ハンターズギルドは今日もブラック【未完】

Ⅵ それでも少女は牙を剥く プロローグ

捕食・失禁等の描写がございます。

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　飛び交う怒号。

　セルレギオスではない大型モンスターの、聞き慣れず、そして聞くに耐えない破滅的な雄叫(おたけ)び。

　メキメキと音を立てながら倒れていく幾本もの木々。

　蹂躙され破壊された森は、温かくて大切な場所にとても近い。

　そこを守らなくちゃと、身の内側から、外側から迫られているのに。

「…………は、ひっ」

　それは、地獄のような光景だった。

　半ばから引きちぎられたかのような大木の生々しい傷痕が、柔らかな土を引き裂き抉(えぐ)りながら地を這う赤黒い雷が、上半身を置き去りにして転がっている誰かの下半身が、流れる血が染み込んでいく金色の防具が。

　視界に入る何もかもが、有無を言わせない優しさをもって、両脚を地面に縫い止めていた。

　ドクドクドクと、臆病な心臓がけたたましく胸をたたいている。

　耳が熱い。

　全身がプルプルと震えている。

　思わずへたり込んでしまった地面は、誰かの血でびちょびちょに濡れていた。

　座っているのに、大空を飛んでいるかのような浮遊感。

　ぐるぐると天地が廻り、巡って血飛沫が吹き出してしまいそう。

　自分の心臓の脈動は止まっていないかと、恐る恐る首筋に指を当ててみると、異常なくらいに脈打っていた。

　気持ち悪い。

「ぅ、おぇぇぇえええっ」

　自分をひっくり返されるような感覚、喉元を逆流していく内容物にようやく人心地がついて、ふと目線を上げれば。

「…………、あ」

　族長が、ちょうどあ(・)の(・)緑(・)色(・)にパクリとやられるところだった。

　ボーンメイルというらしい、外(・)の防具を身につけていた、里で一番強かった族長。

　ほとんど喋らなかったけど、狩りの時と、仲間が死んだときには大声で叫んでいた族長。

　背が高くて、茶色の肌で、でもそれはみんなと同じで、右頬に引っかかれた傷があって、棍(こん)を振るう技術は里でダントツで、怖いけど優しい族長。

　頭に乗っけてくれた手は大きくて、温かくて。

　どこかで見たような赤黒い雷を纏った大きな口が、バリバリバリと三回動いて、族長はあっさりと呑み込まれた。

　食事完了。

　あ。

　今食べられたのって、私のお父さんじゃん。

「え、あ、え？」

　それでも、ヤツは止まらずに次を食らおうとする。

　私のお父さんを食べておいて、まだ食べようとする。

「へ…………、え？」

　口を開けて、空気以外の何かを噛んで、咀嚼もせずに飲み下す。

　族長が食べられて、動揺してしまった皆を、ひょいっと上に投げてはパクッとやって、ビュチュッと踏み潰しては木の幹に喰らいついた。

　視界が明滅する。

　こんなの、夢だ。悪い夢だ。

「嫌だ……いやだよ…………」

　何本もの棍が突き立てられ、何十本もの矢に射抜かれても、その暴食の勢いは一向に止まらず、傷口から垂れ流される赤黒い血を上回る量の血が、太く脈動する喉を流れている。

　また一人、噛みちぎられた。

　首だけが飛んで、赤い木の実のようにころころと転がった。

　木の幹になすりつけられた胴体がボロリと落ちて、嫌な音を立てる。

　あらかた皆を食べ尽くしてから、ソイツは私の方を見た。

　充血したのか破裂したのか、あれは瞳孔なのか、黒と白と赤とがグチャグチャになってよく分からなくなった瞳と、かっちりと視線が重なった。

　ズンズンと近づいてくる地響き。

　下腹部がキュッと動いて、温い液体が脚の付け根をじんわりと濡らして、お尻の方へ伝っていく。

　でも、それは全く恥ずかしいことじゃなくて、むしろ、生き物としてはごく当たり前の反応である気さえした。

　良かった。まだ食べられてないんだ。

　気がついたら、誰かの棍を拾って、アイツの元に駆け出していた。

　地を蹴るアイツ。

　吐き出される黒い雷霧。

　背中とお腹を同時に圧されるような浮遊感。

「────わぁぁぁああああっ！」

「ビニャァァァァァ！？」

　ガバッと上体を起こしてみれば、風景は夕日の射し込む気球船内に変わっていた。

　バクバクと強烈に動く心拍に、思わず左胸に手を当てて、ドクドクドクドクと打ち続けるそれを感じて、これが現実なんだとゆっくり認識した。

　はぁ、はぁ、と荒くなった息。

　思わず手元に愛用の操虫棍を手繰り寄せていた。

　狩りに行く前だというのに、うたた寝でかいた寝汗のせいで下着がびっしょりだ。

　不快な気分を和らげようと、手元の水筒を開けて水を喉に流し込んだ。

　それから、ハッとなって内ももに手を当てる。

　…………内ももは微かに痙攣しているだけで、分泌もどうやら汗の範囲で止まってくれたようだ。

　ぐっじょぶ、私の身体。

　下着の替えは一組しかないのだ、非常にナイスプレーである。

「…………ニャー、ハンターさんハンターさん、いきなり大声出すのは反則ニャ、ビックリしちゃうのニャ。運転ミスしたらどうするのニャ」

「あ、ごめんね、アイルーくん」

　そう言えば、この気球船には同乗者がいたのだった。

　やってしまわなくて良かった。

　アイルー族は鼻が良いし、そもそも、ネコ達にそういうこと(・・・・・・)を気遣われるのは、人間として何か大切なものを失ってしまう気がする。

　逆立ってしまったしっぽの毛をなだめつけるアイルーに素直に謝って、アナスタシアは気球船の垣に背を預けて座り直した。

　本当、狩りに行く前の身には、ロクな夢見じゃなかった。

　汗で張り付いた前髪を右手でかきあげながら、武器の整備でもしようと、蒼い刃を煌めかせる赤い操虫棍を手に取る。

　──手元に寄せて、砥石で研ごうとする刃の先が、プルプルと震動していることに気づいた。

「あ、あれ？」

　違った。

　震えているのは、私の手だ。

　アナスタシアはこぼれそうになるため息を飲み込んで、代わりに一つ深呼吸をした。

　セルレギオスではない(・・・・)モンスター(・・・・・)を狩りに行くというだけで、この体(・)たらく、悪夢まで見る始末。

　ふと、今頃古代林で可愛い女の子と楽しくしていやがるであろうハンターのことを思い浮かべながら、ポツリと呟いていた。

「……気づいてない……かな……」

　こんな情けないところは、あの人には見せたくないし、見られたくないけれど。

　私のことは、見てくれないのかな。

　しばらくぼーっとしていたアナスタシアは、心配そうに声をかけてきてくれたアイルーに、「なんでもない」と返事をして、今度はキチンと操虫棍の整備を始めた。