そして、17:00頃、まだ未完成のものを一度投稿してしまいました。混乱させてしまいすいません！
【話したい事がある。どこかで話せないか？】
【じゃあ、お前のホームに行く】
そんなメッセージをやり取りした後、俺は大人しくホームで待っていた。
ｺﾝｺﾝ
「悪いな、来てもらって」
「いいや。あんな含みのある言い方されたら、気になるからな」
目の前には白髪の少年、ナイトがいる。俺には、彼に聞きたい事がある。
「せっかく来てもらったから、お茶でも淹れるか」
「お構いなく。で、本題は？」
俺は何も答えない。出来ればこちらから話し始めて、主導権を握りたかった。
「分かった。気を悪くするなよ。ストレートに言う。お前が、ヴァイスなのか？」
「……またその話か。何度も言ったろ。そんなの、俺にも分からない、って。俺がそうかもしれないし、違うかもしれない。証拠がないからどちらとも言えない」
「そういう答えだと、俺はお前をヴァイスだとしか思えなくなる」
「…………」
ナイトは多くは語らない。でも、今回はそうじゃないだろ。俺は……コイツを疑わなくちゃいけないのか？
「じゃあさ、俺とデュエルしようぜ、レット。昔の因縁云々じゃなくてさ。攻略組同士、腕試しって事で」
剣を交えれば分かる、って事か。ナイトらしい。それに、俺の力がナイトとどれだけの差があるのかも知りたい。
「ああ、やろう。じゃあ外に出ようぜ」
ナイトが俺にデュエルを申請してくる。俺は《初撃決着モード》を選択し、上のカウントが0になるのを待つ。互いに武器を構え、その構えから最初の動きを先読みする。
俺は刀を中段に構える。剣道では、最も基本的な構えだ。それはこの世界でも言える事で、この構えからなら、素早く色んなスキルに繋げられる。
ナイトは腰を下げて剣を構えている。剣を持つ手が違うだけで、キリトさんと同じ構えだ。だが、その構えから、最初のソードスキルは読めない。
「ハァァァッ！」
ナイトが《ヴォーパル・ストライク》の形を作ろうとする。これは、俺があの聖夜から、ずっと苦手な技だ。あの突進力に対応するため、少し下がる。
「なぁんてな」
だが、それはブラフだった。声も構えも全てハッタリ。システムアシストなんてなく、ただ真っ直ぐ突っ込んで来ただけだった。
「……しまった！」
俺はその動きに対応するため、ソードスキル《辻風》を使う。しかし、それをナイトは俺を飛び越える形でジャンプし、躱す。しかも、空中で一回転するオマケつきで。
「くそッ！」
「ハァァァッ！」
ナイトの代名詞というか、得意技《ホリゾンタル》。その上位互換である《ホリゾンタル・アーク》や《ホリゾンタル・スクエア》もよく使っている。つまり、ナイトのそれは、攻略組トップクラスという事だ。
「負けるかッ！」
俺は、スキル後硬直から解放されたばかりの体に鞭を打ち、刀で防御する。《武器防御》というスキルだ。だが、これをやると耐久値の減少が激しい。
だが、これでお互い初撃を使い、勝負がついていない。つまり、後はHPが先にイエローゾーンに落ちた方が負けだ。
俺は、最初の目的なんて、もう忘れていた。ただ、刀を振るのが、ナイトと戦うのが楽しくて仕方なかった。
「何笑ってんだよ、レット」
「いやぁ、楽しくってさ。こんなに楽しいのは、久々なんだ」
「確かに。俺も楽しい。じゃあお互い、ギア上げてこうぜ！」
宣言通り、お互いギアを上げる。隙を見つけては攻撃。攻撃されたら躱し、受ける。ただその繰り返しだった。HPは徐々に減っていき、もうすぐこのデュエルの終わりが近づいている事が分かる。
だが、今俺とナイトは同じ思いを抱いているに違いない。
「「俺が勝つ！」」
