あらすじとは関係ない方向性に向かってると思ってる今日この頃。
「と、言う訳で、無茶&無理しちゃった、チェルっち。無事に届けに来たよぉバーバラ。タエっち」
「やれやれ……、アンタの取柄は、臆病すぎるってトコにあったのに、何してんだい」
「うぅ……、返す言葉もありません……」
ババラやタエコが身を潜めていた場所は、古びた小屋。有事の際は、この小屋に逃げ込む手筈になっていて、それもしれっと 彼は聞いていたから、そのままチェルシーを抱えて連れて返ってきた。
因みに、連れて帰ってきてくれる間は、文句の雨霰だったチェルシー（内容はほぼセクハラに対するもの）だが、ババラに痛烈な一言をいわれてしまって、ぐうの音も出ない様子だった。
「チェルシー！ 無事でよかった……」
タエコは、チェルシーの傍へと駆け寄った。
けがのない事を確認した後、彼の方を見る。
「本当に感謝します」
「なんのなんの。言っただろ？ チェルっちとタエっちの2人は、お気に入りなんだぜー♪」
よしよし、タエコの頭を撫でる。
珍しく、頭を撫でるまでに留まっている様子だった。
「それに、2人は媚びてこないからなっ～。簡単に落ちない所も、燃える！ うんうん とっても良い所だ！」
「だーれが、アンタなんかに媚びるかっっ！！ ちょ、ちょっと助けたからって、ちょーしに乗らないで！」
「おっ？ 照れてるか？ チェルっち」
「照れるか！？」
楽しそうに？言い合いをしている2人を見てババラは、再び軽くため息。
――これまで、オールベルグの頭領にも、血の滲む、断腸の思いで了解を出して、この強大な戦力である彼を懐柔する為に、タエコに似た少女や、美麗な娘たちを使い、尽させた事がある。
因みに、タエコ自身の性質は彼には完全に把握されている為、掌を返す様な対応をさせれば、心証が悪くなるだろう、と言う事で彼女は任務に入れなかった。
当初こそ、オールベルグの誰もが、彼は強さを除けばただの好色家だと判断していたのだが……、続けていく内にそれは誤りである、と言う事を直ぐに理解する事になった。
何度も何度も尽そうとしては、失敗し続けてきた。それどころか、飽きた、と言わんばかりに だんだん姿を見せなくなった。
どういう訳か、心を腹の底まで読めるとでも言うのか、仕込んだ女達は全て失敗。気にかけてくれる様に残ったのは、タエコを含む、僅か数人と言う状態になった。
諦める切っ掛けになったのは、心底つまらなさそうな顔。何の興味もない、と言わんばかりの乾いた顔を見た時だった。
「それで、チェルシー。ちゃんと手掛かりは得たんだろうねぇ？ 何もありませんでした、出来ませんでした。なんて言った日には、コイツにマンツーマン訓練コースを受けるてもらうよ」
「っっ、ちゃ、ちゃんと見ました！！ 見ましたって！！」
「えー、それ ぜーんぜん、罰になってないじゃん。そんなにビビんなくってもチェルっちー オレ、優しく教えてやるぜ？？」
「うっさい！」
と、言う訳で色々とあったが、ちゃんと何人かは覚えていたチェルシーが、人相を必死に紙に書いていた。
さらさらさら～、と書いたのは2人分。
「なんだい。子供じゃないか」
「……私より、少し小さいぐらいだ」
2人に見せて、その素顔から大体の年齢を察した。
まだまだ、大人になり切れていない幼さが残る子供だという事も。
「他のヤツは？ たった2人ってこたぁないだろう？」
「はははは。チェルっちは、勇敢にも突っ込んでいってさ？ バーバラ。敢え無く返り討ちにされちゃってー」
「私が説明するから黙ってて！」
チェルシーは、両手で男を追いやると、 ちゃんと説明をした。
「打ち止めです。……ちょっと、目が曇ってたと言わざるを得ませんが、そっちの眼鏡をかけてない方。直前まで殺気を消してて……、今更ながら思い出してますけど、威圧感も半端なかったです。幸いにも、顔はバレてないですけどー……、もう近づきたくないって感じです。帝具使ったとしても」
「……もうちょっと早くにその感覚を出しとくべきだったね。まぁ、命あっただけでもマシってもんさ。それに、相手の顔が判ったのも同じだ」
次にババラは、タエコを見た。
人相は、確かに子供……だが、天狗党の連中を軽く一掃されてしまった事実は変わりない。子供である事も考慮したら、非常に危険な相手だという事は間違いない。
