ソードアート・オンライン 紅鬼と白悪魔

19.災いの種は逆棘の槍

前回のアルゴを手中に収めたナイトの話ではなく、レット視点に戻ります。

そして、暴食な彼女もいよいよ本格参戦。アインクラッド編で一番やりたい討伐戦に向けて、キャストのキャラを確立させていきます。この話の前半、ふざけてるわけじゃないんですよ。全て彼女のキャラのためですから。

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「うおぉぉぉぉぉッ！」

　《炎刃(えんじん)オニマル》専用ソードスキル《鬼炎斬》。

　真紅色の炎に包まれた刃が、植物型のフィールドボスを斬る。ボスの体はポリゴンと化し四散した。

「「「「「ワアァァァッ！」」」」」

　59層のフィールドボスは、こうして倒された。共に戦った攻略組の皆は勝利に歓喜し、同時に俺を賞賛した。

　唯一の属性ダメージを与えられる武器《炎刃(えんじん)オニマル》を手に入れた俺は、特に植物型のMob相手に大きな戦力となっている。悪い気はしない。だが、これを振ると、どうしても思い出してしまう。

『……お兄ちゃん。頑張ってね、私の永遠のヒーロー。ずっと、憧れだったよ。だから今度は、この世界のみんなのヒーローに。みんなに、希望を与えてね。大好きだよ、お兄ちゃん！』

「……ッ！　まだだ。もっと、強くならないと……、何も守れない…………」

「おー疲れー！　元気ないな～レット！　大活躍だったのに、そんな顔してちゃダメじゃん！」

「レモンさん……。すいません。どうも、気分が乗らなくて……」

　背中に、彼女の身長と同じぐらいの大剣を背負い、屈折のない笑みを向けてくる。

「辛かったら休みなよ。気張ってるだけじゃ、休まるものも休まないよ」

「いえ。俺は大丈夫です。この刀を持っている以上、俺は誰よりも戦わないといけないんです。それに、約束したんです。皆に希望を与えられるプレイヤーになるって」

　自分でヒーローとは言わない。でも、なれるものならなってみたい。誰かの役に立てるなら、認めてもらえるなら、何だってやってやる。

「そっか。じゃあさ、今度の迷宮区攻略、ウチと一緒に行かない？」

「えっ……。俺がレモンさんとですか？　アルゴさんは……」

「最近忙しいみたいなんだよね。それに、全然護衛とかもお願いして来ないし。ウチも情報は結構集めてるし、アルゴちゃんも休めばいいのに……」

　明るくはない話題を断ち切るかのように、パンッと手を叩き、ウィンドウを操作し始める。

【Lemonからパーティに誘われています。承認しますか？

　《Yes》《No》】

　俺の目の前にそう表示された。俺はレモンさんの顔を見る。相変わらずの笑顔。これを見ると、裏表なんかなくて、世の中の理不尽さも何1つ知らないようにさえ思える。

「……よろしくお願いします」

　俺はその笑顔に負け、《Yes》をクリック。右上に《Lemon》という名前とHPケージが追加された。

　別に嫌なわけじゃない。パーティーだって組んだ事はある。でも、基本はエギルさんやアクアさんも一緒にいて、コンビというのは今回が初めてなのだ。

「よろしく！」

　59層迷宮区。レモンさんとの攻略も今日で3日目。そろそろ慣れてきたと思ったのたが……

「やぁぁぁッ！」

　《両手剣》ソードスキル《ライトニング》。連続で振られる刃がモンスターをポリゴンに変える。

「イェーイ！　レット、ウチ倒したよ、褒めて褒めて！」

「……流石ですね、レモンさん。でも……モンスターハウスでそれはやめてください！」

　俺たちがレモンさんが見つけた隠し部屋に入ると、それは見事なモンスターハウスだった。たちまちモンスターに囲まれ万事休す。流石に死ぬわけにはいかないので俺たちは必死で戦っていた。なのに、レモンさんはこのテンション。しかも余裕で倒している。

