第４５話 輪の内に集いし者たち
――ゼロ戦に乗り、魔法学院へ帰還したその日の夜。
ルイズは夢を見ていた。生まれ故郷のラ・ヴァリエール公爵領を舞台に繰り広げられるその夢は、いつも同じ場面から始まる。
「ルイズ、ルイズ！ どこへ行ったのですか？ 母の話は、まだ終わっていませんよ！」
紅い月が満ちる夜。母親の金切り声を背に、まだ幼いルイズは広い屋敷の中庭を逃げ回っていた。どんなに練習しても魔法ができず……出来の良い姉たちと比べられ、叱られ続けた彼女はとうとう耐えきれなくなって外へ飛び出したのだ。
終わりのない迷宮のような植え込みの中を駆けながら、ルイズは思った。
（エレオノール姉さまはとても魔法がお上手だった。ちい姉さまは身体が弱いけれど、それでも魔法が全く使えないなんてことはなかった。父さまも母さまも、優秀なメイジだ。それなのに、どうしてわたしは、みんなと同じようにできないのだろう？ 貴族の精神は魔法を以て為すと言われている。なら、わたしは……？）
メイジとして、貴族としての根深い悩みがゆえに酷く傷つき……ついには植え込みの中で蹲ってしまったルイズの側に誰かが近寄ってきた。
（たぶん、母さまの命令でわたしを探しに来た使用人たちだわ）
そう考えた彼女は彼らに発見されぬよう息を潜めた。
使用人たちは口々に文句を言いながら、ガサゴソ音を立てて灌木の周囲を探っている。木立の隙間から、砂埃にまみれた靴がちらりと見えた。
「まったく、ルイズお嬢さまにも困ったもんだ」
「本当だよ。エレオノールお嬢さまも、お身体の弱いカトレアお嬢さまでさえも……ちゃんと魔法がおできになるのにねえ」
ルイズは悔しかった。反論したくてもできない。彼らの言う通り、自分は一切魔法が使えないのだから。だが、そんな彼女の思いをよそに草木がこすれる音がだんだんと近くなってきた。
ルイズは焦った。
（このままじゃ見つかっちゃう！）
幼いルイズはそろりそろりと灌木の影から逃げ出すと、自身が『秘密の場所』と呼ぶ中庭の池に向かって駆け出した。そこは普段はあまりひとが寄りつかない場所だった。池の周りにはいつも季節の花が咲き乱れ、水面には一艘の小舟が浮かべられている。
昔はここに家族の皆が揃って、よく舟遊びをしていた。しかしふたりの姉は大きくなり、父親は領地を治める仕事で忙しく、母親は娘たちの教育に熱をあげるばかりで――いつしか、この場所から彼らの足は遠のいていった。
家族たちから忘れ去られた場所にぽつんと浮かぶ小舟が、小さなルイズにとって唯一安心できる避難所だった。何故ならその小舟を気に掛ける者は、今ではルイズただひとりだけだったから。
ルイズはそっと小舟の中に忍び込んだ。用意しておいた毛布にくるまり、身を横たえる。そうしてようやく一息ついた彼女は、ぎゅっと身体をすぼめて呟いた。
「わたしは、ここにしか居場所がないのかしら……」
だって、わたしは魔法ができない。だからきっと、みんなと同じようには生きられない。
小舟の中――そんな思考の渦によって頭の内をぐるぐるとかき回されていた彼女の頬を、一筋の涙が伝って落ちた。
そんなふうにルイズが小舟の中でしばらくじっとしていると、池の中にある小島の岸辺に誰かが姿を現した。その人物は立派なマントを羽織り、大きなつばつきの帽子を被った若い貴族であった。
「泣いているのかい？ ルイズ」
声の主の顔は、大きな帽子の影に隠れてよく見えない。だが、ルイズはその声の主に覚えがあるような気がした。そう、どこかで聞いたはずの、あの独特な響き……。
ルイズは現れた人物の姿をもう一度よく見直してみた。背格好からして十六～七歳前後だろうか。夢の中のルイズはまだ幼く、六歳くらいの姿だったので、その相手がとても大きく感じた。
