セブンスターを喫う先生、あるいは黄金瞳の

■■20 ある前世持ちの独白2

　Question.　「　If I gave you the truth, would it keep you alive ？　」

---

　――悪夢のなかにいる。

　◆

　息。

　荒い息の音。

　鼻を刺すような、汗の臭いも混じった。

「――はぁ――はぁっ――はぁ――はぁっ――」

　男の、呼吸する音だった。覆い被さっている男の。

　――覆い被さられていた。

　急くような動き。周りからは囃(はや)すような声がしている。笑い声に混じって、子供たちの悲鳴も。

　律動。貫かれるたびに生じていた吐き気は、もはや感じなくなっていた。冷たい石膏像のように。目の前の床は吐瀉物でまみれている。自分の吐いたものだ。味。悪臭。それにも、何も感じない。

「ほら……どうした――あとちょっとだぜ……」

　貫かれながら、手を伸ばす。届かない。手を伸ばした先には、男たちが退屈しのぎに置いた「銃」がある。決して届かない場所に置かれた「銃」。オートマチック・ピストル。

　船旅のあいだの退屈しのぎだった。戯れ――余興として男たちが子供たちに持ちかけた「ゲーム」。

「弾は入ってる。お前らだけ撃たれるのは不平等だろう？」

　うつ伏せに組み伏せられた状態で、男が弾倉に詰め込んだのを見せつけてから、ゲームが始まった。一方的なルールの、圧倒的不利を強いる、参加不可避のゲーム。

　貫かれている。

　何人目かさえも、忘れた。

「ほら――ほら――もっと頑張ってみろよ……」

　男の子だろう？ 男たちの嗤う声。悲鳴。

　連れてこられた男女はみな若かった。上は中学生、下は小学生くらい。ほとんどの子が泣いていた。か細く、弱い、すすり泣くような声。他の子たちが終わり、自分の番が回って来るのを待たされながら寒さと共に震えている。最初に逃げ出そうとした子は動けなくなるまで顔を殴打され、部屋の隅に放り出されていた。時おり痙攣のように動くのでかろうじて死んではいない様子だったが――商品(・・)ということもあって手加減したのだろう――逃走という選択肢を頭から無くすには十分過ぎるほどの見せしめとなっていた。

　会議室ほどの広さの部屋。支配しているのは、男たちだった。男たちが主人であり、神であり、自分たちはさしずめみすぼらしい奴隷といったところだった。揺り籠から墓場まで、すべてを支配された、哀れな、惨めな。

「ったく……さっきより緩んでんじゃねえかよ……もっと締めろよ――」

　衣服は二番目の男に剥ぎ取られていた。眼帯はここ(・・)に来た時から付けておらず、男が左目を舐め回した。べたついた感触。鳥肌。顔を背ける。まだ残っていた人らしい反応に、男の口が裂けるのが見えた。噛み付かれる。嫌悪感。肌から汚濁のような何かが噴出しそうな感覚。

　頭を掴まれた。無理やり。舌。口腔を蹂躙される。吸われた。舌を出せ、と男が命じる。出さなければ殴られる。何も考えず、そうした。楽だった。

　離れる。唾液。口。酷い臭い。途端に、波が襲ってきた。空っぽの胃が縮み上がり、嘔吐。色と臭いがついただけの、ほとんど水のような吐瀉物が汚す。

　殴られた。罵声。痣が増えていく。笑い声。視界が霞む。上下が反転する。それでも。

　涙だけは、流れなかった。

「クソガキが……人形みてえな顔してやがるくせによ……」

　再び、手を伸ばす。汚れた掌を。ゲーム(・・・)よ。不意に、脳裏に蘇る。女たち(・・・)の言葉。発作的情景(フラッシュバック)。

　これはゲーム。あんたが頑張れば、それだけ早く終わるのよ。痛いのは嫌でしょう？

　――手を伸ばす。

　一貫して悲鳴を上げなかったのは、慣れていたからだ。痛みには慣れていた。ここ(・・)に来る前。あの女の下で、さんざん味わっていたからだった。すべてを奪ったあの女。両親が死に、それまで住んでいた街を離れて、愛玩動物として引き取られたあの日から。ずっと。

