BLEACH外伝 〜千年後、史上最強と称された集団〜

五方布陣

「事態は火急である」

護廷十三隊の全隊長・副隊長が一番隊隊舎に会し行われる、護廷十三隊最高意思決定機関・護廷十三隊隊首会。

その席上、総隊長である山本元柳斎(げんりゅうさい)重國(しげくに)は開口一番、そう口にした。

「かねてより意識不明であった七番隊第四席・伊座屋(いざや)仁峰(じんほう)が先般、四番隊の尽力により意識を取り戻した。 その後の聴取により、いま現在も行方不明となっている同隊第六席・斎賀(さいが)栄八(えいはち)と伊座屋を襲ったのは、陣羽織を羽織る死神と大型の虚と証言、儂はこの男を八剣聖(はちけんせい)の玉輝(たまき)衛童(えいどう)と断定した」

襲撃の主犯は八剣聖の1人との事実を聞かされても、隊長達に動揺は無かった。

山本は微動だにせず言葉を続ける。

「現世で斎賀と伊座屋は大型の虚と戦闘、玉輝衛童はその間に姿を消し行方不明。 虚は伊座屋に重症を負わせたのち、斎賀をさらい尸魂界に帰還したまでは確認出来たものの、依然行方不明である。 そこで」

山本の目つきが鋭さを増す。

「各隊隊長諸君らには、斎賀栄八の保護及び玉輝衛童の捕縛を命ずる。 虚に関しては、好きにして貰っても構わん」

総隊長たる山本からの命令。

その眼光に加え、"好きにして貰っても構わん"との言葉に明確な戦闘の意思が汲み取れ、隊長達に思わず緊張が走る。

「質問等無ければこれで—」

山本が隊首会を締めようとしたその時、二番隊隊長・四楓院(しほういん)夜影(よるかげ)に、隊首会室外から伝令する者があった。

「まだ隊首会は終えれそうにないのう、総隊長」

「先程のは裏挺隊(りていたい)。 夜影殿…いかがなされた」

護廷十三隊の最大意志決定機関である隊首会に参加する隊長に、裏挺隊が緊急的に伝令する事の意味。

その場に参加する隊長・副隊長は皆その意味を理解していた。

全員の視線が夜影に注がれる。

「尸魂界四方、瀞霊廷を囲むように虚の大軍が現れた」

「なっ…！」

「さらに、それらを率いているのは…八剣聖との事じゃ」

それは、その場に居たおおよその者が到底想像し得ない報告であった。

"虚"、"大軍"などの単語に加え、それらに囲まれたとあれば、瀞霊廷の守護を担う護廷十三隊の首長らを騒然とさせるのには、十分過ぎる程であった。

「喝(かつ)っ！！」

そのたった一言で場は静まった。

各隊長と比べ、決して大柄とは言えない初老の丁髷(ちょんまげ)男から発せられたとは思えない、山本渾身(こんしん)の一喝である。

「…これぐらいで狼狽(うろた)えるでない。 我らは護廷十三隊、例え最後の1人になろうとも、"護廷"の二字は決して捨てぬ」

その言葉を聞いて夜影は、つくづくこの男が総隊長で良かったと思った。

かつて同じ五大貴族の面々を敵に回してまで進めた山本総隊長擁立(ようりつ)。

いま、確実に山本の下に護廷十三隊は、名実共にまとまりつつあった。

「総隊長、御命令を」

「護廷十三隊を五方に分け、これに対抗する。 東に八番隊・京楽(きょうらく)源之佐(げんのすけ)と三番隊・握菱(つかびし)鉄裁(てっさい)。 西に五番隊・二枚屋(にまいや)王悦(おうえつ)と十番隊・志波(しば)陸鷹(りくおう)。 南に六番隊・朽木(くちき)彩之丞(さいのじょう)と九番隊・狛村(こまむら)陣右衛門(じんえもん)。 北に二番隊・四楓院夜影と七番隊・武市(たけち)五十雨(いさめ)。 中央は儂と十三番隊・兵主部(ひょうすべ)一兵衛(いちべえ)で守護をする」

山本は、そのように命令を瞬時に変更すると「加えて」と言葉を足し、命令を続けた。

「四番隊・麒麟寺(きりんじ)天示朗(てんじろう)は隊舎にて傷病人保護、十一番隊・卯ノ花(うのはな)烈(れつ)は遊撃部隊。 十二番隊・修多羅(しゅたら)千手丸(せんじゅまる)は有事に備え魂魄を監視せよ。 異論の有る者はおるか？」

疑問形ではあるものの、一切の疑問を挟ませない、また挟みようのない采配(さいはい)だった。

山本は返答が無いのを確認すると、杖状に封印している己の斬魄刀『流刃若火(りゅうじんじゃっか)』で地面を一度、とんっと突いた。

「さて諸君、 護廷十三隊の初陣じゃ。 多少廷内が壊れても構わん。 派手に暴れてやれ」

総隊長の命令に「応(おう)」とだけこたえ、十三人の怪物は動き出した。