目の前の人物は小舟の中で蹲っていたルイズに、岸辺から手を差し伸べてきた。
「ミ・レィディ。いつまでも、こんなところにいてはいけないよ？ 手を貸してあげよう。ほら……掴まって」
「でも……」
ルイズは躊躇った。大きく、暖かく、頼りがいのありそうな手が、自分のすぐ目の前に差し出されている。でも、本当にわたしは……この手を取ってもいいのだろうか？ こんなにちっぽけで、おちこぼれの自分が。
「怖いのかい？ 心配しなくても大丈夫だよ。みんなが一緒にいるのだから」
（みんなが、一緒にいる……？）
その言葉にルイズははっとした。そのとき、突如吹いてきた強い風が彼女の前に立っていた若い貴族の帽子を吹き飛ばした。
「あ……！」
現れた顔を見てルイズは驚きの声を上げた。いつしか彼女の身体も現在の姿に戻っている。
「な、な、なによ、あんた……」
帽子の下から現れたのは、彼女が呼び出したパートナー・才人の顔だった。
「さあルイズ。おいで」
才人はその顔に満面の笑みを浮かべ、ルイズに向けて手を伸ばしている。
「おいでじゃないわよ！ なな、なんであんたが、こ、ここにいるのよ！！」
「それはこっちのセリフだ！ 約束してただろ、みんなで一緒に行こうって」
立派な貴族の格好……それも、ルイズがよく知るマンティコア隊の古風な隊服を身につけた才人が笑顔から一転、不機嫌そうな声でぼやく。
「約束？ いったい何の……？」
ルイズの問いに、才人はぐいと親指で後方を示す。
すると。彼の後方にどこまでも広がる青い空と、広々とした草原が現れた。そこには、あの『竜の羽衣』がでんと置かれている。それだけではない。その側にルイズがよく知る人物たちが集い、笑顔でふたりを見守っていた。
自分に『道』を示してくれた恩人タイコーボーが、仁王立ちをしながらふんぞり返っている。
彼を〝召喚〟によってハルケギニアへ招いてくれたタバサが、こちらをちらちらと伺いながら彼のすぐ隣に座って本を読んでいる。
仇敵だったはずのツェルプストーが腰に手を当て、笑みを浮かべて立っている。
気取ったポーズで薔薇を咥えたギーシュが彼と腕を組み、頬をほんのりと染めたモンモランシーと共にこちらを見つめてくる。
眼鏡の位置を直しつつ手元のメモ帳に何かを書き留めていたレイナールが、その手を止めて笑いかけてくる。
髭をしごき、上機嫌といった風情の学院長がにこにことルイズに微笑みかけている。
愛おしそうに『竜の羽衣』を撫で続けていたコルベール先生が、突然振り返ってルイズに向けて頷いている。
（そうだ。わたしはみんなと大切な約束をしているんだった）
ルイズは被っていた毛布をばっとはね除け、急いで立ち上がろうとしたのだが――そこは安定しない小舟の上。ぐらりと身体がよろめいてしまった。しかし、そんな彼女を力強く逞しい腕がしっかりと支えた。それはもちろん、すぐ側にいた才人の手だ。
「舟の上でいきなり動くなよ、危ないだろ！ ったくしょうがねえなあ、お前ってやつは……」
才人はため息をつくと、そのままルイズを抱きかかえようとした。
「ちょっと！ やめてよ、バカ！！」
あまりにも突然の事態に、顔を真っ赤にして抗議したルイズであったが……その声は本人が思っていたよりもずっと小さかった。
「うまく立てないんだろ？ 強がるなよ、マイ・レィディ。俺のルイズ」
「ふざけないで！ いつ、わたしがあんたのものになったのよ！」
ぽかぽかと彼を殴りながら抗議するルイズ。
だが、才人はそんな彼女の様子などまるで気にも留めていないかのように、ぐいとルイズを自分の側に引き寄せると、彼女の身体を両腕で軽々と抱き上げてしまった。
