申し訳ないです、また休みのご報告です…
シュトゥルムファウストがネプギアを付け狙う。
まるで網のようにネプギアを捕らえようとビームが蠢く。
｢最大出力で……！｣
ネプギアがデストロイの頭に狙いを定める。
ビームガンを避けつつも隙を探して頭に照準を合わせ続ける。
｢っ、そこっ！｣
一瞬だけ攻撃が緩んだ隙にデストロイの頭に向けてＨ-M.P.B.Lの最大出力のビームが放たれた。
しかし、デストロイは場所を移動してそれをかわしてみせた。
｢えっ!?｣
ネプギアの脈動がデストロイの内部にいる存在を知らせてくれた。
いくら巨体で動きが鈍くても、パイロットの存在で多少はフォローしているというわけか。
というか、この波動、何処かで……？
｢っ｣
ネプギアが攻撃の意思を感じてその場を動くとデストロイのツォーンが発射された。
当たりはしなかったが、ある程度自分の動きを先読みされていてタチが悪い。
（油断すればやられる、けど……！）
進化しなければならない。
そのためには考える必要があって、するとそれは油断に繋がる。
｢考えなきゃ……！私の中に、迷いをみつけなきゃいけない！｣
迷いはつまり、原石のようなものだ。
そこから邪魔な石を排除し、中に潜む宝石を掴み取る。
しかしネプギアはその迷いすら見つからない。
｢救いたいって思ってる……でもそれはいけないことなんですか……!?｣
Ｈ-M.P.B.Lがビームガンを避けながらシュトゥルムファウストを撃ち落とそうとビームを放つ。
しかし読まれているのか、陽電子リフレクターが弾丸を嘲笑うかのように弾く。
｢間違ってるわけない！でもそれじゃあ、進化できない……！｣
新たな自分を見つけ出さなければならないのに。
そうでないと私は上のステージに立てない。先に進むことが出来ない。
｢しまっ、あうっ！｣
肩をビームガンが掠めた。
掠った獲物は逃がさない、とビームガンがさらに激しくビームを浴びせてくる。
｢くっ！たああっ！｣
ネプギアがその網から飛び出した。
そしてデストロイに向かって一直線に突撃していく。
｢両手がないなら、ガードしようがありませんね!?｣
《…………》
｢落ちて……くださいっ！｣
ツォーンとスキュラによる射撃を避けてネプギアがデストロイに近付いた。
そして顔に向かってＨ-M.P.B.Lを振りかぶる。
｢やあっ！｣
《…………》
しかし、デストロイは避けることはしない。むしろ、ネプギアに向けて頭を突き出した。
｢うっ……くっ……!?｣
飛び込んだネプギアの腹に頭突きが決まった。
｢きゃああっ！｣
不意をつかれて吹き飛ばされたネプギアにツォーンとスキュラが照準を定めている。
｢っ、避けなきゃ……！｣
ネプギアのXラウンダー能力が警鐘を鳴らす。
アレに当たるとマズい。
《…………》
デストロイの口と胸から強力な陽電子砲が放たれる。
ネプギアは間一髪でかわしたものの紙一重だったため、ビームの周りを渦巻く熱気に吹き飛ばされる。
｢あああっ！｣
体勢が崩れて姿勢が維持出来ない。
必死で錐揉み落下を止めようと尽力しているネプギアをシュトゥルムファウストが取り囲んだ。
｢っ……！｣
ストライダーフォームでがむしゃらに飛んでビームの網に捕まることだけは避けられる。
しかしその加速を止めきれず、ネプギアの目の前に大地が迫る。
｢しまっ、あうっ！｣
無理な体勢で加速したせいだ。
加速の方向を定めることができなかった。
ゴロゴロと地面を転がり、木々にぶつかってようやく回転が止まる。
｢あっ……くっ……｣
背中を抑えて呻くネプギアだったが、デストロイが待ってくれるわけもない。
シュトゥルムファウストがネプギアに狙いを定めていた。
｢っ｣
｢激奏リンフォルツァンドっ！｣
シュトゥルムファウストが発射したビームが横入りした誰かによって阻まれた。
ギターソロで戦闘中なのに惚れ惚れするほどの曲を引けるのは……！
｢5pb.さん……げほっ！｣
｢大丈夫、ネプギアちゃん？ボクも非力だけど、手伝うよ！｣