　私が殺してやったのよ。ある日、女が言った。高尚という言葉と対極にいるような、大きなダイヤを指に嵌めた豚のような女だった。あの忌まわしい秘密の拷問部屋のあるじ。茫然自失で、無感動で本物の人形のようにただ一切を遮断して耐えるだけだった自分の感情を引きずりだそうとしてか。

　あいつら、鼻につくようなことばかり言うどころか、私の邪魔をしやがったの。だから消してやった、ブレーキに細工をしてね。誰も疑わない。だって事故だもの。悪いのはあいつら。

　あんたは運が良いわ。こうして私のものになれたのだから。あんなクズどもと一緒よりも、私に飼ってもらえる今のほうが幸せでしょう？ あんたは私を愉しませるためだけに生まれてきたの……綺麗な宝石(・・)、私だけの黄金の瞳(・・・・)、私だけを映していればいい、私だけを――それ以外に、あんたの価値なんてないんだよ、あんたみたいなクソガキにはね！

　嘲笑(わら)いながら言った、女の狙いは確かに功を奏した。だが吠えない犬は噛みさえしないとでも思っていたのか。発作的情景(フラッシュバック)。自分でも驚いていた、どこにそんな意志が沈んでいたのかと。笑っている女の鼻を、文字通り噛みちぎってやった。悲鳴。女の、豚のような絶叫。だが。それよりも、震えていた。それまで自分のなかの深くに眠らせていたはずの何かが。蠢くように。「熱」。何だ。何の「熱」だ。

　感情。疑問。思考していることさえ、どこか懐かしく驚くような感覚があった。久しい手ごたえ。それもすぐに消えてしまう。

　こいつに、地獄を与えてやれ！ 女は自分でさんざん嬲ったあと、秘密の部屋の檻の中で飼われている首輪付き(ペット)たちを引っ張り出し、様々な道具で攻めたてさせた。人体の破壊ではなく、痛みを与えることを目的とした拷問器具で。執拗に。

　何回も、

　々、〃、

　々、

　〃

　々……、

　ちゃんと(・・・・)やらなければあとで自分が酷い目に遭う。必死の形相の「ペット」たちに容赦の言葉はなかった。あるいは生き残るために、新入りをいたぶることで主人を喜ばせようと率先して動く「ペット」の鏡も中にはいた。

　意識が飛びかけるたびに電気を流した棒で叩かれ、あるいは水責め用の水槽に突っ込まれ、前後を「ペット」たちに同時に貫かれたり、巨大なもの(・・)を模した人工物の付いた木馬に上から吊られた状態で鞭を打たれたり……、誰のものかも分からない泣き声と喘ぎ声を聞きながら、繰り返すうち、いつしか喉からは掠れた音しか出なくなった。いつ終わるともしれぬ責苦が止んだとき、もはや思考する余裕など残されてはいなかった。だが。

　女の怒りはそれだけで収まらなかった。連絡を取った相手は、非合法組織。人身売買を主とする犯罪者集団。逆らった罰だ、一生後悔しろ！ 顔を包帯で覆った女が言った。

　鼻を噛み千切った翌日、そうして秘密の拷問部屋からここ(・・)に放り出された。衰弱した身体で抵抗は無意味だった。

　そして今は。場所が変わってなお、犯され続けている。薄汚れた船内で。奪われ続けている。手を伸ばすのは、男たちがそう命じたからだった。届くはずもないと知っていた。これはお遊び(ゲーム)だ。一方的な。それでも(・・・・)。

　黒い銃身。赤い銃把に刻まれた星は、いくら手を伸ばしても届かない。分かっていた。なのに(・・・)。

　なぜ(どうして）。自分は（知っているのに）。まるで祈るみたいに、必死(・・)に手を伸ばそうとしているのか。

　何も求めなければ何も感じないでいられた。この一ヶ月閒、そうやってあらゆる苦痛を遣り過ごしてきた。両親を失って、心身を陵辱され、それでも何も考えなければ生きていられた。人形になるのだ。感情などいらない。痛みを生むだけだ。思考すら、不要。