ルイズの心臓が、ばくんと跳ねた。それから、がんがんと早鐘を打つかのように鳴り続ける。
「お、おろして！ おろしなさいよ、この馬鹿！ 馬鹿犬！！」
「まだ俺は犬なのかよ。わん。つまり、人間の言葉は通じないのであります」
じたばたと抵抗するルイズであったのだが、しかし。才人は馬鹿なことを言いながらそれを無視したばかりか、どこから沸いてくるのだろう自信に満ち溢れたような表情で、彼女を両腕で抱きかかえたまま仲間たちのところへ連れて行こうとした。
そんなふたりに向けて、やんややんやとひやかしの声が飛んでくる。ルイズはもう恥ずかしくてたまらず、必死に才人の腕を振り解こうとするのだが……何故か身体に力が入らない。
「放しなさいってば、もう！」
そして、そんな態度とは裏腹に、妙に気分が高揚している自分に心底困惑したルイズは大きな声で叫んだ。
「どうしてこの夢に出てくるのがあんたなのよ！」
○●○●○●○●
――翌朝。
チチチ……という小鳥のさえずり声で目覚めたルイズは未だ混乱の只中にあった。
「なんであんな夢を見たのかしら」
ルイズはこれまで、何度も何度も繰り返し同じ夢を見ている。それなのに、どうしてか今回に限って内容が大きく変化していた。そのことがルイズをさらに困惑させた。
以前は、あそこに別の人物が迎えに来てくれていた。ラ・ヴァリエール公爵領近隣の領主の息子。見事な銀色の髪が印象的な逞しい青年。十歳年上の彼は親同士が決めたルイズの婚約者だった。
いつも見る夢では彼が岸辺からルイズの手を取り、優しく声をかけてくれる。その直後、ルイズは我が身の不甲斐なさと安堵とがないまぜとなった気持ちで目を覚ます。それが、これまで繰り返し見てきた夢の筋書きだった。
彼とはもう十年近く顔を合わせていない。数年ほど前に、父から近衛魔法衛士隊へ入隊したという報せを聞いたきりだ。
（わたしのことなんて、とっくに忘れてるわよね――）
なんだかもの悲しいような、切ないような気持ちで胸がいっぱいになったルイズはふいに部屋の反対側に置かれた折りたたみベッドの上に目をやった。すると、そこでは新たな夢の中で彼女を迎えに来てくれた人物がうんうんと唸り声をあげていた。どうやら彼は何かにうなされているらしい。
「夢の中では、あんなに自信満々だったくせに」
思わずぷっと吹き出してしまったルイズは、彼を起こさぬよう、そろそろと近付いていった。と、壁に立て掛けられていたデルフリンガーがそんな彼女に気付き、声をかけた。
「どうしたんだ？ 娘ッ子」
ルイズはデルフリンガーに向き直ると、口の先に指を一本立てた。
「黙ってろってか？ まあ……実に面白そうな夢見てるみたいだからなあ、相棒は」
鍔を小さくカチカチと鳴らすデルフリンガー。どうやら笑いを堪えてるようだ。ルイズはそんな彼に笑顔で才人がよくやるようにグッと親指を立てて見せると、静かに少年が寝ているベッドの脇に立った。
すると、突然才人が寝返りをうち「う～ん……」と声を上げた。ルイズはそれに驚いて大きな声を上げそうになったが、かろうじて押し止めることができた。
「も、もうダメだ……これ以上の被弾には……耐えられねェ……こんなに……狭いのが悪いんだ……もうこのままじゃ俺、墜落する……許してくれ、ルイズ……戦力差が……」
ルイズはまるで〝硬化〟の魔法をかけられたかの如く固まってしまった。しかし、才人はそれだけを呟くと、すやすやと寝息を立てはじめた。悪夢が過ぎ去ったのであろうか？ 彼の寝顔を見た少女は思わず安堵のため息を漏らした。