5pb.がギターをかき鳴らして歌う。するとギターの前には不思議と電撃の球体が出来上がった。
｢機械の心でも、本能しかない心でも……ボクの歌を聞け！プラズマレンジ！｣
電撃の球体は弾け、スパークを起こしてシュトゥルムファウストを退ける。
｢今がチャンスだよ、ネプギアちゃん！……ネプギアちゃん？｣
ネプギアは虚ろな目をして5pb.を見ていた。
一瞬5pb.はネプギアが何かやられたか、と心配したがすぐに認識を改める。
｢……………｣
ネプギアの頭で直感が告げた。
………これだ、と。
そうだ、簡単なことだ。みんなが言ってることじゃないか。聞き飽きるほど聞いたではないか。
目の前に……答えはあったではないか。
｢救うだけじゃ……助けられない人がいる……｣
ミズキさんが言っていたことではないか。
いくら
そう、救っても助けられないのだ。救うだけでは、その場限りを助けるだけに過ぎない。すぐに目の前から救った存在は消えてしまう。
まずは、そこに迷いを見つけた。
ネプギアの頭が高速で回転する。この感覚は前にも味わったことがある。
｢迷いの中から、答えを、弾き出す……｣
強くなりたいと、そう願った時には原石を見つけたようなもの。
救いたいと、そう願った時には煌めく欠片が見えたようなもの。
今は、今こそ、宝石そのものを手に掴まなければならない。
そしてその答えは……5pb.がしてくれたこと。
世の中に溢れすぎていて、気がつけなかった。
｢守り、たい………｣
砂に埋もれた自分の意思が手を出した。そしてネプギアはそれを掴む。
｢そう、救うだけじゃ消えてしまうから！守りたい、救った、助けた人を、物を……私は守りたい！｣
｢ネプギアちゃん……よし！｣
デストロイのシュトゥルムファウストが戻ってきた。
しかし5pb.はその前に立ちはだかってギターを弾き続ける。
｢邪魔はさせないよ。ボクのメロディーに酔いしれろ！｣
5pb.が歌う歌とギターが叫ぶメロディはエネルギーとなり、デストロイの攻撃を弾き、退ける。
決定打にはならない威力だが、広域に広がっての攻撃でシュトゥルムファウストが思うように動けない。
迷いの中から答えは弾き出された。
宝石を掴み取ることが出来た。
砂に埋もれた自分を抱きしめることが出来た。
あとは、全ての可能性を！
｢学習する……学習して……今までの戦いの、全てを……｣
トリック･ザ･ハード戦。
初めてマジェコンヌ四天王とまともに戦えた。けれどトリックはタフで、口の中にＨ-M.P.B.Lの最大出力を当てようとサテライトキャノンを撃とうと死ぬことは無かった。
ブレイブ･ザ･ハード戦。
ユニとの珠玉のコンビネーションが功を奏したと思う。けれど途中で気絶してしまったし、ブレイブを撤退させたのはユニだ。
ジャッジ･ザ･ハード戦。
4人で戦い、全力を尽くした。敵は強力で、私達の全力を注ぎ込んでも倒すことは出来なかった。
マジック･ザ･ハード戦。
歯が立たなかった。あのまま戦っていたら、負けていたかもしれない……。
そう、成長の糧となるのはマジェコンヌ四天王との戦いの記憶。敵すらも進化の材料としていくのだ。
そして、全ての戦いに共通することがある。
全て、全てにおいてミズキさんの助けがあった。
助けがなければきっとネプギア達はここにはいない。
だから、そう、ネプギアが欲しいのは1人でも誰かを守りきれるほどの力だ。
｢っ｣
ネプギアが飛び上がってデストロイへと向かっていった。
｢ネプギアちゃん!?｣
しかしその姿に変化はない。
一時的に5pb.から攻撃が逸れ、ネプギアへとシュトゥルムファウストが向かっていく。
｢っ、っ、ここっ｣
ビームを避けてＨ-M.P.B.Lを発射した。
しかしデストロイはそれをかわして、逆にネプギアにツォーンを発射する。
｢っ、ああっ！｣
ネプギアにその攻撃が掠り、体勢を崩してまた地面にネプギアが着地した。
｢ネプギアちゃん！｣
｢………ど……ん……｣
｢ネプギアちゃん……？｣
