今回もまた、何やら暗～い雰囲気が漂っています。まあでも、今章のテーマにも関わって来るので、今は我慢してください。きっと、後々生きてくるはずです。また、今話にはSAOで出会った人が全部で三人、話の中だけに一人。もちろん、キリトも出て来ますが、彼を除いてです。
それでは、第二話スタートです！
「あれ、桐ヶ谷さん、和人さん？」
帰宅し、リビングに顔を出すが、二人の姿は見えない。二人してどこに行っているのだろう。
「仕方ない。少し竹刀でも振るか」
もちろん、俺が以前使っていた竹刀は捨てられていてここにはない。そのため剣道場に取りに行く。
「めぇぇぇぇん！」
気合の入った掛け声と、少し遅れて、ばしーん！という気持ちのいい音が聞こえてきた。そこにいたのは、剣道着を着た桐ヶ谷さんと和人さん。この様子だと、和人さんが負けたのだろう。さすがは全中ベストエイトの剣道少女。あのヒースクリフを倒した剣士相手に、生身とはいえ勝利してしまった。
「お疲れ様でーす。見事な負けっぷりでしたよ、和人さん」
「あ、紅林君」
「うるさいな……。ステップだけなら上手くいってたんだよ」
和人さんが、剣を左右に切り払って背に持って行く。だが、もちろんそこに鞘はなく、ついでに言うと、その手にあるのも剣ではなく竹刀。彼のSAOでの姿を知らない桐ヶ谷さんは、自分の攻撃の当たり所が悪かったのかと思ってしまう。
「お兄ちゃん、やっぱ頭打ったんじゃ……」
「ち、違う。長年の習慣が……」
何言ってんだこの人。おそらく、桐ヶ谷さんは理解出来ないだろう。
「じゃあ、俺が朝飯作りますね。二人は着替えたら来てください」
「ああ、頼むよ」
「ごめんね」
「いいよ全然。じゃあ、先戻ってるよ」
キッチンに入り、適当に冷蔵庫から食材を取り出す。二人をあまり待たせないよう、簡単なものを作る。翠さんはもう家を出ているため、三人だけでの食事。誰かと一緒に食べるなんて、二年前の俺からは考えられないことだ。
食事を終え、後片付けは桐ヶ谷さんがやってくれた。俺は和人さんの後にシャワーを浴びる。部屋に戻り、病院を訪れる支度をする。上は黒いシャツ、下はデニムを履く。その上から赤のマウンテンジャケットを着込む。
「お待たせしました、和人さん」
「おう。じゃあ行くか。蓮はいつ以来だっけか？」
「そうですね。この前は、峰高さんが戻って来るより前だから……、一か月以上前ですね」
俺達は、ひと月ほど前に新調した――住む家はなくても金はあるので――マウンテンバイクにまたがって家を出た。向かうは、埼玉県所沢市郊外にある総合病院。この病院で、和人さんの想い人であるアスナさんが眠っている。
だが、俺はあまりここを訪れたくはない。どうしても、会いたくない奴がいるのだ。
そんなことを考えている間に、病院に到着した。何度も来て慣れた和人さんに連れられて、俺は中に入る。ロビーで通行パスをもらい、エレベーターで最上階の十八階まで上がる。廊下を南に歩く。突き当りに薄いグリーンの塗装が施された扉が見えてくる。すぐ横のネームプレートには《結城明日奈 様》という文字。それが、アスナさんの本名だ。キャラネームに本名を使っているのは彼女だけな気がする。
「アスナ……」
和人さんは涙を堪えながらアスナさんの手を握る。和人さんのアスナさんを見る目を見ていて、何だかこっちまで悲しくなってきてしまった。
「そろそろ帰るよ、アスナ。またすぐ来るから」
「さようなら、アスナさん。また来ますね」
俺と和人さんは、見舞いから帰ろうと腰を上げる。その時、病室のドアが開いた。
「おお、来ていたのか桐ヶ谷君。度々すまんね」
「こんにちは、お邪魔しています、結城さん」
彼は結城彰三。《レクト》のCEOだ。そして……
「いやいや、いつでも来てもらって構わんよ。この子も喜ぶ。それと、そっちの君は初めましてかな」
「あ、はい。初めまして。紅林蓮です。よろしくお願いします、結城さん」