「なんだ、寝言か。何かと戦ってる夢でも見てんのかね？ 相棒は」
デルフリンガーの感想に、ルイズは頷いた。
「しかも、わたしに何か謝ってたわよね……」
もうダメだ、許してくれ、ルイズ。
その言葉を思い出して、ルイズははっとした。
（まさかサイトはわたしを命がけで守ろうとして、何者かに倒される夢を見ていたのだろうか）
そこまで考えた彼女の頬が、すっと朱に染まる。
「俺っちは剣だから、人間の男女関係についてはよくわかんね。けど、これだけは言える。今のお前さん……顔が真っ赤だぜ。なあ？」
ルイズはさらに顔を紅潮させ、デルフリンガーをぽかぽかと殴る。しかし相手は剣である。鞘の上からとはいえ、ダメージを受けたのは自分の手のほうであった。
痛む手をさすりつつ、ルイズは考えた。デルフリンガーが放った言葉の意味を。
（人間の男女関係。ううん、そんなはずはない。サイトは確かにわたしのパートナーだ。それ以上でも、以下でもない、はず。だいたい、わたしたちは貴族と平民で、身分が違いすぎる。けれど、だったら……今朝見た夢とこの胸の高鳴りは、一体なんなの……？）
ルイズは再びベッドの上ですやすやと寝息を立てているパートナーを見た。
「まったく……主人より遅くまで寝てる使い魔なんて、あんたくらいよ」
愛らしい頬を膨らませながら、ルイズは才人の頬をつんつんと突っついた。
――実際のところ、才人は昨日のフライト中に行われた『戦闘』の夢を見ていただけなのだが……ルイズがそれを知らなかったことは、両者にとって本当に幸いなことだったといえよう。
○●○●○●○●
――同日、昼過ぎ。
「いやあ、わざわざ私にまで声をかけてくれてありがとう！ すっかり忘れていたから、本当に助かったよ」
コルベールが街を歩きながら水精霊団の一行に感謝の言葉を述べた。
彼ら一同は来週行われるヴァリエール家の歓待に備えるため、王都トリスタニア街へ買い物に繰り出して来ていた。大貴族の家に招待されたともなれば、それに相応しい準備が必要になるからだ。
「お礼といってはなんだが、買い物が済んだ後の食事代は私が出そう」
そのコルベールの申し出に全員が歓声をあげた。そして彼らは太っ腹な教師の視界に入らぬよう、街へ出かける前に彼へ声をかけることを提案した太公望に向けて、ぐっと親指を立てて見せた。
「コルベール殿は『竜の羽衣』を研究することに夢中になっていて、歓待のことなど絶対忘れているに違いない」
という太公望の予測が、見事なまでに当たっていたからだ。
……ちなみに学院長のオスマン氏のところへも念のため顔を出して来たのだが、さすがは国の教育機関を任される重鎮だけあって、そのあたりの準備については一切の抜かりがなかった――それはさておき。
「ところで例の懸賞金だけど、いつになったらもらえるのかな？」
レイナールの問いはその他生徒たちにとっても気になる内容だったらしい。交渉役の太公望に視線が集まる。
「それなのだが、全額支払われるのはどんなに早くても今月末になりそうだ」
「さすがに即金は難しいか……あの額だし」
「うむ。ただし、未払いということは無いので安心するがよい。手元に届き次第、きちんと全員に分配する」
「残念だなあ。先に賞金が手に入れば豪華な服を着てご招待に与れただろうに」
そんなことを言い出したギーシュに、モンモランシーがツッコんだ。
「何言ってるの。こういう席で身の丈に合わない支度をするのは、かえって相手方に失礼に当たるのよ？ わたしの目が届く限り、そんな真似はさせませんからね」
「ふたりの将来を垣間見た気がする」
タバサの呟きに、キュルケが驚いたような顔をした。
「あなた。たまに口を開いたと思ったら結構言うわね」