｢確かにスピードはあるけど、小回りもない、もっと速く動いて、パワーも足りない……｣
ブツブツネプギアが呟いて自分の指を折っていく。折られた指の数は足りない力の数だ。
シュトゥルムファウストがネプギアと5pb.の周りを取り囲んだ。
そしてネプギアはXラウンダーの能力でそれを感じ取る。
｢ネプギアちゃ……！｣
｢私はまだ死ねません！｣
ネプギアが飛び込んでシュトゥルムファウストに体当たりをかます。
射線をくぐり抜けたネプギアがまたデストロイに向かうが、後ろからシュトゥルムファウストが追いかけてきている。
｢こう、こうなの!?｣
前後からの挟み撃ちを避けながらデストロイに向かう。しかし、後ろか放たれるはずのビームが急に途切れた。
｢後ろっ！｣
｢えっ、きゃあああっ！｣
シュトゥルムファウストがまるでロケットパンチのように飛んできてネプギアの背中を歪ませる。
｢経験値が、足りない……何か、必要な、経験が……！｣
力を失って宙に浮くネプギアにスキュラが狙いを定める。
｢そんな、何かが……！｣
スキュラがネプギアに向けて放たれた。
ネプギアは抵抗できずにもろにその射撃をくらい、地面にめり込んだ。
｢っ、はっ……！｣
｢ネプギアちゃんっ！｣
自分の肉が焼ける歪な匂いがネプギアの鼻に届いた。熱さを超えた痛みがネプギアの全身に駆け回る。
｢し、進化するどころか……アイツに勝つ、糸口すら……み、見つけられ……ない……なん、て……｣
ガクリとネプギアの体から力が抜け、目を閉じた。
ーーーーーーーー
それは、いつの記憶だろうか。
まだミズキがこの次元にやって来て間もない頃の記憶。
変身ができないネプギアはミズキと一緒にクエストに来ていた。
『………お終い。お疲れ様、ネプギア』
ニコリと笑ったミズキの前にはそこそこの強さのモンスター。
今ならなんの問題もなく倒せるだろうが、昔のネプギアにとっては途方もなく強い敵だった。
『お疲れ様でした。でも、ごめんなさい。あんまり役に立たなくって……』
『いや、役に立ってるよ。僕がコイツの相手をしてる間にフォローもしてくれたし』
『できれば、倒せればよかったんですけどね……』
フォローなんて、周りの小型モンスターを狩っていただけだ。
クエストの本題であるこのモンスターを倒したのは全てミズキのお陰なのだ。
『どうすれば、勝てるでしょうか……』
『ん？』
『自分よりも実力が上の敵って、どうすれば勝てますか？』
ネプギアはそんなことを聞いた。
『……そうだね……まずは、状況の利用かな。先手を取れば有利だし、森に隠れれば攻撃を食らいにくい』
そう言ってミズキは指折り数えてアドバイスを指南していく。
『……でも、例えば何もない荒野で1対1の真剣勝負をしなきゃいけないってなった時はね……』
ミズキはネプギアをピッと指さす。
『発想の逆転だよ、ネプギア。そして広い目で見渡すことだ。勝利の方法は、自分の目の裏にある』
ーーーーーーーー
｢起きて、起きて！｣
5pb.が必死にネプギアを揺するが、起きる気配がない。
5pb.の後ろではデストロイが一斉発射の準備を整えている。あれだけの火力が解き放たれれば5pb.であろうと防ぎようがない。
｢ネプギアちゃんっ！｣
ついにデストロイのスキュラ、ツォーン、ビームガンの全てが発射されてネプギアと5pb.へと向かう。
5pb.がそれを見て息を飲んだ瞬間、ネプギアの瞳がカッと開いた。
ネプギアから放たれた強大な波動が物理的な力となって空気を揺らす。5pb.は髪が揺れるのを感じ、森の木々は揺れ、燃え広がっていた火災はネプギアの周りだけ火が消える。
｢わかった……足りなかった最後のピースか、揃いました！｣
ネプギアがＨ-M.P.B.Lをビームに向けて構えた。
するとＨ-M.P.B.Lはバラバラの立方体に分解され、また新たな形に組み上がっていく。
それがネプギアの両手両肩に装備され、合計4門の砲台がビームに相対した。