「はあぁぁッ！　次ッ！」

「レット、避けて！」

「へっ？」

　《両手剣》範囲技《サイクロン》。俺たちを囲んでいたモンスターが一気に減る。

「……レモンさん……。そういうのをやめてくれって言ってるんですよ！」

「ごめんごめん。次から気をつける！　というわけでレット。もう一回やるから避けて！」

「全然分かってない！」

　こんなゴチャゴチャしていたが、無事生還。意外と俺たちのコンビは相性が悪くないらしい。

「見て見て、レット！　宝箱出たよ！」

　どうやら、モンスターハウスをクリアすると出現するタイプらしい。

「開けるよ、開けちゃうよ。うわぁ、ドキドキするね！」

「早く、開けてください」

「はーい。わぁ、カッコいい！　えっと……固有名は……《トイフェルキラー(悪魔殺し)》……だってさ。何か物騒な名前」

「へぇ、武器カテゴリやステータスはどんな感じですか？」

　う～ん、と言いながら、ウィンドウを操作していたが、それをやめ、俺の方を見た。

「カテゴリは《片手用直剣》。ステータスは…………すごい！　これ魔剣だよ魔剣！　見たの初めて！」

　まるで子供のようなはしゃぎっぷり。とはいえ、魔剣を手に入れたとなれば仕方ない。

「レモンさん、使うんですか？」

「まぁね。《両手剣》使う前はこれだったし。あ～でも、アルゴちゃんに怒られるなぁ。でも、ソロの時ぐらいはいいよね～」

　後半の意味が分からない。おそらく、頭の中でも会話は繰り広げられ、その一部が口から出たのだろう。

「レモンさん、そろそろ戻りません？　結構耐久値がヤバいんですけど……」

「えー、せっかく使おうと思ったのに～。まぁでも、ウチもバックラー持って来てないしね。じゃっ、戻ろっか。ストレージも溜まってるし、先にエギルんとこ行こ」

「了解です」

「やっほーエギル！　買い取ってー！」

「分かった、分かったから暴れるな。店が潰れる」

「レモンさん、少しは大人しくしてください」

　流石の俺も注意する。レモンさんに対して、敬語は外れる事はないと思うが、その内、口調は荒くなるだろう。

「おお、レットもいるのか。珍しいな。コンビって初めてじゃないか？」

「そうですね。エギルさんやアクアさんが一緒でしたしね」

「そういえば、この間のフィールドボス、大活躍だったらしいな。もう、吹っ切れた、ってわけじゃあなさそうだな」

「……まぁ、そうですね。でも、ずっと引きずるわけにもいきませんから。どこかで、メグミは死んだ、と割り切らないと……」

「何かあったら、1人で抱え込むなよ。そういう時は大人にちゃんと頼れよ。レモンに頼るなんて、以ての外だ」

　店をひたすら物色し、干物みたいなのを見つけて目を輝かせていたレモンさん。エギルさんの言葉に反応した。っていうか、何の干物だよ……。

「ちょっと、エギル！　ウチだってそれぐらい出来るよ！」

「ホントか？」

「ホント！」

「悪い悪い、子供扱いして悪かったな。お詫びに、これをやる。仕入先からもらったんだ」

　そう言って、エギルが出したのは黄色い球体。俺たちは現実世界で、それを“飴玉”と呼んでいる。そして、それで喜ぶのは子供だけだ。

「わぁ！　飴だぁ！　もらっていいの？」

「いいぜ。お前はレットの相談に乗ってやれる大(・)人(・)なんだからな」

「ありがと、エギル！」

　キラキラ目を輝かせているレモンさん。あの人、年下なのかな……。アクアさんが俺の2つ上だから、レモンさんは1つ上のはずなんだけど……。

「な、面白いだろ」

　エギルさんはこういう所がある。でも、嫌いじゃないし、好感も持てる。

「……ですね」

　レモンさんの方を見ると、頬を押さえながら美味しそうに味わっている。レモンさんは何でも美味しそうに食べる。俺も作ってあげる事があるが、とても見ていて気持ちが良い。彼女こそ、アルゲードで食べられる混沌の味を気に入る者なのではないだろうか。