ぱんぱんと手を叩いて、コルベールが声をあげた。
「ミス・モンモランシーの言うとおりだ。だから全員個別に、出来る範囲で支度を調えたほうがいいだろう。そうだな、夕食前にはさすがに買い物も済んでいるだろうから、中央広場の噴水前に集合ということでよろしいですかな？」
「わかりました」
「じゃあ、また後でね！」
彼らは互いに声を掛け合うと、それぞれの目的地に向けて散っていった。
――そして夜。約束の刻限が来た。
トリスタニア中央広場の噴水前に集合した彼らは早速食事へ出かけようとしたのだが、そこでギーシュがひとつの提案をした。
「実は最近面白い店ができたという噂を聞いているんだがね」
「へえ……どんな？」
才人の言葉に、その質問を待ってました！ とばかりに得意げに胸を反らすギーシュ。
「可愛い女の子が大勢でお出迎えをしてくれ……」
「ミスタ・タイコーボー。恐縮ですが『一回目』をお願いしますわ」
「わかった」
笑顔で――ただし目が全く笑っていないモンモランシーのリクエストに応え『打神鞭』を取り出した太公望は、即座に〝
「どうして彼女連れなのにあんなこと言うかなあ……」
唖然とした表情でレイナールが呟くと。
「あいつさあ、なんでか女の子がらみとなると、頭が可哀想なことになるんだよ」
自分のことをすっかり棚に上げて才人が答える。
「なるほど、すごくよくわかったよ」
そんなふたりに、キュルケがくすくすと笑いながら言った。
「コルベール先生のおごりじゃなければ、そのお店に行ってみるっていうのも案外面白かったかもしれないけどね」
そして、彼ら以外のメンバーはというと。たったいま目撃した〝風〟に対する見解をそれぞれの視点から述べていた。
「それにしても、ただの〝風〟であそこまで飛ぶとは驚きですな」
「しかも、周囲に一切被害を出していない。これも『複数同時展開』の利点」
目の前で自分の生徒が吹っ飛ばされたにも関わらず、淡々と、事実だけを冷静に述べたコルベールに補足を行ったのはタバサだ。さすがは『炎蛇』と『雪風』の二つ名を冠するふたりだけあって、実に容赦のないコメントである。
「ミスタの〝風〟は、母さまといい勝負だわ……」
そうポツリと口にしたルイズは内心かなりの衝撃を受けていた。彼がサイトの世界の『伝説』だという話は聞いていたが、あれはやはり真実なのだと本能で理解した。
「へえ。ルイズのお母さまも相当な凄腕なんだね」
「え、ええ。母さまは風の『スクウェア』だから」
「それはすごいな！」
ルイズの呟きを聞いて、即座に彼女の母親に対する分析を始めるレイナール。とはいえ、さすがの彼にもその『お母さま』がトリステインのみならず、ハルケギニア全土にその名を轟かす伝説的存在だということまではわからなかった。何故ならこれはラ・ヴァリエール公爵家と、彼らに近しい者だけにしか知られていない秘密だからだ。
「頼んだわたしが言うのもなんだけど、ギーシュ、無事かしら……」
「打ち上げの高さや落ちる位置はきちんと計算しておる。心配しなくても大丈夫だ」
改めて太公望の実力を目の当たりにしたモンモランシーは、激しい不安を覚えた。自分という相手がいるのに、女の子がいる店に行きたいなどと言い出したギーシュについ苛立ち、軽い気持ちでお願いした『一回目』だったが、あれをまともに受けた彼は、本当に大丈夫なのだろうか。
思わず天を仰ぎ『始祖』ブリミルに対し、彼氏の無事を祈ってしまった彼女の思いがたぶん通じたのであろう。それから間もなくして、くるくると回転しながらギーシュが落ちてきた。もっとも、彼は完全に気を失っている状態ではあったが。