それぞれは小型なものの、その威力の凄まじさをデストロイは身をもって知ることになる。
｢収束………5pb.さん、離れてっ！｣
ネプギアの新たな武器、
ビームが届くそれまでのほんの数瞬で5pb.はそのエネルギーのとてつもなさを感じて身を引き、M.P.S.Cはエネルギーのチャージを完了させた。
｢いっ………っ、けえぇぇっ！｣
4つのM.P.S.Cが同時に火を吹き、ネプギアの前で収束した。
ネプギアの体躯の何倍もある太さのビームはなんと、デストロイの一斉発射まで受け止めてしまう。
｢っ……やああああっ！｣
ついに一斉発射とM.P.S.Cが相殺し合って消え去った。
動揺するように、あるいは呆然とするようにデストロイはしばらくその場から動かない。
両手両肩から蒸気を吹き上げてその場に悠然と立つ姿はまさに
ネプギアは今、新たな進化を遂げたのだ。
｢す、すごい……｣
M.P.S.Cが引き起こした暴風の余波で揺れる髪を抑えながら5pb.が感嘆の声を漏らす。
｢5pb.さん、ありがとうございました！私、大切なことに気付けて……もう、守られてばかりじゃないんです！ミズキさんだって、きっと……！｣
｢………｣
ネプギアのM.P.S.Cが消え、手に超大型のライフル……いや、キャノンと呼ぶべき銃が握られた。
その時ようやくデストロイは我に返ったように変形を始め、全身に陽電子リフレクターを展開する。
｢この距離でも届くんです！｣
M.P.S.Lから放たれたビームがデストロイに向かう。
陽電子リフレクターはM.P.S.Lのビームすら通さない。が、しかしデストロイはそのビームの勢いに後退し始めていた。
《…………》
｢これが……新しい力ですっ！｣
なんとM.P.S.Lの勢いがデストロイを吹き飛ばした。
デストロイは地面にゴリゴリと体をこすりつけてしまう。
｢見えます……あの中にいる人が！救い出してみせます、私と、ガンダムとで！｣
ネプギアのプロセッサユニットとM.P.S.Lが形を変えていく。
肩には新たな大型のスラスターが追加された上にM.P.S.Lは長く平たく変化する。
ネプギアが描く
宇宙戦、空中戦においてオービタルの右に出る者はいない。
デストロイは変形しながら後ろへ大ジャンプし、ビームをかわす。
《…………》
高機動で動くネプギアを捉えようとシュトゥルムファウストがデストロイから分離した。
ネプギアを取り囲むようにしてシュトゥルムファウストからの10本のビームがネプギアを襲う。
｢っ、この気配は……｣
ネプギアが遠方から近づく気配を察知した。だがそれは敵ではない。
｢ネプギアちゃんっ！｣
それはベールだった。
槍を構えてデストロイへとベールが向かっていく。
｢なんてことを……！｣
デストロイが引き起こした被害にベールが歯を食いしばる。あんなに綺麗だった森はいまや天まで焦がすほどに燃え盛っているのだ。
｢ベールさんの援護があれば……！｣
ネプギアがM.P.S.C(Ｌ)をシュトゥルムファウストに向けて構えた。
｢当たれぇっ！｣
放たれた楔形のビームがシュトゥルムファウストに向かうが、シュトゥルムファウストはその場から移動して難なく避ける。
しかし、M.P.S.C(Ｌ)から放たれたビームは突如として方向を転換してシュトゥルムファウストに突き刺さる。
《…………》
片方のシュトゥルムファウストが大爆発を起こして破壊された。M.P.S.C(Ｌ)の特徴はXラウンダーの能力を利用してビームの弾道を湾曲させられることにある。
｢ベールさん、援護してください！｣
｢え………｣
｢ベールさんっ、出来ますね!?｣
｢え、ええ。お任せ下さい！｣
ベールはいつの間にかネプギアが自分に援護を頼むほどに成長したことに驚いたが、すぐに気を取り直す。
｢合わせますわ！｣
｢はいっ！｣
ネプギアがシュトゥルムファウストの弾幕を超え、M.P.S.C(Ｌ)の銃底部でデストロイに傷をつけた。
｢そこですわね！｣
そしてベールがすれ違い様にデストロイを切りつける。
｢やああっ！｣