　だというのに(・・・・・・)。

　――手を伸ばす。

　これから自分が向かうことになるであろう、誰も知らない、冷たい場所について考える。精神が磨りちぎれ、肉体が朽ち果てる自分の最期のときを想う。

　考えるな(・・・・)(考えるなと考えている自分(・・・・・・・)について考える）。

　やめろ(・・・)(やめろと訴えながらも考えている自分(・・・・・・・)について考える）。

　訴える(・・・)。考える(・・・)。これはなんだ。この思考(・・)の動きは何だ。根底(・・)にあるのは何だ。

　考えるな(・・・・)。否定(・・)。疑問(・・)。悲鳴(・・)。――感情(・・)！

　発作的情景(フラッシュバック)。

　吐き気。込み上げる。イメージと共に。捨てたはずの感情(・・)を伴って。何処(・・)からだ。源泉。発作的情景(フラッシュバック)。前兆。「嵐」。

　――「悪夢」を見た。

　白昼夢ではない(・・・・・・・)、これは(・・・)発作的情景(フラッシュバック)だ(・)。いつかと同じ。いつか(・・・)？ 疑問(・・)。

　急くような動き。脂ぎった男の、荒い息の音。揺れる。震える。現実が、内向きに散らばっていく感覚。声。男の声だ。男の声か？ 遠のいていく。墜ちていくように。ノイズ。離れていく／近づいていく。

　――noise――

　発作的情景(フラッシュバック)。認識(イメージ)が塗りつぶされる。男の声は、眼前に在りながら既に遠くへ。

　まるで――

　誰かの夢を見ているみたいだった(・・・・・・・・・・・・・・・)。

　空(・)。

　今にも落ちてきそうな黒雲。天井そのもの。「灰の天蓋」と「彼ら」は呼んでいた。枯れ木一つないくすんだ大地に立っている。「背後」から投射される「光の柱。貫くは黒雲の中央。雷鳴。瞬く間に黒雲が「凍りつき」、砕け散り、粒となって降り注ぐ。

　「黒雲」が晴れた。灰色の、本物(・・)の曇り空が現れる。偽物の「黒い太陽」が、浮かんでいた。そして粒と共に、次々と何か黒いものが落ち始めるのが遠目にも見えた(・・・)。鳥。違う。飛行機。違う。あれ(・・)は――

　翼を生やした、巨大な黒剣(・・)を握る鳥の頭を被ったヒトガタ。怪物。「嵐を呼ぶもの」たち。人類の天敵(・・・・・)。「家族」の敵だ。

　名は、確か――

　――「アンドラス(Andras)」

　敵は落下しながら竜巻のように一つとまとまり、くすんだ大地に地鳴りを響かせる。衝撃で地上の施設を破壊すると蝙蝠のように散らばりながら、今度は黒い影が空を埋め尽くした。圧倒的物量。絶望的な光景。

　――「大丈夫よ」

　声(・)。それは安らぎをもたらす、「家族」の声だ。大好きな人の。異能(サイキック)。「領域結合」に最も優れる総合端末者(リンカー)の能力によるもの。

　――「私たちは家族(チーム)なんだから。あなたが私たちの補助演算者(サポーター)である以上、私たちに敗北はないわ。それに、こんなの(・・・・)に絶望している暇なんかないでしょう？ 今日は私の誕生日なのよ。みんなで家に帰って、盛大にお祝いしてもらうんだから！ 最後の総力戦――さあ行くわよ、フェブラリー。今日も私たちを助けてね。私たちも、あなたを助けるから！」

「ステイ(・・・)、シス(・・)」

「――おおっ――出るッ――！」

　奥まで貫かれる。吐き出される感覚。何も思わない。更に遠ざかる。もっと鮮明になる。

　発作的情景(フラッシュバック)。

　見上げんばかりに巨大なヒトガタ。眼前。大顎が開かれる。「解析」――高エネルギー反応。飛び退く。直後に、灼熱息(ブレス)。

　焼き払われる。一瞬で足元が溶岩(マグマ)に変わった。空中を浮遊しながら空間へ働きかけ、砕け散った付近の岩石を射出する。禍々しい黒剣だけが空中に浮かんでいる方向へ。

　そこには、非能力者すなわち通常戦闘員の装備する防御障壁(アシンメトリックシールド)を遥かに凌駕する防御障壁に覆われたヒトガタがいる。不可視(・・・)であり弾丸の速度で移動するヒトガタの本体を捉えるには空間の生体温度から解析する他にない――現にその情報を視覚と同期することで視認しているのだ――が、黒剣だけは防御障壁でも不可視化できないため、見失うことはない。