「（だが、若いモン同士だったら、ウチのタエコに勝てるヤツはいないさね……）」
絶対的な自信がそこにはあった。
幼いころから育ててきた逸材なのだから。
「……次はこっちから仕掛ける番だね」
タエコも、自分と近しい歳の刺客が相手である事を聞き、静かだが……氷の様な冷徹さと炎の様な闘志を胸に秘めていた。
こんなシリアスな場面なのだが。
「まぁ、まぁ、楽にいこーぜ？ タエっち。それにチェルっちも」
がくっ、と腰が抜けるかの様な発言が飛ぶ。
「はぁ……、あ、私密偵さん達に、この顔が町にいないか、周囲を調べてきてもらいます」
「ん？ 1人でだいじょーぶ？ また、ついてい「来なくていい」はいはい」
速攻の拒否に、両手を上げていた。その仕草を見て、チェルシーは思う。……今回は何だか、早々に引き下がった気がした、と。だが、それ以上は気にせず、町の方へと向かっていくのだった。
「あ、チェルシー。私は着いていく。少し、心配だから」
「た、タエコさん……、ありがとうっ！ 大好きだよーー！」
「ぶーぶー、せーっかくオレ、助けてあげたのになぁ」
タエコと2人で、チェルシーは町の方へ。
文句言ってた彼に対して、チェルシーは悪戯っ子な顔をして、舌をべーっ、と出していた。
「ふむふむ。可愛いからＯＫかなぁ」
なお、彼にとってはその素顔も可愛いので、ＯＫとした。
「ババラ」
「……あん？」
所が一転。突然、名前を呼ばれて……、それも普通通りに読んで、少々驚いたが、ババラはそれを表情に出さずに、振り返る。
「タエっちは、確かに強くなったけど、今回の相手は、なかなかやる子達だ。久しぶりに、ワクワクしたくらいだからな」
「……成る程。アンタ チェルシーを助ける為に応戦した、って事か。いや、遊んだ、と言った方が正しいかい？ ……で？ ただ忠告をくれただけじゃないんだろう？」
「勿論。チェルっちもそうだけど、タエっちは元祖。知っての通り、オレのお気に入りでもあるんだなぁ。タエっちが死ぬ様な事になったら、攫ってくけど、文句ないよな？ メラルーもＯＫ出してるし」
「……（タエコが負けるかもしれない、と言う事か？ ……それ程の使い手が……）タエコを失うのは痛手だが、それでも、育ててきた情ってもんはある。死ぬくらいならマシかもしれないねぇ。他の誰でもないアンタが連れてくならね」
手を振って答えるババラ。
殺し屋が情を持つというのは、御法度だ。情と言うものに、流されて死んでいった者達は数知れないのだから。それを踏まえてでも、ババラは一笑した。
「ふん、何処に連れてくか知らないが、嫁に貰ってくれるって事かぃ？」
「おっ、タエっちが嫁さんかぁー、悪くないかな？ だけど、オレ、どっちかっていうと一夫多妻が心情だしなぁ、タエっちってば、ちょっぴり一途っぽいとこ、あるしー、どうしよっかなぁ。困っちゃうなぁ～♪」
「後ろから刺されない事だね。鬼の住処が何処なのかわからないが、メラ様が了承している以上、儂は構わないよ。だが、泣かせたりしたら、承知しないよ。………ああ、後はタエコの子供が生まれたら、オールベルグで引き取りたいね。良い使い手になりそうだ」
「おばあちゃんと言うより、お母さんだな。バーバラは」
暫く笑いあった後、いつの間にか煙の様に男は姿を見せなくなった。
ババラでも見る事も、追う事も出来なく、そしてもう気配を察知する事が出来なかった。
「ヤツぁ、ほんと一体なんなんだい……」
以前オールベルグの隠れ家にて、一戦交えた間柄。
戦える者を総動員しての戦いだったが、完全に子供扱いをされてしまった。……オールベルグのトップ、頭領をもだ。
「パンドラの箱、と言わざるを得ないだろうねぇ。…………………いや、或いは」
ババラは、ゆっくりと空を見上げた。
雲が流れており、間に顔を出す太陽の光。……その光の中に大きな影はいないかどうかを、目で追った。
それは言い伝え、伝説の話。
長らく戦ってきたババラも、勿論その伝説は知っている。影が出ている時に――悪行を働いた者。そう、と判断された者が、目の前で突然、光が降り注いできて消し炭にされたのも見た事があった。
「（……アイツが、
ババラはそう呟くと座ったままの体勢で、暫く目を閉じ 休息に努めるのだった。
結論:タエコとチェルシーは可愛い