｢っ、そこっ！｣
ネプギアとベールの目にも留まらぬ動きがデストロイの装甲に傷をつけていく。
デストロイは全く抵抗することが出来ず、斬撃の嵐にただ身を晒すだけだ。
｢高速戦闘なら！｣
｢私達の出番です！｣
ベールの槍が、そしてネプギアの剣がデストロイの装甲に数え切れないほどの傷をつける。
そしてベールが装甲の薄い関節部に狙いを定め、飛翔する。
｢ネプギアちゃん、決めてくださいまし！｣
ベールの槍がデストロイの右膝を貫いた。
バランスが取れなくなったデストロイはゆっくりと前に倒れていく。
そこをネプギアは逃さない。
（見えた！ビフロンスの……絶望への罠！）
｢やああああっ！｣
ネプギアがXラウンダー能力を最大限に発揮して、コックピットの位置を把握した。
そこに浅くM.P.S.C(Ｌ)の剣先を埋め込む。
｢っ、時間が無い……！｣
そしてネプギアの装備が形を変えていく。
両肩のスラスターが消え、M.P.S.C(Ｌ)の銃身は短くなったもののそれでもやはり超巨大だ。しかも銃口はさらに大きくなっている。
ノーマルに換装したネプギアは先ほどM.P.S.C(Ｌ)で開いた穴に手を突っ込んだ。
｢ベールさん、これっ！｣
｢えっ？｣
ベールのもとに何やら黒い物体が投げられた。
反射的にベールがそれをキャッチすると、それはなんだか見覚えのある姿。
｢……ワレチュー？｣
｢ちゅ………｣
（っ、ノーマルの……パワーで……！）
動きを止めたデストロイの腹をネプギアが掴んだ。
倒れかけるデストロイはネプギアのパワーによって起き上がるどころか、持ち上げられる。
｢な、なんてパワー……｣
｢これ以上、リーンボックスを焼かせるわけには……いきませんっ！｣
ネプギアがデストロイを持ち上げてはるか空高くまで上昇していく。
それを追うようにネプギアのもとに四角いコンテナがやってくる。
｢戦艦の主砲を使います……！｣
ネプギアがデストロイを空高く放り投げた。
そして四角いコンテナはその中身を空中に放り投げる。
その名もブラスティアキャノン。
ネプギアはノーマル時のライフル、
ネプギアはそれを握りしめ、M.P.S.Lに連結させる。するとブラスティアキャノンはバレルを展開させ、その中でエネルギーをスパークさせ始めた。
｢チャージ完了！これで……！｣
ネプギアが落下を始めたデストロイに向けてブラスティアキャノンを向ける。
｢ゲームオーバーですッ！｣
ブラスティアキャノンから純白のビームが放たれた。
M.P.S.Cの4本収束ビームよりもさらに太い、地形を変えてしまうのではないかと思えるほどのビームはデストロイの巨体を問題なく飲み込む。
デストロイの厚い装甲など簡単に溶かし尽くし、そのフレームにブラスティアキャノンが届こうとした瞬間、デストロイに仕掛けられた仕組みが動く。
《…………！》
｢………っ！｣
デストロイが空中で大爆発を起こし、夜空を赤く染める。
その爆発は通常の爆発のものではない。明らかに大きすぎる。
｢自爆装置が……積まれていたのですね……｣
｢もし、あのままここで倒していたら……｣
リーンボックスの森は跡形もなく消え去ってクレーターを作り出すだけになっていただろう。
その自爆装置を見抜いたのもひとえにネプギアの成長したXラウンダーの力なのだ。
｢もう、私だって……傷つけさせはしませんっ！｣
ネプギアのブラスティアキャノンが赤熱して蒸気を吹き上げ排熱を始める。
｢……………｣
それを遠くから見ていたのは3人の女神達。
きっと、ただミズキの側にいることをミズキは良しとしないから。守れるものを守りに行ってと囁くであろうからリーンボックスと妹達を守りに行った。
そこで見たのは妹達のとてつもない成長と才能と努力だった。
驚愕に目を見開く女神達。
彼女達にも、成長の兆しは見えていた。
書き溜めていた分もなくなりましたー…。でもまだ少し残りがあるので今回は休みは二週間にします。
何度も何度もすいません、それではまた二週間後に。