「ねぇ、エギル。さっきまでの攻略で手に入れたアイテムを売りたいんだ。いい？」

　レモンさんがまだ口の中で飴玉を転がしながら尋ねる。

「ああ、いいぜ。儲けはレットと山分けか？」

「うん！　それと、ウチの分の儲けは全部、この《フロッグリザードの干物》に変えてくれる？　レットは？」

　そんな事より、《フロッグリザード》って何？　カエルトカゲ？　気持ち悪ッ！

「えっと……じゃあ半分だけポーションに変えてください」

「はいよ。ほらっ、《フロッグリザードの干物》。俺も食べたんだが、食感がどうもな。少し炙ってから酒と一緒にならそこそこ美味いぞ」

　そして、酒のつまみとしてなら美味いらしい。この世界の飯はどうなってるんだ。GMコールが使えれば、真っ先に飯の事を言っていたのに。

「レット。これはポーションな。それと、後3つだけ余っても困るからやるよ。サービスだ。仕入れる際に0を多くし過ぎたんだが助かった」

「……ははは。ど、どうも」

　正直いらない。エギルさんも、返すな、と言いたげな表情だ。だったらこんなもの仕入れないでくださいよ。

「じゃあウチらはお酒買って来るよ！　またその内売りに来るよ！」

「おう。まいどあり」

　そして俺たちは、酒を買うために、最前線より2つ下の主住区《マーテン》にいた。《アルゲード》程ではないが規模もそこそこあり、店の種類や質はそこを遥かに上回る。

「ねぇ、レット。お酒買う前にさ、ちょっと食べて見ない？」

　目的語が抜けているが、分かる。あの謎の干物の事だろう。見た目はヤモリの干物を3回りぐらいデカくした感じ。確か、こんなモンスターいたな。結構最近の層で出て来て、速くて小さいせいで倒しずらかった覚えがある。これを干物にするには、あの使い勝手の悪い、モンスター捕獲用アイテムを使う必要がある。正直、使う価値なんてないと思っていた。

「…………嫌です」

「いや何で？　こんな美味しそうな物！」

「料理する者として、これは生理的に受け付けません。この3つもあげます！」

「ありがと。でも、美味しそうなのに……。じゃあさ、ちょっと食べてみたいな。レット、これ炙りたいからさ、あれお願い。えっと……そう！　ナントカ波！」

「か○はめ波じゃなくて気○斬！　そしてそれも違くて《鬼炎斬(きえんざん)》！　音は同じだけど！　っていうか、人のソードスキルをガスバーナーかなんかと一緒にしないでください！」

　久々にこんなに連続でツッコんだ。伏せ字も沢山。ヤバい。

「じゃあ何で炙ればいいの？　火起こすのダルいじゃん。料理しないといけないじゃん」

「それを俺の前で言います、普通？」

　俺は一度ため息をつく。

「レモンさん、後で俺がやってあげますから。先、飯行きません？」

「う～ん……でもなぁ、食べたいなぁ……」

「……じゃ、じゃあ……俺が奢りま「行く！」早っΣ！」

　そして俺は、今のがとんでもない悪手であった事に気付く。だが、もう遅い。

「奢り、奢り、レットの奢りー！　奢り、奢り、レットの奢りー！」

　今度、迷宮区に篭って、コル稼ごう。後、リズさんにお金返してもらうのを少し早めてもらおう。じゃないと、飯を作るための材料も買えなくなる。

「さっ、早く行こッ！」

　着いた店は、ここが最前線だった頃、キリトさんに連れて行ってもらった店だ。魚が美味く、値段も馬鹿みたいに高いわけではない。

「ここにしよ！」

「……はい」

　少しホッとしただけで、気持ちは沈んだままだ。数分前の自分を恨みたい。でも不思議と、3日前まで抱いていた喪失感は消えはせずとも軽くなっていた。自分のやりたい事が、ようやく見えた気がした。たまには、レモンさんの奇想天外な行動に付き合うのも悪くない。

