もうすぐ、この世界で2回目のクリスマス。後何回、仮想世界で聖夜を迎えるのだろうか。
「アクア君！ 何サボってるの！ モミの木は見つかったの！」
「見つかってたら言うよ、アスナ」
僕はアクア。《血盟騎士団》副団長補佐をやっている。とはいえ、《血盟騎士団》に入ったのは、約半年前。自分でも驚くぐらいの勢いで出世出来た。
ん？ アクアって誰？何それおいしいの、だって？ 今までの話を遡って確認してみな。第1層のボス戦とか、レットがヘマした時とかさ。な、いたろ。どちらもナイトに指示してもらってるだけだけどな……。
「ああ、もう！ どこなのよ！」
「なぁ、アスナ。僕らも情報屋から買わないか？ 僕、アルゴの助手と幼馴染だからさ、何とかなるかもしんないんだけど……」
「その手があったわ！ 今すぐアポ取って！」
「りょーかい！」
僕は現実でも1コ下の幼馴染、レモンにメッセージを送る。彼女は《狐のレモン》と呼ばれ、アルゴの助手兼用心棒をしている。しかも、大剣使いの攻略組だ。彼女はかなりのレアアイテムのおかげでAGI特化とSTR要求値の高い大剣の使用を両立させている。あの小さな体でよくあのでかい剣を扱うとは……。
まぁ、そんな事はどうでもいい。メッセージが返ってきた。返事はOK。僕とアスナは指定された《ミュージエン》のレストランに向かった。
「遅かったナ、スイ君、アーちゃん」
「遅いよ、スイ、アスナちゃん」
上から《鼠のアルゴ》と《狐のレモン》。僕の情報源と同時に、僕の財布に巣食う魔物だ。
「今日は奢ってくれるんだってナ。いやぁ、悪いナ～。オネーサン嬉しいヨ」
「アルゴちゃん、今日は遠慮なんかいらないよ。むしろ、スイの財布を食うつもりでね」
「分かってるサ。もちろんダ」
マジでふざけんな。《血盟騎士団》で頑張った分が全部吹っ飛ぶ。特にレモンの胃袋はこの世界にして膨れ上がっているだろう。
「アルゴさん、レモンちゃん。今度のクリスマスイベント、モミの木の下にイベントボス《背教者ニコラス》が出現します。その木の場所に心当たりはありませんか？」
「その質問をするのは何人目かね、アルゴちゃん」
「そうだナ～、2人の前にもキー坊やナー君、スー坊も聞きに来たからナ」
2人は少し考え込む仕草をした後、話し始めた。流石情報屋と言うべきか、僕たちがギルドメンバーを総動員して、探したポイントよりも多い数のポイントを教えてくれた。もちろん、僕の財布の中身の9割近くは彼女たちの胃袋の中へと消えたが。
「今日はありがとうございました。おかげで、いい手がかりがゲット出来ました」
「いやいや、アスナちゃん。あんまり期待しないでね。今回のイベントボスの情報は少なくて。それに、そのポイントの木は、クリスマスツリーっぽい見た目でもモミの木じゃない方が多いから。 下手すると、ウチらでも把握しきれてない木があるかも」
普段は自信家のレモンが今日はやけに自信なさげだ。それほど、今回は情報が少ないのだろう。
「まぁ、それは仕方ねーよ。こっちも頼ってる身だ。文句は言わねー」
「そうですよ。これからも、私たちと《血盟騎士団》をよろしくお願いします」
「いえいえ、これからも《鼠のアルゴ》と《狐のレモン》をご贔屓ヲ」
最後にパスタを頼んだ2人を軽く殴った後、僕とアスナは本部のある、39層の田舎町へと戻った。
「まぁとりあえず、出来る事はやれたな」
「そうね。これでモミの木が見つかるといいんだけど……」
そう上手くはいかないと分かっている。2人には悪いが、今回に関してはそれほど当てにはしてなかった。それは多分……僕が同じ攻略組の黒ずくめに《背教者ニコラス》を倒して欲しいと思ってるからだろう。アスナには言えないが。
「ねぇ、アクア君」
「ん？ どうした？」
「イベントボスも重要だけれど、最近は……、中層でのPKの方も考えないとね」
プレイヤーキル、通称PK。今までのオンラインゲームでは、推奨しているものとしていないもので別れる行為。だが、このゲームにおいて、それは過去のゲームとは比較にならないほどの意味を持つ。この世界での“死”が現実での“死”に直結する《ソードアート・オンライン》の世界では。
だが、残念な事に、この世界でPKのハードルはかなり下がっている。理由は約一年前。第1層ボス攻略終了後、攻略組のソロプレイヤー《ナイト》によって、同じくソロの《スカーレット》が攻撃された事。これにより、ナイトはオレンジプレイヤーとなった。これが直接的ではないとはいえ、ハードルを下げた要因の1つだろう。
「エストック使いの《ザザ》。毒ナイフを使う《ジョニー・ブラック》。この2人にも警戒しないといけないけど、あと2人、もっと警戒しないといけない奴等がいるのよね」
「ああ。外国語を流暢に話す短剣使いの《PoH》。ふざけた名前に似合わない実力とカリスマ性を持つ男。口癖は“イッツ・ショウ・タイム”。
そしてもう1人。名前の分かっていないオレンジ、
全く、タチの悪い奴等ばかりだ」
PoHとヴァイスには特に注意しなければならない。2人のレベルはともかく、プレイヤースキルは攻略組に勝てずとも劣らない。むしろ、人を殺す事に慣れていない攻略組の方が不利と言える。
「それに、最近は各地のオレンジプレイヤーたちが何やら怪しい動きをしてるそうよ。近いうちに、攻略組ギルド間だけでなく、《軍》や中層ギルドとも対策を話し合わないとね」
僕たちの懸念が最悪の方向に向かう事を、まだ、誰も知らない。
【DATA】
・アクア《Aqua》
《血盟騎士団》副団長補佐。実は、第1層ボス攻略や第28層ボス攻略にも出ているオリキャラ。武器は片手槍を選択し、ショートランスを使うプレイヤー。金属系防具をほとんど装備しない、槍使いのダメージディーラー。
レモンという1個下の幼馴染がいる。あまりに小さい頃から一緒のため、恋人に発展は100%ない。
・レモン《Llemon》
通称《狐のレモン》。アルゴと共に行動する情報屋兼護衛であり、大剣使いの攻略組。AGI優先でその次にSTRというステータスだが、レアアイテム《シフトリング》の効果で大剣が持てる。口が達者で、言葉において彼女に勝てる者はアルゴぐらい。
アクアは1個上の幼馴染だが、恋愛対象ではない。
・《シフトリング》
25層のボスのLAボーナス。装備するとAGI値が半分になり、その分だけSTR値が増えるというアイテム。良く言えば、軽量系装備から重量系装備に変える事が出来るアイテム。悪く言えば、ステ振りをミスった奴のための救済処置。
次回もお楽しみに！