口をあんぐりと開けて豆粒より小さくなったギーシュを見上げながら、才人は聞いた。
「なあ
「もちろんだ。落下Ｇやその他もろもろの要因でギーシュの身体にダメージが残ったりしないよう、細心の注意を払っておる」
「そうなんだ！ それわかっててやってもらったら楽しそうだな。バンジージャンプみたいで」
「なにそれ？」
聞き慣れない言葉に、ルイズをはじめとした仲間たちが反応する。
「すごく高い場所から、命綱つけて飛び降りる遊びだよ」
「どうしてそんなのが楽しいと思えるのよ……」
「あたしは少しやってみたいかも」
「本気！？」
「興味ある」
「僕は絶対嫌だからね！」
そんなやりとりをしている間に、空からギーシュが降ってきた。慌ててモンモランシーが〝
「やるなあ兄ちゃんたち！」
「いやあ、いいモン見せてもらったぜ！」
まあ、それも当然である。トリスタニア最大の広場、しかも噴水前という目立つ場所でこんな大道芸のような真似をしたら、野次馬が大勢集まる。
しかも、遙か空の彼方へ吹き飛ばされたはずの
「ご夕食はまだですか？ よろしければ、当店へお越し下さい。割引致しますので」
「いや、是非うちの店にいらしてくださいよ」
「待った！ 皆さまをお招きするのは我が店に決まっている！！」
――ある意味身体を張ったギーシュのおかげで、思いも寄らぬ歓待を受けることになった水精霊団一同だった。ただし、この一件でいちばん得をしたのは原因となった本人ではなく、間違いなくコルベールだったわけだが。
○●○●○●○●
――ほぼ同じ頃、ラ・ヴァリエール公爵領の屋敷内では。
「あんなに生き生きとしたエレオノール姉さまを見るのは、久しぶりだわ」
使用人たちの先頭に立ち、来週頭に開催される歓待のための指揮を執る姉の姿を遠目に見ながら、儚げな空気を身に纏う娘は……その顔に、今にも零れ落ちそうな微笑みを浮かべていた。
そこへ、あでやかな桃色の髪をアップに纏めた女性――ラ・ヴァリエール公爵夫人カリーヌがつかつかと歩み寄ってきた。
「今日はよく来てくれたわね、カトレア。ところで……身体の具合はどうなのです？」
「ありがとうございます、母さま。最近はだいぶ落ち着いています」
そう言った途端、カトレアと呼ばれた娘はゴホゴホと激しく咳き込んだ。
「カトレア！」
顔色を変えて使用人を呼ぼうとした母を、娘が止めた。
「大丈夫です、ほんの少しむせただけですから」
「本当ですか？」
「はい」
カリーヌ夫人は娘が不憫でならなかった。身体の弱いカトレアは、これまで一歩たりともラ・ヴァリエール公爵領から出たことがない。今のままでは誰かの元へ嫁ぐことも叶わぬだろう。
もちろん、ラ・ヴァリエール公爵夫妻はできうる限りの努力をした。腕のよい水メイジがいると聞けばすぐに呼び寄せ、よく効くという薬の情報を得られた際にはそれがどんなに高価なものであろうとも買い求めた。しかし、そんな彼らの必死な努力も虚しく娘の病が癒えることはなかった。
そもそも、病の元がなんなのかすらも判明していない。長女エレオノールの伝手で王立アカデミーへの問い合わせをしたこともある。だが、やはり原因不明であるとの解答しか戻ってこなかった。
公爵家の肩書きも、国で有数の財産も、最強と謳われた『烈風』の魔法ですらカトレアを蝕む病の前では無力だった。
そんな母親の思いを察したのであろうカトレアは、ころころと笑って言った。
「母さま、そんな顔をしないでください。こう見えても、わたしはみんなが思っているよりもずっと元気に毎日を過ごしているんですから。ほら、こんなこともありますし……床に臥せってばかりもいられません」
