていれば何とかなるんです。讃岐はそうやって生きてきました。」
ポジティブな思考ね、と紀伊は思ったが今はそれが羨ましかった。
「そっか、そうよね。私も信じなくちゃね。」
紀伊はうなずいた。ふと視線を転じて目の前のパフェを見る。長かった話のあいだ手を付けられなかったパフェは解けかけている。
「ごめんね。溶けちゃうわね。食べましょうか？」
「はい！」
一口スプーンですくって口元に入れる。とたんに芳醇な香りと甘いクリームのふわりとした触感が口に広がった。
「おいしい・・・！」
紀伊は思わずそう言い、讃岐もうなずいた。
「ここのパフェはとっても絶品なんですよ！普段はなかなか食べられなくて、たまに提督が頑張ったご褒美に間宮券を出してくださったときなんかに食べに来るんです。」
私たちのところと同じなのね、と紀伊は思った。それにしても、と紀伊は思う。
間宮券の「間宮」とはいったい何なのだろう？チェーン店の名前だろうか。
執務室にて、提督のモノローグ――。
南西諸島攻略作戦は終了した。大きな犠牲を払って。日向も中破し、足柄以下も大小の傷を負っているとの報告が来た。命に別条はなかったから俺は安心した。だが、一番衝撃を受けた報告がある。翔鶴が意識不明の重体だというのだ。信じられなかった。報告に来た鳳翔に何度も確認してしまったほどだ。さすがに鳳翔は冷静だったが、声は心なしか震えていたようだった。無理もない。俺も震えていた。翔鶴が消えるんじゃないのかと。あの優しい妹思いの、誰からも慕われる彼女がこの世から消えてしまうんじゃないのかと。
轟沈は免れたようだったが、それでもヤバい状況には変わりはない。俺は急いで佐世保鎮守府に高速修復材そのほかの資材を割くことに決め、軍用機で佐世保鎮守府に飛ばした。なんといってもうちの主力艦隊が世話になっているんだ。それくらいのことはしてやらなくちゃな。だが、それだけでは不安だ。万が一の時のために、俺は今度こそコネクションを総動員して、軍令部直轄の医療機関からあるものを手配して、急きょ佐世保に飛ばすことにした。多少強引な手段をとったが、命には代えられない。間に合ってくれればいいが。
こんな時に本当に忌々しいが、俺は鎮守府を留守にできない。副官以下に任せられないかと思い、会談を名目にして上層部に打診したがあえなく却下された。ダメだという。チッ！！仕方がないので、俺は毎日祈ることにした。無宗教だったし、ゲン担ぎと言えば見送りに行かないことくらいしかないのだが、それも効果が終わってしまったようだ。なので公然と神頼みだ。笑うやつは笑えばいい。だが、翔鶴が助かるのなら俺は何でもする。翔鶴だけじゃない。どの艦娘が翔鶴のようになろうと、俺はこれからもそうするつもりでいる。
非情というかまっとうというか、軍令部は南西諸島制圧後に直ちに陸海軍の上陸部隊を編成して島を掌握、基地を建設してあっという間に一大航空基地を作り上げてしまった。驚きだ。これで南西諸島方面ににらみを利かすつもりらしい。当然その後には南西諸島深海方面に進出するんだろうと思っていたら、どうも違うようだ。
俺が得た情報では、軍令部は、南西諸島方面は最小限の防衛ラインを構築しておいて、まずはノース・ステイトとの通信回復を図ることを急務にしているらしい。この「らしい」がつい先ごろ確信に変わった。何故なら、太平洋方面に大規模な作戦を発令するんで、麾下精鋭艦隊を横須賀に回航するように準備しておけなどという指令が下ってきたからだ。休む暇もない。最悪だ。なんといっても俺の大切な艦娘たちを他人の指揮下に置くのはどうも気に入らない。
なんとかしなくてはならないよな。こりゃ。
今回の作戦、結果を受けて初めて敵の意図が分かった。敵は初めから艦娘たちを目標にしていた。南西諸島を餌にしておびき寄せ、各個撃破を図ってきたのだ。各艦隊が島を制圧し敵が緩み、別働隊との距離が最大限に開き切ったところを狙ったんだ。まず別働隊を襲い、動揺して出撃してきた艦隊を各個撃破していく狙いだったんだろう。幸いというか別働部隊が持ちこたえたので、何とかなったけどな。ぞっとする。
