「揃ったようだな」
前回と同じイリーレストの座席で、惣一は紫と、新たに加わった二人の少女を見渡した。
黒いつなぎと安全靴に身を固めた黒髪の少女、霧間凪。
ホットパンツにパーカーのラフないでたちの赤髪の少女、佐倉杏子。
紫ともども、三者三様の美貌を誇る少女たちに対して、惣一は大した感慨も見せず、言った。
「自己紹介しておくか。俺は河内惣一。このクルセイド学園の治安維持生徒会、クルセイド騎士団の団員をしている」
「オレはあんたのこと知ってるよ。あの三代目銀腕卿・源氏政行を支えて戦ったんだろう？」
「ほう……？ よく知ってるな」
「下調べぐらいするさ。あんたのことは、ここの学園新聞やＨＰにもよく出てたからね。オレは霧間凪。本土の深陽学園に通う高校生だよ。特技はパソコンとサバイバル技術全般、ほか色々だよ。まあ、邪魔にはならないと思うよ」
「あてにしている、と言っておこう。……そっちの貴様は中学生か？ 本当にこんなガキが役に立つのか、八雲紫」
惣一はじろりと杏子を見て言った。
「んだとてめー！ いきなりずいぶんな挨拶じゃねえかよ」
たちまち杏子がいきり立った。
「ガキって言うな。あたしには佐倉杏子ってちゃんとした名前があるんだよ！」
「杏子でも涼子でもいい。貴様は何ができる。使えん奴ならチェンジを申し込むぞ」
「こ、この野郎……！」
眉一つ動かさない惣一に、杏子は歯ぎしりをしながら立ち上がろうとする。それを紫が制して、
「まあまあ、二人とも。河内さん、魔法少女は知ってるかしら？ この島にもいる、魔法能力者とは違う、一般には知られていない意味だけど」
「……。なるほど、未知の要素というわけか」
「なんだ、お前も知らねえんじゃねーか。それでよく偉そうな口聞けるもんだな」
杏子の嫌味にこれまた惣一は反応を返さず、淡々と質問した。
「ごたくはいい。魔法少女とはなんだ。少なくとも戦闘能力はあると解釈していいんだな？」
「まあ、な。これでも場数は踏んでるからな」
杏子も鼻を鳴らして答えた。
「紫から聞いたけど、この島にはモンスターとかがたくさんいるんだろ？ そんなの魔女に比べればちょろいもんだぜ」
「モンスターだけとは限らないわ。魔女はいないと思うけど、人間の悪者やよその世界の魔族が関わっている可能性は高いわね。ルーミアの行方がわからなくなったところを見ると、何らかの隠蔽魔術が使われたと見るべきでしょうし」
「人間と魔族の共犯もあり得る、か。フン、全く面倒なことだ。まあ、手に負えないレベルの大物魔族が、こんな小さい事件にからんでいるとはさすがに思えんがな」
「小さい事件、ね。本当にそう言い切れるかしらね。不安定な世界同士とはいえ、なぜ幻想郷とＳＲＣ島がつながったのか、その謎も解けていないのに」
「それを調査するのは貴様の役目だろう？」
難しい顔の紫に、やはり惣一は動じずに言った。
「俺に話を持ち込んだのは、ルーミアの探索で手を取られないようにするためだ。違うか？」
「まあ、そういうことになるわね。河内正騎士、貴方を信用して幻想郷の住人を任せたのよ。失敗は許されないわ」
「フン……引き受けた依頼は果たすだけだ」
真正面からの紫の視線を、惣一はやはり平然と受け止めた。
「最善を尽くすさ。言うまでもないけどね」
凪も微笑して言った。
「かったりー仕事はとっとと終わらせて、メシでも食いに行くに限るぜ」
杏子は快活に言った。
三者三様の応答を、紫は満足げに見やった。
「よろしく頼むわね。無事に終わったら、豪勢な食事でもおごらせてもらうわ。それでは私は忙しいから、河内さん、後はよろしくね」
言い終えると、紫はすぅっと座席から姿を消した。
チャリン、とテーブルの上に紫の分の紅茶の代金が落ちる音がした。
「き、消えた！？」
目を見張る杏子に凪が、
