読者達のアインクラッド

第四章：ケンサイドストーリー

ケンのサイドストーリです。
『暇人K.H』さん提供。

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『脇役少年の誓い』

　カンッ…………カンッ…………

　と、金属を打つ音が周囲に響く。

「ヨシ。成功だな」

　最前線の街にてマットを広げ、自分の武器の強化に勤しむ僕。

　NPCのフリして鍛冶屋をやり始めて早1週間。

　カーソル見りゃ一発で分かるはずなのに、ほとんどバレない。

　どうしてこうなった。

「ツーか僕、クエスト用のNPC扱いされてるし」

　やっぱりあの時『マッスルマン・パンツ』を彼に渡したのがまずかったのだろうか。

　いやまあ実質タダで強化してもらえたコトを考えると、ラッキーなのだろうけど。

「シッカシ閑古鳥が鳴くとはこのコトなのかな?」

　そろそろ今の武器では、強化したところで限界がくるのだろう。強化を頼む人はとても少ない。

　僕だって今使ってるダガーは強化していない。

　してるのは、消耗品に近い投剣用のピックだ。

「ま、しょうがないか」

　こうやっていろんなコトに諦めがつくスキルは、僕の数少ない長所の一つだ。

　…………よくよく考えたら、ゲームの初日もこんな感じだったな。

　他のピックを打ちながら、僕は事の始まりを思い出しはじめることにした。

◇◇◇

　僕の名前は鈴木健一。

　どこにでも居る、普通の男子高校生。

　身長、体重、顔、頭の出来、運動神経………どこをとっても『普通』、『平均』、『平凡』という評価をもらう。

　付いたアダ名が『生まれつきのエキストラ』や、『村人K』。

　はっきり言って、僕じゃなかったらブチ切れ間違いなしなアダ名だ。

　僕がブチ切れないのは、事実僕が普通ど真ん中な存在だからだ。

　どこにいても浮きもせず、目立ちもしない………ガチのエキストラ。

　人の一生は、その人が主人公とかよく聞くけれど、僕はそうは思わない。

　昔から、『この世は大きな舞台で、カミサマ的な存在が台本を書き、人はそれぞれに生まれたときから、役を与えられている』という考えを持っている。

　おそらく………というより間違いなく僕に与えられた役は、『その他大勢(エキストラ)』だ。

　僕は与えられた役を精一杯完うしようと、特に目立つこともせず、孤独になることもせず、実に『普通』に生きてきた。

　『普通』であることを誇りとして、

　『平凡』であることを最高と思い、

　『平坦』に過ごすことを誓って、

　『平常運転』で、日々を過ごす。

　実際、大きな事件や事故に巻き込まれるコトも無いし、それなりの人づきあいのお陰で辛い思いはしていないし。

　でも、あるとき心の中に黒い粒がひとつ。

　────ホントウニ、ソレデイイノ？

　『普通』であることは最高だと思うし、幸せだと思う。

　だけれど………だからこそ、気になってしまった。

　『変わった事』をすればどうなるのか。

　その思考に至る度に、粒が大きくなっていった。

　その粒が、もう粒とは言えないサイズになってきた、ある日のこと………、

　その日は友達である司と話していた。

◇◇◇

「ソードアート・オンライン？ ソレってあのナーヴギアのヤツ？」

「そうそう！ ベータ版は高評価みたいだし、面白い事は間違い無いみたいなんだ。一緒にやろうぜケン！」

「ンー………OK」

「オイオイそう言うなって！ いかにお前がそういう物に手を着けないからって………ってOK!?」

「うるさいよ司」

　とは言ったものの、驚くのは無理もない。

　おそらく、天と地がひっくり返る程の衝撃を味わっただろうね。

「あの………あの鈴木健一が、この手の話題に喰いつくなんて、思いもしなかったからな」

「そこマデ言うかよ………、反論できないケドさ」

　無理矢理誘う為の用意してたセリフが無駄になったと、悔しそうな顔をした司。

　申し訳ないとは思うけど、どうしようもないかな。

　たまには………たまにはこういうコトをしたいと思ってしまったから。

「んで、どういう風の吹きまわしだ？ なんか悩み事でもあんのか？」

「ベツに。それに悩み事がアッタとしても、自分で片付けるよ」

「………ああそうだった。お前はそういう奴だ」

　呆れた風に肩をすくめた司。

　でも、それが僕なんだから仕方が無い。

　自分のコトは自分でする。

　当たり前のコトだろうに。

　人に自分のコトをやらせるのは間違ってると思う。

　それでとやかく言うのはもっと間違ってると思う。

「ま、乗り気なら構わないけどな。じゃあ早速予約するか！」

「アイサー！」

◇◇◇

　思えば、この時乗っからなかったら、この世界にはいなかったかもしれない。

◇◇◇

　とは言え、僕らのスタートは遅かった。

　たくさんの店の状況をネットで調べまくったが、流石は前評判最高のゲーム、ほとんどのところが予約の受付を終えていた。