「いらっしゃいませー！」

　NPCウェイトレスの声が聞こえたのを確認して、俺は席を探す。しかし、俺よりも先にレモンさんが何かを見つけた。そして、そこへ向かって走る。

「ちょっ……レモンさん！」

　そして、ある席に座ってる人に飛びついた。

「何やってんですかΣ！」

「アスナちゃーん！　話すの久々だね～！」

「れ、レモンちゃん？　ちょっと……は、離して……。あっ……っ……ど、どこ……ていれ……てる……のよっ……んっ……あっ……」

　うん、ヤバイ。これはマズイ。俺は急いでレモンさんを引き剥がす。

「何やったんですか。ここはレストランです。変な事しないでください」

「だ、大丈夫か……///」

　キリトさんが俯きながら聞く。多分、顔は真っ赤だろう。

「う、うん……///」

　アスナさんも耳まで赤く染めていた。

　こんな事はあったものの、レモンさんがアスナさんに謝り、それをアスナさんが許した事で解決。加えて、お互い呼び捨てで呼ぶ事にしたなど、むしろよかった？ようだ。

「で、キリトさんとアスナさんが一緒に飯ってのも珍しいですね。俺が見たのは一層でパン食べた時が最後ですよ。今日は、どういう風の吹き回しですか？」

「ああ、それはなアスナが「ストップ！」……あ、はい」

　ホントに、何があったのだろう。

「そう言うレット君も珍しいと思うんだけど。レモンと一緒にご飯なんて」

「レットって優しいよね～。だって、ウチに『何でも食べていいよ、俺の奢りだから』って言ってくれたんだよ」

　キリトさんとアスナさんが俺に驚いた顔を向ける。

「そ、そんな事言ってませんよ！」

「すいませーん。このページ、上から下まで全部お願いしまーす！　支払いは彼がするのでお構いなくー！」

「レモンさんΣ！」

　キリトさんはサラダにスパイス？をぶっかけながら、アスナさんは野菜を食べながら、俺を憐れみの目で見る。お願いだから、そんな目で見ないでください。

「あーもう！　もうこうなったらヤケクソだ！　すいません！　俺も、上から下……上から……うえ……やっぱサラダをお願いします……」

　流石に無理だった。

　NPCが持って来てくれたサラダにスパイスをかけ、フォークで刺して頬張る。

「ねぇ、何で……モグモグ……3人は……モグモグ……野菜食べてる……モグモグ……の？」

「喋るか食べるか、どっちかにしてください」

　魚を食べながら喋るレモンさんに注意する。

「でも確かに、栄養とか関係ないのに何で食ってるんだろうな？」

「えー、美味しいじゃない」

「少なくとも、キリトさんがよく食べる超激辛料理よりはマシです。あれは辛すぎです。俺も辛党ですけどあれは無理です」

「ウチは辛い物も甘い物も野菜でも魚でも肉でも何でもイケるよ～」

　多分、俺たち3人はこう思っていただろう。「知ってる」と。

「あの店の料理を食えない奴を、俺は辛党だとは認めない」

「じゃあ辛党じゃなくていいです」

　何か、話が逸れて来た。レモンさんは今、スペアリブを食べている。

「えっと、何の話だっけ？」

「確か、何で野菜を食べるのか、って話ですよ」

「そうだった、そうだった。でもさ、不味くはないんだけどさ、何か足りないよな。例えば、マヨネーズとか」

「あー、思う。それは思う」

「俺は後、ソースとかケチャップとか欲しいですね。料理する側としては、味噌なんかもあるといいんですけど」

　スペアリブを食べ終えたレモンさんが、口の周りを拭こうともせず、言った。

「ねぇ、ウチさ、あれが欲しいんだよねー。何にでも使えて、とにかく万能で、日本人が大好きな……」

「「「「醤油！」」」」

　4人は同時に言い、顔を見合わせて吹き出した。

　だがその瞬間、遠くから悲鳴が聞こえた。

「……きゃあああああ！」

　明らかに恐怖が現れた声だ。俺は壁に立て掛けておいた刀を腰に差し、立ち上がる。キリトさん、アスナさんも抜刀の準備オッケーという感じで立つ。しかし、レモンさんは違った。

「……店の外。位置は広場の北の方。だとするとあの教会風の建物！」

　《閃光》顔負けのスピードで店の外に走り出した。レモンさんはSTR特化のはずなのに、なんてスピードだ。あれが、《狐のレモン》なのか。

「行くわよ、キリト君、レット君！」

　表通りに出ると同時に、再び悲鳴が聞こえた。やはり、レモンさんの言う通り、広場の方だ。

「2人とも、もっとスピード、上げられるよね」

「もちろん」「はいッ！」

　角を東へ曲がり、円形広場に飛び込む。

　そこには、教会のような石造りの建物。その2階中央の飾り窓から1本のロープが垂れ、先端の輪に男が1人ぶら下がっていた。男はフルプレート・アーマーを全身に着込み、ヘルメットを被っている。

　ロープは首元に食い込んでいる。しかし、この世界でロープによる窒息死は存在しない。この広場にいるプレイヤー、そして俺たちを驚かせ、恐怖させている原因は、男が着ている鎧を貫く短槍(ショートスピア)。