　岩石が防御障壁に接触して分解消滅されるのを待つ間もなく、黒剣が接近してきた。

　合わせるように背後へ飛び、同時に溶岩の川を力場で覆い持ち上げる(・・・・・・・・・・)。強引に川を突破して黒剣を振りかぶったヒトガタ、その強靭な防御障壁を破る方法は二通りしかない。逃れつつも、こびりついて微かに残っていた溶岩を介して防御障壁へ干渉し、障壁の性質を部分的に変化させる。

　虫食い穴のようなものだった。自動修復機能を一部分だけ侵蝕(かいざん)しながら、穴から通した異能(サイキック)の不可視の触手の力場でヒトガタの動きを拘束し、そこへ光子剣(レーザーブレード)を射出した。

　心臓。精確に射抜いた手応え。光子剣(レーザーブレード)が外へ貫通すると、生命活動を停止したヒトガタが空間と共にねじれ(・・・)、消滅。生体反応(マーカー)が一つ消える。手元へ光子剣を戻すと、

　咄嗟に、振り向いた。高速接近してくる存在を感知。ヒトガタだ、しかし焦りはない。「領域結合」を通じて、もうひとつの存在を感覚したから。

　衝撃音が轟いた。ヒトガタが漆黒の両刃大剣――びっしりと文字のような紋様が刻まれている――を握った状態で、防御障壁ごと身動き取れずにいた。視線の遠くには、少女(・・)の姿。消えたかと思えば、真上にいた。瞬間移動(テレポート)。見下ろしている。

　短い拮抗状態のあと、黒剣ごとヒトガタはひしゃげて(・・・・・)ねじれ、活動を停止した。空間を巻き込んで消滅する。防御障壁を突破する二通りの方法のうちの荒っぽいほうを実演した少女が、ふわりと近づいてくる。

「スプリング(・・・・・)……」

　――「だいじょうぶ、お兄ちゃん？」

　頷こうとした。

　直後、重力が逆転した(・・・・・・・)。

「うるッせえまだ俺がヤッてんだよ！ ――…へへっ――もう一回やってやんぞ……」

　発作的情景(フラッシュバック)。

　空へと落ちていく(・・・・・・・・)。何もかもが。木々も、瓦礫も、建物も、廃墟も、強固な防御力場に守られているはずの施設(ホーム)も、家族も、大地(・・)すらも。世界が軋む音を立てながら、灰色の天蓋があった場所へと吸い上げられていく。

　離れ離れになる前に「スプリング」を抱き寄せ、解析(・・)ではない、補助演算者(サポーター)本来の能力を発動する。破壊者(ストライカー)である「スプリング」の異能(サイキック)が安定して増幅(・・)し、互いを包んだ力場内の重力環境を逆転させて、空中に鈎(かぎ)を掛けた。

　ヒトガタが接近してきていた。重力反転下であっても怪物たちには無影響らしく、しかし「スプリング」は異能開発計画(プロメテア・プロジェクト)が生み出した最強の攻撃力を有する破壊者(ストライカー)であり、進化の樹(ツリー・オブ・エボルヴ)のなかでは最高位に属する干渉力を誇る。ゆえに視界に入るや否や突撃を許す前に力場を伸ばして敵の存在ごと空間を圧縮(・・・・・)、瞬く間に二〇センチ四方の肉塊(キューブ)へと作り替えた。敵の手が届くことはない。だが。

　それができたのは一部の能力者だけだった。ほかの味方たちは空中に固定して耐えていたが、その隙を突いたヒトガタに次々と急襲され、あるいは恐怖の谺(テラー・エコーズ)によって精神を凍りつかせられたところを、撫でただけであらゆる分子結合を崩壊させる黒剣により不完全な防御力場ごと斬り裂かれていた。死体はまるで、天へ召されるように空へと吸い寄せられていく。

　再び、重力が逆転した(・・・・・・・)。

　浮遊物は落下方向を変え――今度は地上へと、雨のように降り注いだ。

　止めることなど誰にもできなかった。

　あらゆるものが壊れていく。音を立てて。崩れていく。すべて(・・・)が。塵のように。守るべきものまでもが。跡形も残らず。帰るべき場所さえも。

　絶望――

　声が聞こえた。「ステイシス」。中継者である総合端末者(リンカー)の能力を通じて、索敵者(シーカー)である「ジェイド」と治癒者(ヒーラー)である「ラピスラズリ」の声も、直接脳内に聞こえるようになる。