「おや、紅林？ まさか……」
結城さんは何かに気付いたようだ。
だがそんな時、ドアが開いてさらに三人の人物が入って来た。
「俺の息子だ、彰三。まあ、出来損ないで、息子だとは思ったことはないがな」
「蓮次郎。そうか、この子が剣道の……」
「いや。それでさえ、こいつは満足に結果が出せていない」
だから来たくなかった。この男、紅林蓮次郎――俺の実の父親に会いたくなかったから。その後ろには二人の青年。眼鏡をかけた方は知らないが、もう一人は俺の兄の蓮音だ。
「まさか、生きて帰って来るとは。運だけはいいんだな」
「うるせえよ。お前こそ、どうしてこんなところに」
「親に向かってその口の利き方はなんだ。共に会社を支えてきた仲間の娘さんの見舞いに来て何が悪い」
病室は、突然の親子げんかで異様な空気に包まれる。そんな中、兄貴が動く。親父に耳打ちをして、俺達を外へ誘導した。アスナさんの病室からやや離れた場所まで行く。そこには、俺と親父の二人だけ。
「それで。外に出たってことは、何から何まで喋ってくれるってわけか」
「まさか。もう家族ですらない奴に、話すことなど一つもない」
こいつの瞳には、この俺――紅林蓮の姿が確かに映っている。だが、こいつに俺は見えていない。もう、ずっと前から。最後に映ったのがいつだったかも定かではない。いや、初めから、見るつもりはなかったのかもしれない。
「……じゃあ、俺がまだ家族なら、……何か一つでも言うのかよ」
「確かにそうだ。これは一本取られた。お前が家族であろうとなかろうと、話す意味も価値もあるはずがなかったな」
ああ、そうだった。この男は、初めからそうだった。こいつは何一つ変わっちゃいない。変わろうともしていない。変わっていたのは俺だ。家族なんてどうでもよかったはずなのに、俺は今、それを心の底から求めてる。俺が帰還したことを喜んでほしい。それを言葉にして伝えてほしい。あいつが、恵が、死ぬ間際に望んだたった一つのこと。
――一度でいいから、みんなで一緒にご飯が食べたいな。
本来なら、子供なら、望む必要もなく与えられるはずであるそれ。ただ食べるわけじゃない。家族みんなで、仲良くお喋りしながら食卓を囲む。今日学校で何があったか、次の休みにどこに出かけたいか。そんな何気ない会話を、笑って話す、家族だけの普通の時間。
言い換えれば、恵は家族になりたかったのだ。周りからのプレッシャーとか、変なプライドに縛られない、普通の家族。金なんかなくていい、名声もいらない。ただ家族で笑い合えるなら、他には何も望まない。それを最後の願いとして口にしてしまうことが、どれだけ哀れであることか。
「…………俺に対して、何か言いたいことってあるか」
親父は何も答えない。俺は拳を固く握り目を瞑る。目を開けて、親父の目を真っすぐに見つめ、言い方を変えて再び問う。
「……俺を……、俺を捨てたことに、罪悪感はあったか――」
「感じてない。感じるはずがない。弱いお前が悪い。強く在れなかったお前の責任だ」
俺は、親の言葉だとは思えなかった。そしてその言葉が、恵の死を侮辱しているようにさえ感じた。
「じゃあ、恵はどうなんだよ！ お前は、あいつに対しても、面と向かって同じことが言えるのか！」
「人の上に立つには、常に己が強者でなければならない。だが、例え強者であっても、時には足元をすくわれる。大事なのは、いかにその隙をなくすかだ」
「質問に答えろッ！」
俺のイライラは頂点に達した。固く握った拳を武器とし、目の前のこいつに殴りかかる。あの世界で何度も使って慣れている。《体術》基本技《閃打》。
しかし、俺の拳がこいつに届くことはなかった。なぜなら、突如間に割り込んできた奴によって、俺の体が宙を舞い、床に叩きつけられたからだ。
「……兄貴ッ！」
俺の攻撃を阻んだのは、小さい頃から柔道に邁進してきた兄貴だった。俺は無様にも床に横たわり、親父と兄貴、そして眼鏡をかけた青年を見上げている。