　男はそれを掴んでいるが抜ける様子はない。それどころか、傷口から赤いエフェクトが出ている。

「《貫通継続ダメージ》……。嘘だろ…………」

　《貫通継続ダメージ》は一部の貫通(ピアース)系武器にのみ設定されているものだ。あの黒い短槍は、それに特化したものらしい。柄の途中に無数の逆棘が生えている。

「早く抜け！」

　キリトさんが誰よりも早く状況を把握して、叫んだ。

　男もそれを聞き、力を入れて抜こうとするが、抜けない。力が足りないというより、力が入らないという感じだ。

　ジャンプでは届かない。切るしかないな。

「アスナ、一緒にこっち来て！　キリトとレットは下で受け止める準備！」

　レモンさんが、塔の裏から出て来た。何で上にいなかったんだよ。

「何で、「レット、今はこっちが先だ！」ッ……はい！」

　2人が登って行く。俺とキリトさんは下で構える。

　しかし、男は空中の一点を見つめる。まるで、何かに怯えるように。……まさか！

「レモンさん、アスナさん、急いで！」

　だが、そんなのが間に合うはずがなかった。無数のグラスが砕け散る様な音とともに、青い閃光が広場を照らした。ポリゴンの欠片は爆散し、一瞬、広場の誰もが動きを止めた。

「……嘘……だろ…………」

　ロープが壁面に当たった。黒い短槍が地面に落ち、重い金属音を響かせる。

　多くのプレイヤーの悲鳴が聞こえる。

「「みんな！　デュエルのウィナー表示を探して（くれ）！」」

　レモンさんとキリトさんが同時に叫ぶ。

　しかし、俺も含めて誰も見つけられない。

「アスナ、どうだ、見つかったか？」

「無いわ！　何もないし、誰もいない！」

「おかしいだろ。何で、いやそんな事ありえない！」

「レット、そんな事言ってないで手伝って。《索敵》全開にして逃げるプレイヤーを探して。《転移結晶》さえ使わせないで。キリト、アスナ、上はよろしく。他のみんなはこの広場から誰も出さないで」

　俺はレモンさんに引っ張られ、広場を離れる。

「ちょっと待ってくださいよ。レモンさん、何で先にロープを切らなかったんですか？」

「……はぁ。分かってないなぁ。レット、ここは圏内だよ。本来、死ぬ事なんてありえない。デュエル以外にはね。でも、あれだけ目立つ事をするんだから近くにはいない。だからあの男の対戦相手を探してたの」

　レモンさんはあの一瞬でそこまで考えたのだ。俺が、今まで思いつかなかった事さえ、あの一瞬だ。

「……すいません」

「いいの、いいの。レットの言う通り、あんな事になるなら先にロープを切るべきだった。でも、後悔なんてしてないで探すよ」

　結論から言うと、見つからなかった。でも、収穫はあったらしい。キリトさんたちが第一発見者の話を聞き、アスナさんはその人とフレンド登録をしたらしい。

「キリト、アスナ、レット。これからどうしようか？」

「手持ちの情報を検証しましょう。特に、ロープとスピアね」

「《鑑定》スキルが必要だな。お前ら、持ってる……わけないな」

「当然、君もね。……ていうか……、その《お前》っていうのやめてくれない？」

「へ？　……あ、ああ……じゃあ、えーと……《貴方》？　《副団長》？　……《閃光様》？」

「普通に《アスナ》でいいわよ。さっきそう呼んでたでしょ」

「りょ、了解」

　キリトさんは、アスナさんの凍てつく氷の様なオーラに怯み、話題を強引に戻した。

「で、《鑑定》スキルだけど……フレンドとかにアテは……？」

「んー」

　アスナは一瞬考え込んでから、すぐ首を振った。

「友達に武器屋やってる子が待ってるけど、今は時間的にね」

　リズさんの事だろう。だが、確かにこの時間はまずいだろう。それに、アクアさんの武器のメンテもその後だ。

「じゃあさ、エギルに頼もーよ。ウチもキリトもレットも仲良いじゃん。アスナも知らない仲じゃないし」

「そうだな。少し熟練度に不安があるが仕方ないだろ」

　キリトさんがエギルさんにメッセージを送った。返事が帰って来たのを確認してから俺たちはアルゲードのエギルさんの店に向かった。

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【DATA】

・レモン（「19」時点でのデータ）
レベル:76
二つ名:《？》→《狐のレモン》
武器:《ヴィクトアールファンタジア》……リズが鍛え上げた大剣。《エクスキャリバー》よりも霞んだ金色をしている。スペックは、攻略組が所有している《両手剣》中最高。
主なスキル:《両手剣》、《片手剣》、《索敵》、《隠蔽》、《武器防御》、《戦闘時回復》、《軽金属装備》、《軽量盾装備》etc


次回もお楽しみに！