　今の攻撃(・・)で本部との連絡が途切れたという報告だった。

　総合端末者(リンカー)たちから、それぞれの最少戦術単位に伝令がなされる。これが最後(・・)の作戦だと。

　――「迎撃を除いた全員が同時に干渉し、母艦(マザーシップ)を引きずり下ろす」

　――だめだ、それだけはだめだ(・・・・・・・・)！

「やめ、ろ……」

「――はははは……なんだこいつ――喋れるじゃねえか……」

「だめだ、それ、は……」

　１５９(ワンハンドレット・フィフティー・ナイン)。それは、削れた「悪夢」が行きつく場所。幾度も見た光景。最奥からの逆算。

「１５９(ワンハンドレット・フィフティー・ナイン)……１５９(ワンハンドレット・フィフティー・ナイン)……」

「……ああ――なんだ……？」

「１５９(ワンハンドレット・フィフティー・ナイン)……１５９(ワンハンドレット・フィフティー・ナイン)……っ」

　１５９(ワンハンドレット・フィフティー・ナイン)！

　１５９(ワンハンドレット・フィフティー・ナイン)！！

「……うるせえな――お前……なにわけわかんねえこと言ってやがる」

　逃れることはできない(・・・・・・・・・・)。

　逃れることは――許されない(・・・・・)。

　それ(・・)は常に追いかけてくる。影のように。光のように。一度でも振り向いてしまった人間に、思い知らせるために。

　――忘れてはならないのだと(・・・・・・・・・・・)。

「なんだおい……壊れちまったか？――くそッ……どうなんだよ――ああっ――」

　一つの認識。薄汚れた船内。脂ぎった男。裂けた口。太い腕。咽喉。締め付けられる。

　呼吸(いき)が、出来ない――

　一つの認識。空の高みより見下ろす。護衛を除いた全能力者たちが総合端末者(リンカー)を通じて黒い太陽(マザーシップ)を囲むように並ぶ。

　八八秒。正確な時間計算(・・・・・・・)――

「が、か……っ、……、」

　発作的情景(フラッシュバック)。

　鉄の味(・)、

　汗と血の臭い(・・)、

　全身の骨が砕ける痛み(・・)、

　眼球をつんざく光(・)、

　発作的情景(フラッシュバック)だ。

　一〇四秒。抱きしめてた。腕の中。「スプリング」が発狂(・・)している。いたるところで悲鳴。黒い太陽(マザーシップ)が金属の擦れるような声で叫んでいる。恐怖の谺(テラー・エコーズ)とは別の、広域精神干渉(・・・・)攻撃。

　反転する視界。ヒトガタ。殺した。「スプリング」を抑え込む。吹き飛ばされた。憎悪(・・)する視線を向けられる。「スプリング」の干渉力場。空間の波を解析し、急降下して回避した。敵味方の区別が付いていない。先ほどの黒い太陽(マザーシップ)の干渉によるものか。一二二秒。背後から、もう一体のヒトガタ。

　眼前に黒剣。回避。間に合わない。寸でに、防御障壁。直撃を逸らすも、胸から右目(・・)に浅くない傷を負った。出血。黒剣周囲に飛散した血液を媒介にヒトガタの障壁に穴を開け、光子剣で首を落とす。離れた。力場で傷口を強引に繋ぎ留める。右目は、もう何も見えない。だが左目(・・)が残っている。

　一三三秒。黒い太陽(マザーシップ)による重力子砲。極大の光線が空間を抉り消しながら薙ぐように放たれる。

　遠目に、「ラピスラズリ」が消し飛んだのが見えた。

「い、……が、だ……っ」

　汚染(・・)された「ジェイド」が仲間(・・)を光子剣で斬り捨てる。鮮血。嗤い声。歓喜。憎悪。別の仲間に、全身をねじり殺された。

　一四一秒。ばらばらの肉塊。

　「ステイシス」の声。

　――「フェブラリー！ いま、スプリングを治してる！ すぐに来て！ この子の力で、あなたがあいつ(・・・)を落とすの！」

　仲間(・・)が死んだ。二人も死んだ(・・・)。家族(・・)が。もっと死んだ。たくさん死んだ。いっぱい死んだ。死んだ。死んだ。死んだ。死んだ。死んだ。死んだ。死んだ。死んだ。死んだ(・・・)。