カトレアはそう言って足元に置かれていた蓋つきのバスケットを持ち上げると、中身をカリーヌ夫人に見せた。
「まあ、小鳥ではありませんか！ どこで拾ってきたのです？」
バスケットの中には傷付いた一羽のつぐみがいた。その羽根には包帯が巻かれている。
「この子、森の中で一生懸命訴えていたんです。羽根が痛いよ、誰か助けて、助けて……って。偶然馬車で通りかかったときにその声が聞こえたものですから、わたし、もうびっくりしてしまって。それで、慌てて駆け付けて手当てをしたんです」
驚くべきことに、カトレアは広大な森の中に溢れるたくさんの小鳥たちの声の中から、羽根が折れて飛べなくなったつぐみの声を拾い上げたらしい。
「あなたは、いつもそうやって怪我をした生き物を拾ってくるんだから……そのうち、屋敷中が動物で溢れかえってしまいますよ」
「それはそれで楽しいと思います。今でも、わたしのお部屋は動物たちでいっぱいですし。それが屋敷全体に広がったとしても、あまり変わらないんじゃないかしら」
「まったく、この子ったら……」
つい苦笑してしまった母親を見て安心したのであろうカトレアは、再び姉のほうへ視線を戻した。それを見たカリーヌ夫人は、もうひとりの娘について語り始めた。
「まったく、あの娘は。魔法学院へ使者に出る前は不機嫌であることを隠そうともしなかったというのに。帰ってきたら、本当に嬉しそうにルイズのことを話してくれたのよ」
カリーヌ夫人の声には、彼女としては珍しく――喜びの感情が溢れていた。
「しかも、ですよ？ 研究一筋だったあのエレオノールが、アカデミーに一ヶ月の休暇届を出してまでこの歓待の総指揮を執るなどと言い出したときにはさすがのわたくしも驚きました。例のお客さまがたのおかげで、ルイズは大きく成長していたようね。会うのが本当に楽しみですこと」
そんな母の意見に、カトレアは笑顔で頷いた。
「はい、わたしも楽しみですわ！ あの小さなルイズが、どんなふうに大きくなったのか。それ以外にも気になることがありますけど」
「例のお客さまのことですか？ エレオノールの話を聞く限りでは、学者のようですけれど」
そう答えた母親の声に僅かな落胆を感じ取ったカトレアは、くすくすと笑い声を上げた。カリーヌ夫人が小さく眉根を寄せる。
「まあ、まあ！ 母さまったら！ 例のお客さまが『東方』の優秀な風のメイジと聞いて、つい
――母さまは、かつて『最強』の名を欲しいままにした騎士だったのですから。
その言葉をカトレアは口に出さない。既に目で充分語っていたから。
「まあ、代わりといっては可哀相ですが別の風メイジも招待していることですし、彼の様子を見てあげることにします。それにしても……エレオノールがわざわざルイズの婚約者を招くよう言い出したことに、わたくしはいちばん驚きました。自分の身にあんなことがあった後だというのに……」
「ええ、本当に。実はわたしもそれを気にしていたのですが、姉さまはもう大丈夫みたいですね」
「突然のことで、あの子も精神的に参っていたでしょうに。さて……それでは、わたくしも手伝ってくることにします。さすがに我が家の恩人をお迎えするにあたって、公爵夫人たるわたくしが何もしないというのは礼にもとる行為ですからね」
そう告げて立ち去ろうとしたカリーヌは、途中で振り向くと言った。
「いいですか？ あなたはあまり長い時間ここにいてはいけませんよ。辛くなったら、すぐにベッドへ入りなさい」
母を見送るカトレアの瞳に浮かんだ色の意味を正確に読み取れる者は……今、この場所には存在していなかった――。
予定よりだいぶ遅くなってしまったので、今日は２話投稿！
次で皆様お待ちかねの（？）あの人が登場です！