今俺は、ラーメンを食べてる。いや、それには少し語弊がある。正しくは醤油抜きの醤油ラーメンを食べている、だな。
「どうだ、レット。ここのラーメン」
「不味くはない。でも、美味くもない。なんか……ため息の出る味だな…………」
「“ため息の出る味”っと、メモメモ。いやぁ、料理が出来る奴のコメントは参考になるなぁ」
俺は負けた。最後はブラフだと油断して、《ヴォーパル・ストライク》が直撃し、HPがレッドゾーン手前まで減った。
そして、俺が負けた後になって、ナイトは罰ゲームを出して来た。負けたので何も言えなかったため、俺はここにいるのだ。そう、アインクラッドで一番やる気のないNPCレストラン（ナイト談）に。
「それにしても、この店、水が美味いな。いや、正しくは、飯が微妙だから、美味く感じるのかも。
絶対コレ、あのまま《リンダース》で飯屋探した方がよかったろ」
「そんな事言うなって。じゃあ次は《アルゲード焼き》を是非試してくれ。1万人に1人はクセになる味だ。因みに俺はもう一度食べようとは思わねぇ」
「ちょっと待て。1万人に1人って、この世界にいるプレイヤーの内の1人しかクセにならねぇじゃねぇか！ 絶対食べないぞ！」
「敗者に拒否権はねぇ。黙って食え。すいませーん！ 《アルゲード焼き》5割り増しで！」
「テメェ、ふざけんな！」
結局、残っていた《アルゲードそば》も、誰かの嫌がらせで5割り増しになった《アルゲード焼き》も完食した。《アルゲード焼き》は……うん、絶対にもう食べない。なんか……味がぐちゃぐちゃしてる。まさに混沌の味と言える一品だ。
「それにしても、お前の飯は美味いな。レストラン出した方が儲かるだろ」
勝者であり、今の俺のローテンションを生み出した張本人であるナイトは、俺のホームでソファーでくつろぎ、俺の作った昼食を取っていた。因みに、料理名 はお好み焼きだ。ソースはまだないが、《料理》スキルは完全習得寸前。美味くて当たり前だ。
「別に俺、金が稼ぎたいわけじゃないからな。ただ、リアルでも料理するから取ってるだけ。割と序盤から入れてたらこんな感じだ」
「じゃあ、偶には飯、作ってもらおうかな」
「調子乗んなよ。まぁ、食材持ち込みならいいよ。クラインさんたち《風林火山》にも、作りに行ってるし」
「なんかお前、すごいな女子力。俺、料理とか無理だからなぁ」
今のは褒められたんだよな……。その言い方、全然嬉しくない。
「とにかく！ ただ飯食わせるのは今日が最後！ いいな？」
「へいへい」
俺はここで、ずっと気になっていた事を聞いてみたくなった。本人に直接って言うのも変だけど、本人以外に聞く事でもない。
「なぁ、ナイト。覚えてるか、あの日の事。お前が俺に剣を向けた日。お前が俺にエールをくれた日の事」
「覚えてるさ。まぁ、俺としては、ただの挑発だったけどな。でも、あの時言った言葉に嘘はない。お前に負けるのは、結構楽しみにしてるぜ」
「そっか。じゃあ、早く追いついて、追い越さないとな」
「おう。待ってるぜ」
それからしばらくの時間、ナイトは存分にくつろいで帰った。
まだ、ナイトは俺との約束を覚えていた。それが何よりも嬉しく、同時に、俺を奮い立たせた。
そして、今日のデュエルで分かった事がいくつかある。ナイトはヴァイスじゃないし、ラフコフとも繋がってない。だって、あいつと剣を交えても、そういう雰囲気はしなかった。それに、目を見て話しても、そういう感じはしなかった。つまり、俺のただの思い過ごしだ。最悪のパターンが回避出来てよかった。
まぁ、あんな店であんなものを食べさせられたのは、頂けないけどな。
【DATA】
・no data
次回もお楽しみに！