　奇跡的に見つけた、小さい玩具屋さんに辛うじて空きがあった。電車で少し遠くまで行く羽目になったが、必要経費と割り切るコトに。

「な、何とかなったな………」

「ホ、ホントにね………」

　でも、普段しないコトは意外にも楽しかった。

　いつもの生活に、少し挟むのも悪く無い………と、思った。

「やり方は分かるよな？」

「一応他のナーヴギアのゲームをチョットしたカラなんとなくハネ」

「よし。なら9時にログインして、向こうで落ち合おう」

「分かった。ジャ、向こうで」

◇◇◇

　家に戻る足は、柄にもなくご機嫌だったように思う。

◇◇◇

「サテト。早速やるとしますか」

　家に戻ったのは朝8時。

　落ち合うのは9時だか、多分面倒くさいアバターの設定とかあるはずだ。今からやっても遅くは無い。

　ラフな格好に着替え、布団の上に横になる。

　コンセントに繋いだ、ソフトの入ったナーヴギアを確認。

　逸るココロを押さえつけ、ギアを被り、気合を入れる。

「リンクスタート！」

◇◇◇

　設定やなんやらで1時間喰ってしまった。

　訂正、キャラネームは『KEN』って決めていたし、スキルの選択も早く済んだ。時間を喰ったのは、見た目の設定だ。

　でも、納得のいく見た目になったからよしとする。

　ようやくログインしたら、

「う、うぉう………」

　キャラ付けの為のカタカナ混じりの口癖がなくなるくらい、驚いた。

「すっげえ………」

　レンガの地面にたくさんの西欧風の建物。

　そしてたくさんのプレイヤー達。

「なんて言うか………コレが仮想世界とは思えないな………」

　もちろん、ポリゴンって分かるところも結構あるけれど、それでもここまで再現できるものなのか、と度肝を抜かれた。

「な！ 凄いだろ!?」

「おわっ！ ナンですかいきなり………ッテうわ………」

　振り返って見ると、目の前にいたのは斧装備の超絶イケメン。

「………どちら様で？」

「オイオイそれは無いだ―――あ、悪い。お前と違ってイケメンにしたからな」

「………司？」

「その通り！ にしても、お前………なんでアバターが現実のお前と同じなんだよ………」

　呆れたように言われた。何故だ、腑に落ちない。

「いいジャンか。頑張ったんダヨ？ 1時間ぐらい」

「1時間かけてイケメン作るならまだしも、自分の顔を作るって………」

　おかしいのかよ？

「ああおかしいな！ 違う自分を被るのがＭMORPGの醍醐味なのに、なんで自分を持ち出すんだよ!?」

「被ったトコロで自分だし。他のなんかを演じるノハ面倒くさい」

　最近聞く『ネカマ』とかよくやるよなぁとか思う。

　自分の在り方を偽るのはしんどいよ。

「………ＭMORPGの常識に真っ向から喧嘩売ってんな」

「イヤ、そもそもゲームそのものが現実に喧嘩を売ってナイ？」

　僕は現実に生きてるからね！

　今からゲームをやる奴が言うセリフじゃないけどね！

「ハァ………、まあいいか。こんなところで時間を潰すのはもったいないからな」

　諦めた風に肩を落とし、気を取り直して顔をあげるイケメン。

「じゃあ早速行こう！」

「アイサー！」

◇◇◇

　それからしばらくは楽しく『ゲーム』をした。

　ソードスキルのシステムアシストに驚愕したり、襲ってくるモンスターの迫力にビビったり、そいつらを倒したときの達成感に浸ったり。

　なんだ。

　『変わった事』をしても楽しいし、幸せじゃないか。

「コレは、本格的に考えを改めないトナ………」

「お？ 流石のケンも、感動したのかよ？」

「ウン………スゴク楽しい」

　僕の中で『普通で在るコトは幸せ』から、『普通で在るコトも(、)幸せ』と書き換えられた。

　生き方を変えるつもりは無いし、持論も曲げないけれど、視野を広げるコトも大切みたいだ。

　そんな風に、自分の世界の狭さを実感しているときだった。

　急に1番最初の街にワープした。

「え？」

「ハ？」

　周りを見渡せば、たくさんのプレイヤーが。

　僕らがログインしたときより遥かに多い。

「チョ、コレはどういうコト？」

「俺に聞くなよ………」

　うーん。

　ツカサが分からないなら僕もお手上げかな。

　ただ、時折聞こえる『ログアウトのボタンがメニューから消失してる』とか、『GMコールが使えない』とか聞こえるから、大規模なバグがあったのかもしれないね。

　そんな感じに思考に耽っていると、夕焼けの空に、一際紅い文字が映し出される。

【Warning】

【System Announcement】

「…………」

　周りが喚く中、僕は静かに文字を見る。

　なんだか、『変わった事』程度じゃすまない………本格的に『違う事』がそこに内包されている気がして。

◇◇◇

　その予感は、正しいモノになってしまった。

　ただし、僕のこの世界に対する認識が違っていたということだった。

　あの文字が出された後に出現した、中身の無い、ローブ(茅場昌彦)。