紀伊について少し気になることがあった。第七艦隊の時もそうだったが、今度の場合にも紀伊の奴は駆逐艦以上の速力をだし、他の艦を引き離して現場に急行してきた。あれがなかったら、装甲空母鬼を仕留めることができなかっただろう。だが、不思議なのはいくら空母の性質を持っているとはいえ、戦艦並の大きさの奴がどうしてそこまで高速を出せるのかということだ。駆逐艦すら凌駕するほどの。これについては一つ妙な目撃証言がある。紀伊の足元から瞬間的に噴進煙のようなものが出て、一気に速力が上がったというんだ。
なるほど、ただの空母と戦艦の合いの子ではないっていうことか。なんにしてもまだまだ紀伊の奴には秘密がある。まぁ、もっとも根掘り葉掘り聞くのは本人が嫌がるだろうし、第一自分が何者なのかわからないと言っているくらいだから、俺はわざわざそういうことは聞かないけれどな。
横須賀鎮守府は初夏の陽気すら漂わせる陽ざしの中静かに佇んでいた。その埠頭に一人銀髪をなびかせながら海上を見つめる艦娘がいた。大きな目の中には冷たい見るものを凍てつかせるような青い瞳が宿っている。銀髪の中に青い髪が見え隠れしている。黒の上衣に青い大きなスカーフを身に着けていた。
「ここにいたのね。」
背後から声がしたのに、その艦娘は振り返らない。
「尾張、駄目じゃない。勝手に会議を抜け出してしまうのは。」
戦艦陸奥が尾張の後ろに立っていた。
「内容がバカバカしすぎて聞いていられなかっただけよ。」
尾張はちらと陸奥を横目で見たが、すぐに目を大海原に戻した。
「南西諸島攻略作戦をもし私が指揮していたらと思うと、残念でならないわ。あんな下手な戦闘をするなんて、各鎮守府の提督はいったいどんな艦娘を艦隊指揮官にしたの？私ならどんな弱小艦娘であろうと一艦たりとも大破させずに島を制圧できたのに。」
「ふうん？」
陸奥の発した「ふうん？」は尾張の言葉を全面的に非難し、否定する色合いの響きがあった。が、当人は意にも介していない。
「掩護は戦艦の火力と空母の制空戦闘だけで充分よ。そのほかは後ろで黙って見物していればいいの。私の戦いぶりを。」
「まさかとは思うけれど、あなた一人で南西諸島を制圧できる、なんていうつもりじゃないでしょうね？」
「さぁ、どうかしら。」
妙に冷たい口ぶりに陸奥は一瞬眉をしかめ、目を細めた。
「流石に私もそこまでは言わないわ。でも、これからの時代は次世代型である私たちが主力を担うべきなの。駆逐艦や軽巡による水雷戦はもう時代遅れ。艦隊決戦だっていずれは終わるわ。対深海棲艦戦はすべて航空戦闘にかかっているの。でも、空母もダメね。被弾すればただの置物だもの。戦艦クラスの対空火器と主砲、そして装甲を兼ね備え、空母並の艦載機運用能力を有する万能型の私たちこそが中核を担うべきなのよ。」
「・・・・・・・・。」
陸奥はしばらく無言だったが、やがて深い吐息を吐いた。
「あなたは何もわかっていないわ。そんなことでは作戦を任せるどころか、艦隊旗艦としても認められない。」
尾張は前を向いたまま動かなかった。
「なぜ私たちがヤマト海軍の中核を担っているか、よく考えて。ただの海戦や防衛戦ならヤマトに配備されている潜水艦による防御網及びイージス戦艦によるミサイルと電子戦略戦で十分対応可能なの。でも、それらはことごとく深海棲艦には歯が立たなかった。なぜだと思う？なぜ近代技術の粋を結集した兵器が敗れ、なぜ旧式の私たちが深海棲艦と戦うことができるのかしら？」
「所詮は兵器だからよ。でも、私たちは違う。私たちは考えることができる。そして臨機応変に戦うことができる。何よりも、私たちは・・・いいえ、私は選ばれたものだから。」
「残念ね。」
陸奥はそういうと、背を向けて去っていった。だが、尾張はそれを見送ろうともしない。
「無駄に大きいだけの・・・・燃料と弾薬だけ貪り食うビッグ７なんて時代遅れだわ。これからは紀伊型空母戦艦の・・・・いいえ、プロトタイプから派生した最初の完成形の私が中核を担う。今にわかるときが来るわ。」
尾張は大海原を見つめたまま冷笑を浮かべていた。