「伸之、彰三はもう外か」
「はい。社長は僕らよりも先に」
「そうか。ではあまり彰三を待たせるわけにはいかないな」
親父が、一人エレベーターの方へ向かう。俺は、まだ痛む体を無理矢理起こす。
「待てよ！ 俺の問いに答えろ！」
結局、親父が俺の問いに答えることはなかった。そのまま、親父の姿は俺の視界から消えた。
「《紅鬼》のスカーレット君、だったかな、君は」
「この人は須郷伸之。レクトのフルダイブ技術研究部門の主任をしている。俺はその助手だ」
随分と出世したものだ。確かに兄貴は俺より遥かに優秀だが、恵ほどではなかったはず。俺とは違い、その悔しさをバネにして親父達に認められたということか。
「さっきの桐ヶ谷君もだが、ゲーマーっていうのはみんなこんな感じなのか」
「さあな。まあ、落ちこぼれの出来損ないのこいつは仕方ないだろ」
久々の再会だっていうのに、一言目がそれか。そういえば、さっきは手加減なしで投げてきたっけ。
「でも、俺は親父とは違うぜ。評価すべきポイントはちゃんと評価する。もちろん、お前のことだってな」
「……何？」
「死者は約四千人。あのデスゲームの最前線で二年間生き続けたお前は、十分評価に値する。さっさと死んだ、恵とは違ってな」
信じられないことを言いやがった。親父だけじゃない。こいつもそういう人間か。
「何だと？ もう一度言ってみろ！」
「何度でも言ってやるさ。俺達にとっては、あんな妹より、お前に価値があるんだ。コレ、やるよ。俺の名刺だ。もしもお前に、もう一度ナーヴギアを被る度胸があるなら連絡してくれ。お前にピッタリな仕事を与えてやるよ」
兄貴は、俺の手に自身の名刺を握らせ去って行った。すれ違いざまに肩を叩いていった。
「では、僕も行くよ。いい返事を期待しているよ。もっとも、この申し出を断るということは、君に残された最後の、強者へ至る道を閉ざすことになることを、よぉく、覚えておきたまえ」
須郷もまた、俺の肩を叩いていく。俺は、持っていた名刺を握りしめた。そして、少しだけ迷いながらポケットに突っ込んだ。
「まだ、和人さんいるかな」
病室に戻ると、和人さんが泣いていた。どうやら、俺が入って来たことにも気づいていないようだ。
「……和人さん」
「……蓮か……」
一度だけこちらを見たが、彼はすぐに視線を落とす。
「俺達ってさ、こっちじゃ、何も出来ないんだな……」
和人さんの、誰に向けたか分からない呟きに、俺は答えることが出来なかった。俺もまた、同じ思いを抱いていたからだ。SAOでなら、俺が勝てない相手はほんの数人だけだった。でも、こっちに戻ってくれば、そんな奴ばかりだ。親父や兄貴には、全てにおいて勝てる気がしなかった。
その時、俺のスマホに一通のメールが届いた。差出人は《
彼女との待ち合わせは都内にある病院。そこに彼女はいた。
「陽梨さん」
「やっほー、蓮。久しぶりだね。年末以来かな」
彼女こそがメールの差出人、浅黄陽梨。知り合ったキッカケはSAO。彼女こそ、あの城で俺に散々迷惑をかけてくれた情報屋《狐のレモン》なのだ。まあ、あの頃の元気は、今ではなりを潜めているのだが。
「それで、湊さんは……」
陽梨は無言で首を横に振った。彼女はそのまま病室に入って行った。そこには、俺より二つ学年が上の青年。髪も伸び、体もやせ細っている。だが、誰もがイケメンだと評するその見た目に変わりはない。
「湊、蓮が来てくれたよ」
「お久ぶりです。お邪魔してます湊さん、いえ、アクアさん」
彼はSAOで《流水》と呼ばれていたトッププレイヤー、アクアさん。本名は《
そして彼もまた、アスナさん同様、現実世界への帰還を果たしていない。彼らを含めて、約三百人のプレイヤーが未だに、あのナーヴギアに縛られたままだ。