　彼は長ったらしくいろいろ言っていたが、ようはこういうコトだろう。

　この世界が、『虚構』ではなく『現実』だっただけの話。

　HPが無くなれば(殺されたら)、死ぬ。

　シナリオを書く人がカミサマ的な存在から茅場昌彦に代わり、舞台が地球から仮想世界に移動した。………本当にそれだけ。

　ご丁寧に、アバターを『あっちの』自分にするというオマケ付き。

　僕はあんまり意味がなかったけれど。

「いやまあ………、どうなんだろうね」

　あの茅場昌彦とかいう人に対し、

　趣味が悪いとは思うし、

　命をなんだと思っているんだとは思うけど。

　僕らの状況に関してだけ言えば、怪我したり、刺されたりしたら死ぬのは、向こうも同じだ。

　フィールドが違うだけ。

　だから正直、それ程の恐怖は抱いていなかった。

「………コレからどうする？」

「…………」

「………ツカサ？」

　ツカサの様子がおかしいな。

「………ごめん、ケン」

「え、チョ」

　ちょっと待てと言う前に、あいつはどこかへ行ってしまった。

　泣き喚く声をBGMに、少し考える。

「………アアそうか」

　僕の頭に光が灯る。

　僕は見捨てられた。

　彼は生き残る為に、僕を切り捨てた。

「ま、しょうがないか」

　生きる為に行動する。

　大事なコトだ。

　確かに人道的にどうかと思うけれど、この状況ではそんなコトは言っていられない。

　僕みたいに落ち着いてるならまだしも、精神的に大打撃を受けた人達にそれを求めるのは酷だろうね。

　ツカサもそうだろうし。

「サテト………どうしようか」

　生き残るだけなら、この街『始まりの街』で引きこもっていたらいい。

　だけれど、随時僕らの身体は病院に搬送されると言っていた。

　寝たきりじゃまずいから、病院で管とか点滴とかを指すのだろう。

　さて、その状態でいつまで僕らの命が持つか。

「待ってるだけじゃ、死ぬかもね」

　そうでなくとも、自分の命なんだ。

　他人に背負わせるワケにはいかない。

　自分の事は、自分でする。

　自分の生き死にだってそうだ。

「それに、腹立つしなァ」

　凡人だけれど、

　エキストラだけれど、

　凡人なりに、矜恃ぐらいはある。

　エキストラだって、キレるコトはある。

「茅場昌彦(カミサマ)よう。皆の平常を踏みにじったんだ。覚悟は出来てるよな？」

　僕は絶対に許さないからな。

「ま、カッコ付けたトコロでどうこうなるワケじゃないし、とりあえずは行動に移ろうか」

　まずはレベルアップをしないとな。

◇◇◇

　思い出していくうちに、全てのピックの強化が終了した。

「いやー、結構ムボウだったね僕」

　ドの付く素人が、攻略に乗り出そうなんて、正気の沙汰じゃない。

　実際にボス戦を経験したから分かる。

　いやまあだからと言って、ジッとしてるワケにもいかなかったけどね。

「テスター捕まえては情報を交渉(脅迫)シテ聞きだし、金を集メテ情報を買い………っの繰り返しダッタなぁ」

　(ベータテスターって)バラしてイイかな？ って言ったら快く情報を教えてもらえたよ。

　ありがたかったね。

　見分けるのは簡単。

　大抵の人とは別の事に怯えている人らがベータテスターだった。

　わりかしなんでもソツなくこなす質なので、戦闘技術の基本なんかをすぐに習得できたのは助かった。

　あとは…………、

「サヤにスカウトしてもらったノハ助かったね」

　正直僕は弱いし、つまらない人間だから、終わりがくる時までずっとソロで居ると思っていた。

　この世界がクリアされるにせよ、死ぬにせよ。

『僕達とパーティー組もう！　きっと楽しい！』

「ナニ言ってんだか。コンナ平凡な男を捕まえて」

　無防備で、頭のネジが何本か抜けてるような言動で、テンション高くて。

　でも、自分の恐怖を押し隠してでも、誰かの前に立つ事のできる少女。

「アア言うのを、『主役』って言うんダロウね」

　それにサヤだけじゃない。

　たくさんの『主役』級が、『ケイリュケイオン』に集まっている。

　彼らを見て、眩しいとは思う。

　真似しようとは思わないが。

　なれないコトはするものじゃない。

　現に僕はなれないコトをしてこの有様だ。

　それに…………、

「『主役』だけジャ、人生(舞台)は進まないんダヨネー」

　このギルドに圧倒的に足りていない『脇役』。

　いるコトはいるんだけどね。

　だから僕は脇役に徹しよう。

　誘ってくれた彼女の恩に報いる為にも。

　此処でできた、アクの強い仲間の為にも。

「サテト………帰るか」

　地味で結構、それが僕の生きる様。

　『主役』を引き立てる者で在れ。

　それが『脇役』なのだから。

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≪ピック≫って強化できたっけ？　と言う疑問をそのまま押し通しました。
もし違ったら教えてください。別の物に書き換えておきます。