　――「大丈夫、大丈夫だから！ あなたたちのことは、私が守るから！ 信じて！ だからお願い、みんなのためにも、早くあいつを！」

　声。どんな地獄のなかでも、いかなる混沌の嵐でも、ただ一つだけ無条件で信じられるもの。

　上空。静止した「スプリング」と「ステイシス」を見つける。そのとき前髪を留めているヘアピンが反射した。前に五人で「家族の日」を祝った際にプレゼントしたものだ、他の三人に贈ったのと同じで手製だったが、なかでも一番手間を掛けて作った。とても喜んでくれて、以来ずっと付けてくれていた。そのとき一緒にいた二人は、もういなくなってしまったが、今は悲しむべき時ではないと、込み上げる感情を無理やり押さえつけた。彼女の声をよすがにして。

　その命令に、従った。彼女の判断に、自分のすべてを委ねる。

　視線を交わした。頷く。直ぐさま「領域結合」で気絶している「スプリング」の異能(サイキック)領域に強制介入し、増幅させた進化の樹(ツリー・オブ・エボルヴ)最強の干渉力場で黒い太陽(マザーシップ)を覆うように展開させた。

　――「いい？ 何があっても私が守るから……何が起こっても、絶対(・・)に手を止めないで！ 必ず、守るから――」

　背中を向けながら、彼女は言った。

　ヒトガタ。「ステイシス」が近づかせない。汚染された敵(なかま)にも、容赦はしなかった。重力子砲。意識を集中させている自分ごと素早く移動させて――今は瞬間移動(テレポート)は使えない――守ってくれている。

　避けられなかった仲間たちが、次々とこの世から消滅していった。一方で生き残った仲間がこちらを援護し、同じように再度干渉を試みているチームもあった。

　一四四秒。

　１５９(ワンハンドレット・フィフティー・ナイン)。

　黒い太陽(マザーシップ)が傾いた(・・・)。

　彼女の声。

　――「あ(・)……」

　押し下げられていた黒い太陽(マザーシップ)の悲鳴(・・)。二度目の広域精神干渉。重力子砲。

　作戦開始から一五九秒後。

　無防備になった「ステイシス」を貫いた。

「―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――」

　――手を伸ばす。

　寸前に突き飛ばされた。僅差で重力子砲は外れていた。だが。落ちていく「彼女」。届かない。咄嗟に防御障壁を展開したのか下半身が消し飛んでいたが原型(・・)は残っていた。それでも。身体の半分が失くなっている。「彼女」の身体。「彼女」。大切な人の。