「アイツは力のある妖怪だからな。テレポートの能力ぐらい持ってても不思議じゃないだろうよ。魔法なのか超能力なのかはわからないけどな。まあ、今はどうでもいいことだろう」
「その通りだ。俺達にはそう時間は残されていない。ルーミアは誰かに拉致された可能性もあるのだからな。発見したらすでに死体でした、では笑い話にもならん」
「チッ……一々気にさわる言い方をする奴だな」
「まあ、そう言うな。別に河内さんは、間違ったことは言っちゃいないんだ」
舌打ちして言う杏子を凪がなだめた。
「早速捜査を始めよう。河内さん、何かあてはあるのか？ この島に一番詳しいのはあんただからな」
「まあな。伊達に長く島にいたわけではない。まずは情報収集だ。島にいる人間やモンスターで、明らかに外部の者とおぼしき者を探す。この島は二万人程度の人口はいるはずだが、学園都市と同じような街だから、そこまでよそ者が多くはない」
「東京の人口は約１３２２万人、大阪の人口は約２８７万人、学園都市の人口は約２３０万人だったな」
凪が言った。
「東京や大阪のような大都市で探すとなれば、さすがにお手上げかも知れないが、この小さな島を探すならな。島にいる人間の大半は学生、残りも教員や警備員、船員など限定された職種がほとんどだ」
「あの学園都市と条件は同じ、ってことか？」
「だいぶ違うな。あそこは無数の学校を持つ文字通りの都市なのに対して、ここはわずか３つの学校のみだ。３校ともかなりのマンモス校だが、やはり３校だけの孤島では、陸と地続きの学園都市とは条件が違う」
「島にある施設は学校、商店街、居住区。それに使われてない建物がいくらかと、あとは伝説の樹海だ。ルーミアは伝説の樹海で行方不明になったそうだ。だからといって樹海にいるとは限るまい。よそ者が隠れるには一番の場所だろうがな。同時にモンスターの襲撃の危険もあり、設備も揃っていない不便な場所でもある」
「『能力科学研究所』はどうだ？ あそこは三財閥の出資を受けた研究所でありながら、人体実験なんかの黒い噂の絶えない施設だろう」
「その線は一応除外する。悪名が高い分、何かあったら真っ先に疑われる場所だ。そしてあの八雲紫を敵に回して無事でいるほどの戦力は、あの場所にはない」
「この島の外の誰かが乗り込んできて、島のどこかへルーミアを隠したって考えてるのか？」
「おそらくはな。島にも悪い奴は多いが、学園都市の暗部ほどの規模はない。島原産の悪党といえば、せいぜいが不良グループや能科研、それにモンスターがいるぐらいだ。そうした連中が、幻想郷の住人をさらって利用しようとするとは考えにくい。まあ、不良どもに捕まって慰み者にでもされているとか、モンスターに食われているという可能性も……」
「おい！」
怒声を上げる杏子に、言葉を遮られた惣一が不快げな視線を向けた。
「何だそのツラは。可能性ぐらい考えるのは当然だろう」
「まあ落ち着けよ、杏子。多分、河内さんの言ったようなことはないと思うよ。幻想郷の妖怪は、みんなある程度の戦闘能力を持ってる。いくら呑気な奴でも、大人しく捕まりはしないだろ。紫から聞いたルーミアの特徴からすれば、騙されて連れて行かれた可能性が高いんじゃないかな」
「だとすれば、敵はルーミアの価値を知っているわけか……」
惣一は、あごをつまんで考えた。
「ルーミアという娘には何か秘密があるようなことは、八雲紫も言っていたがな。詳しいことは言えないようだしな」
「……それで、結局どこを探すんだ？ 相談するのも良いけど、早く行かないとヤバいんだろ？」
「せっかちなガキだ。だがまあ、一理あるのも確かだな。まずは市街地の施設を中心に見慣れない人間やモンスターの情報を集めるとしよう。よほどうまく潜伏していない限り、この小さな学園島で完全に隠れるのは不可能だろうからな」
そう言って、惣一は恭祐に代金を支払い、二人を促して店を出た。
捜査はまだ、始まったばかりだった。