81話／つかの間の平和だったらしい
どうも、霞です。
この挨拶も久しぶりだな。
紅い霧の異変が終わって数週間、幻想郷は今日も平和だ。
空を見上げれば気持ちよさそうに流れる雲。これでもかと照りつける太陽。時折吹く風は、程よく涼しい。
そして、視線を下に移す。
ポッカリと、まるで穴が空いたように黒い球体が空中をさまよう。
……うん。平和だ。
「いや、霞さん？！アレ、アナタの式何でしょ？掃除の邪魔なんだけど！！」
箒を片手に怒鳴り散らす霊夢。見れば黒い球体は、霊夢が掃き集めた塵にぶつかり、見事なまでに散らかしている。
「……しょうがないね、
「その理屈は納得いかないわ！」
言うまでもなく、球体の正体はルーミア。宴会の日に再び出会うことが出来た我が式である。
いつぞやの言霊遣いに身体を小さくされ、数千年もの間俺を探して旅をしていたらしい。
あんな小さな身体でも、元は大妖怪。さらに言えば、俺の札の効果もあり生きながらえていたらしい。
「さっさと身体を戻して欲しいのかー」
ルーミアは開口一番、俺にそう願った。
まぁ、俺ならばルーミアを元に戻すのは簡単だ。頭につけたリボン型の札を外せば、ルーミア自身の妖力で身体は元に戻るだろう。
他にも、俺が言霊の能力を創れば良い。
そう考えれば、元に戻す事など容易いことだ。しかし。
「だが断る」
コイツから札を外すとろくな事にならない気がする。なんせルーミアは人喰い妖怪。俺の制御下に無ければ何をしでかすか。
「人聞きが悪いのかー」
「……お前、真っ先に俺を殺しに掛かるだろ」
「……」
何故黙る、ルーミアよ。
霊夢の掃除も何とか終わり、夢乃を加えて４人でお茶を啜る。
このまま、何事もなく今日という1日が終わればいいと思っていた。
「た、大変だぜー！！」
空から声が降ってくるまでは。
声の主は猛スピードのまま、境内へと突っ込む。アレ、大丈夫なのか？
「心配いらないわ。いつもの事よ」
半ば諦めたように呟く霊夢。
土煙をかき分けながら、出てきた魔理沙には目もくれない。
「た、大変なんだぜ！！」
「どうしました？魔理沙さん」
対応に出たのは夢乃。本来ならば霊夢が出るべきなんじゃないか？
「い、異変だぜ！至るところで妖怪やら魔族やらが暴れてるんだ！！」
はい？魔族？そんな気配は微塵もしないが。
「それが特殊な結界でも張ってるのか、全く気配もなく現れたんだ！！」
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「藍、アナタは人里へ向かいなさい。これだけの量、自警団だけでは対処出来ないわ」
「かしこまりました」
広げたスキマに藍は飛び込む。突如として現れた大量の妖怪と魔族。その数は未だに増え続け、私でもハッキリと把握は出来ずにいた。
幻想郷の各地で現れた敵は、人だけに限らず、妖怪や妖精までも襲い始める。
ただの妖怪ならばいくら数を増やそうとも、問題は無い。しかし、今回は違った。
私の能力が効かない。
いや、効かないと言うよりは、発動できないのだ。
大量の敵をスキマ送りにし、幻想郷の外へと放り出せれば事は終わるはずなのに。何故か敵が現れた場所にはスキマが開かなかった。
こんな事は初めてだ。
長年生きてきたが、能力が使えない等と、考えたこともない。
「一体、何が起こっているの……」
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「姫様、中へ入っていてください」
私は弓を構えながら告げる。突然現れた未知の敵。その集団は妖怪だけに限らず、知らない種族も混じっていた。
私は近づく敵を片っ端から射抜く。先程から続けているため、本来ならばその数は既に減っていてもおかしくないのだが、逆に増えているように思う。
「師匠！援護します！！」
隣に立つブレザー姿の少女。月から逃げてきた優曇華も、果敢に戦っていた。
「な、なんで……なんで能力がつかえないの？！」
さっきから試しているのだろう、優曇華は眼を赤くしていた。
しかし何が原因なのか、その効果を発動出来ないらしい。私の能力は戦闘向きではないから関係ないけれど。
「全く、面倒臭いわね！！」
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「五十八！！」
「アナタ、さっきから数えてるの？」
ナイフを投げながら、隣で戦っていた門番の言動を訝しむ。
「えぇ、なんせこれだけの数と戦うのは初めてですから！」
まったく無駄なことを。どうせ数え切れずに途中で諦めるに違いない。さっきから数が減っていないんだもの。
お嬢様に紅茶を淹れていると、外が騒がしくなった。また門番が居眠りでもしているのかと思えば、聞こえてくるのは爆発音。どうも只事ではないと様子を見に外に出れば、地平を埋め尽くすほどの数の敵。異形の者や、外見だけは人間の様なもの。様々な種族で構成された部隊とでも言えばいいのだろうか。それが門前にまで迫っていた。
私は考えるまでもなく排除へと行動する。
時を止めればわけもないが、何故か発動できない。これは敵の妨害にあっていると考えるのが妥当だろう。ならば厄介なことこの上ない。言うまでもなく、私は人間だ。
これだけの数を相手にしていれば、そのうち体力の限界が訪れるだろう。そうなれば、頼りにしなくてはいけないのはこの門番。
先日の創造神様の弟子だと初めて知ったが、それだけの実力があるという事だ。非常に悔しいが、美鈴の援護にまわる他ない。
「美鈴！何があってもこの門は死守するのよ！！」
「勿論です！！」
そう言って、美鈴は敵の中へと突っ込む。
この時ばかりは、美鈴が頼もしく思えた。
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光の届かない暗闇の中、男は笑っていた。それはいつも見る貼り付けた笑みで、他人から見れば薄気味悪い、何を考えているかわからない不快なものだった。
男は長年待ち続けた。
あの日、浅はかな自らの策略を崩され、その身を一度滅ぼしながらも、再起を誓っていた。
いつぞや、創造神に話した、『目的など何も無い』の台詞。あれは真っ赤な嘘だ。男には明確なまでの目的があり、その為ならば何を犠牲にしても良いとまで思っていた。
「さぁ、これで終わりですよ。創造神」
いつの間にか声を上げて笑っていた男は、初めて人間らしい笑を零した。
それは邪悪なまでの、狂気に満ちた笑いだった。
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