　――手を伸ばす。

「――おおっ――まただっ――またいくッ――」

　一つの認識。呼吸(いき)ができない。首。絞められている。律動。視線の先には「銃」。決して届かない。ノイズ。

　――手を伸ばす。

　一つの認識。微笑んでいた。「彼女」。「ステイシス」。「大好きな人」。「最愛の人」。「家族」。

　――「フェブラリー」

　総合端末者(リンカー)の能力を通じて、「領域結合」した「彼女」の声が聞こえた。

　――「あなたは(・・・・)、生きて(・・・)」

　――「愛しているわ(・・・・・・)」

　――手を伸ばす。

　――手を伸ばす。

　――手を伸ばす。

　降下したヒトガタが。「彼女」を。ヘアピン。両断した。

　発作的情景(フラッシュバック)。

「っ……あ……ぅ――」

　思い知らされる。罪(・)。

　――これは罰(・)なのだ。

　こんな目(・・・・)に遭っているのも。両親が殺されたのも。すべては。自分のせい(・・)。大切な人を守れなかった。死なせた。無残に。

　これは、罰。

　悪夢も。すべては忘れようとしていた自分を糾弾するためのものだったのだ。本当は知っているはずなのに知らないふりをし続けていた自分への。

　罰。

　「彼女」は微笑んでいる。何度手を伸ばしても、追いすがっても、距離を埋めることはできない。

　――「あなたは(・・・・)、生きて(・・・)」

　――「愛しているわ(・・・・・・)」

　一つの認識。男が嗤っている。呼吸(いき)ができない。死ぬ(・・)。このまま(・・・・)だと。ノイズ。

　一つの認識。「彼女」が微笑んでいる。遠ざかっていく。決して手の届かない場所へ。白い世界へ。

　――「あなたは(・・・・)、生きて(・・・)」

　繰り返される。「彼女」の言葉。どんな地獄のなかでも、いかなる混沌の嵐でも、ただ一つだけ無条件で信じられる「彼女」の。最後の命令(・・)。

　――このまま、死ぬのか。自分は。

　早まる律動。呼吸(いき)ができない。男の裂けた口。発作的情景(フラッシュバック)。彼女の笑顔。薄れゆく視界。消えゆく意識。

　――なんのために今日まで生きてきたのだ。

　――むざむざ両親を殺され。罪を償うこともできず。「彼女」の「命令」すら果たせないまま。「彼女」に救われた自分をこんなことで無駄にして(・・・・・)。

　死ぬ(・・)？

「――いくぞ――出すぞッ――また――たっぷり―出してやるからな――！」

　――noise――

「―――ぁ、」

　不意に。埋め尽くされていた思考の諸々が一気に蒸発するかのように取り払われ、真っ新になった。そして広大な砂漠に埋められていた「鍵」の在り処が真理というスポットライトによって浮かび上がったかのように、ぽつん、と一つだけ思い浮かんだ言葉があった。

　それ(・・)には一切の混じり気がなかった。まるでこれ以上分解できない単体物質のように純粋だった。魂(・)。起源(・・)。原点(・・)。そういうものから発せられた意思なのだろう、はっきりとしていて、揺るがない根源(・・)。自己存在の「核(・)」。

　――だめ(・・)だ。

　――それだけはだめ(・・)だ。ああ、だめ(・・)だろう。それ(・・)は。許されない(・・・・・)。

　発作的情景(フラッシュバック)。

　「彼女」が両断される。男が嗤っている。笑い声。こんなもの(・・・・・)のために。

　――死ぬのは構わない(・・・・・・・・)。でも(・・)。

　――こんな(・・・)ところで。こんな(・・・)男に。こんな意味(・・・・・)もない終わり方。

　湧き上がってくる。ふつふつと。岩石の罅割れから染み出してくるようだった思いが一気に噴出(・・)し、勢いはもはや怒涛に膨れ上がり、留まることなく世界をすべて飲み干さんと押し寄せる――

　七星■■が。前世(・・)であろうが関係ない、「フェブラリー」が！ 「彼女」に救われた存在にして「彼女」を犠牲にして生き残ったこの自分(・・・・)という存在(・・)が！

　こんな無価値な結末(・・・・・・・・・)を迎えることは彼女の価値(・・・・・)への冒涜(・・)にほかならない！

　――ふざけるな(・・・・・)！

　たとえこれが罰(・)であったとしても――

　断じて許されるはずがない(・・・・・・・・・・・・)。

　許して、なるものか。認めて、なるものか。

　発作的情景(フラッシュバック)。

　――「愛しているわ(・・・・・・)」

　かちり(・・・)、と。

　削れていた部分に、最後の欠片が嵌る音がした。

　◆

　――手を伸ばす。

　視線の先には「銃」。届かない。

　だが。

　――手を伸ばす。

　視線の先には「銃」。届かない。

　だが。

　――手を伸ばす。

　――手を伸ばした。

　手の中に(・・・・)、「銃(・)」。

「――あ？――」

　かちり(・・・)、と。独りでに遊底(スライド)が引かれ、安全装置(セーフティ)が解除された。

　撃鉄が起こる。

　男の、間の抜けた顔が見える。

　引き鉄。

　◆

　ありえないことが起きたとき、往々にして人間の思考は止まる。　

　一発の炸裂音(・・・)がそうだった。ありえないことが起きたほうへ、全ての人間の視線が吸い寄せられた。あたかも空気が消失したような静寂。床を跳ねる、金属質の高い音が明瞭に聞こえるほどに。

　中学生くらいの少年に覆いかぶさっていた脂ぎった男の頭が、仰け反っていた。口は大きく開かれている。少年の手には男たちの気分を盛り上げるための「ゲーム」に使われていた拳銃――より強いスリルを求めていつからか実弾を装填したまま使うようになっていた――が握られており、銃口の周りにはまだ硝煙が漂っていた。