「ねえ、蓮。何で、なのかな。何で湊が、スイがこのままなの？ リズちゃんも、すっかり塞ぎ込んじゃって。この間様子見に行ったけど、また痩せちゃってる。見てて、ホントに可哀想。ウチも、いつまで耐えられるか分からない」
湊さん――アクアさんと、SAOで結婚していたリズさんは、彼の今の様子を見て、精神的に参ってしまっているようだ。無理もない。愛する人が目を覚まさないというのは、非常に耐えがたいものだろう。和人さんもそうなのだ。いつか彼も、リズさんのようになってしまってもおかしくない。
そして、陽梨さん――レモンさんも、このままでは……。
「ねえ、レット。何で？ 何で、SAOをクリアしたのに、こんな風に苦しまなくちゃいけないの。こんな風に苦しむなら、ウチはあのままの方がよかった！ 誰かを待つことが、こんなに辛いなんて、知らなかったよ！」
陽梨さんは、無意識にレットと呼んでしまっている。
俺達は、あのゲームをクリア――正確には和人さんが――したはずだ。それならば、茅場晶彦は最低限、ログアウトという報酬は支払わなければならない。それこそが、俺達が戦った理由であり、与えられるべき対価なのだから。
「陽梨さん、大丈夫です。必ず、みんな目を覚まして、元通りになりますよ。俺達は、あの城を戦い抜いたんですから」
「じゃあ蓮は、全部そうなったの？ 違うでしょ！ 蓮も、元通りにはなってない。死んだ人は生き返らない。湊だって、いつそうなるか分からない！」
俺は何も言えなかった。だって、俺もまた、彼女が言った通り、あのゲームによってあらゆるものを失ったのだから。
「……ごめん。蓮に当たっちゃいけなかったね。ホントにごめんね。ウチから誘ったのに」
「……いいですよ別に。俺だって、そうやって荒れましたから。俺でよければ、いつでも聞きますよ」
「蓮は、こっちでも優しいんだね。ウチの方が年上なのに、情けないな……」
「安心してください。俺は、あなたを一度も年上だなんて思ったこと、ありませんから」
「うわあ、酷ッ！」
俺達は、その後軽く言い合って笑い合った。陽梨さんはさっきのお詫びとして、缶コーヒーを奢ってくれた。そして、俺達は駅で別れた。
「……言い忘れちゃったな。荒れてた、じゃなくて、荒れてる、だった」
俺は、ポケットから丸めた名刺を取り出した。そして、飲み終わった空き缶をその場に捨てた。
ねえ、陽梨さん。俺は、あなたみたいに、悩む時間さえ、与えられてないんですよ。何の前触れもなく、あらゆるものを奪っていくんです。それを、指を咥えてみているだけ。自分が嫌いになって、何も信じられなくなるのは時間の問題でした。
「……自分のことが、何一つ、信じられないんです」
あの世界での強さは紛い物、仲間との絆は偽物、抱いた感情は錯覚。それはやがて、現実の俺――紅林蓮への不信感にも繋がっていく。
「あ、おかえり、紅林君」
「ただいま」
「あれ、お兄ちゃんは」
そして――
「いや、途中で別れたから分かんないや」
自分が信じられなければ、見て、触れて、感じたものも信じられなくなる。いつの間にか俺は、かつて抱いた恋心に対してさえ、疑問を感じてしまっていた。
「そっか。まあ、そのうち帰ってくるよね」
そもそも、こんなことを考えている時点で、俺はいよいよ、手遅れなのかもしれない。
前書き通り、暗かったでしょう。さて、本当にヒロインと結ばれるのか心配になります。ですが安心してください。次回はALOにようやくログインします。ヒロインとも出会う予定です。
ですが、一つだけ困ったことになりました。皆さんの中にもお気づきの方もいるかもしれません。そうです、レットの種族です。イメージカラーは赤系統、武器は刀、属性は火。どう考えても種族は
多分、次の更新は、【一番星は輝かない】になると思います。出来る限り、早く更新できるよう頑張ります。
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それではっ！