　額に空いた赤黒い穴。背後の床には扇状に脳漿が飛散している。

　誰かが声を上げる――

　よりも先に。脂ぎった男の巨体が唐突に、暴風に飛ばされる傘のように浮かび上がって吹き飛んだ。壁に叩きつけられて頽(くずお)れると、頭に詰まっていたもので血の海を作る。

　足を伸ばした状態で、重力に逆らうような動きで少年が立ち上がった。

　男たちが叫んだ。「ゲーム」に使っていたものや携帯していたものを取ろうとして、銃口を向けるまでの間に三人の頭が吹き飛んだ。悲鳴。次々に倒れる。

　残り五人のうち四人が一斉に撃ち放った。少年は銃弾の嵐の中をまるで弾道が予測できるかのように最小限の動きで躱し、間断ない銃撃で男たちの眉間を丁寧に一発ずつ穿ち、沈めた。

　開始から僅か三秒のことであった。

「くそっ、くそっ、くそっ、くそっ、くそっ――！」

　部屋が阿鼻叫喚の騒ぎに陥るなか、残る男の一人が、呻きながら懸命に身体を揺らしている。伸ばした手の先には、床に置かれている銃があった。少女でちょうどお楽しみ(・・・・)中であった男は、少女が度重なる陵辱で限界だったところに銃声が加わったことでついに失神したため、ショックを起こし、埋没させていた己の逸物を痙攣のごとき締めつけ(・・・・)によって抜くことができず、食いちぎられんばかりの痛みに襲われていた。

　かちり(・・・)、かちり(・・・)。空撃ちの音が響く。背後から。ひたり(・・・)、ひたり(・・・)。足音。

　見上げた。全身の毛が逆立つ。傍に、少年が立っていた。感情の抜け落ちたような面相。そして照明に反射して、爛々と輝く黄金の左目。痣や蚯蚓腫れの目立つ白い肌は、汗やそれ以外の体液で濡れている。

　少年は弾切れになった拳銃を放り捨てると、ゆっくりと歩き出す。男が震える声で、待て、と繰り返すのにも反応を示さず、緩慢な足取りで、男の目と鼻の先に置かれた、必死に伸ばして届かないでいた銃を、簡単に手に取った。

　闇を刳り貫いたかのような銃口が、男を捉える。

「ま―――！」

　男の最期の行動は、まったくの無意味で無価値な代物だった。

　轟音。立て続けに反響した。四つ目の銃声が止む頃には男の胸部には永遠に塞がれない穴が三つ生まれ、頭部からは、九ミリ弾がこじ開けた空洞を通じて脳漿が辺りに飛び散っていた。

　意思を失った死体(ボディ)が貫いたままの少女に覆いかぶさる。その衝撃で覚醒した少女が、眼前の血まみれの男に絶叫した。再び意識を失う。

　少年は関心の無い視線で一瞥すると、出口のほうへと足を向ける。少しぎこちない歩き方だった。股から白濁した雫が垂れるのを感じるが、表情に変化は現れない。

　その場の誰も、未だ拳銃を持っている少年を止めようとはしなかった。誰一人として何が起きたのかを飲み込めずにいたのだ。今まで自分たちを嬲っていた人間がいきなり死んで、思考はパンク寸前か凍りついてしまったためだった。

　鍵は掛かっていなかった。押して開く。錆び付いたスチールの階段があった。上る。扉。丸い窓からは人工の光が見える。

　外に、出た。

「―――」

　空間が広がる。ふわり、と風。火照った身体に冷たい。深呼吸すると、潮のにおいがした。水平線。

　ほとんどが闇だったが、ここが何処だかは知っていた。

　――海の上。

　穏やかな漣(さざなみ)の音だった。いつ以来だ、こうして海を見るのは。奇妙な感慨。そして、これから自分はどうするのか。自分がどうしたいのかは、分かっていた。だが。今いる場所は船の上、海の上だ。言わば密室だった。それに夜――この闇である。ここからどうすればいいのか。

　声。男たちの。ちらと見やれば、甲板から男たちが走ってきていた。三人。銃声を聞きつけたことで、手には男たちと同じような拳銃が握られている。

　――逃げないと。

　自然と、そう思った。今まで思いつきもしなかったことを――否、初めから考えることを放棄していたのだ。しかし。もはや自分は、人形には戻れない。やるべきこと。それを果たすまでは。

　落下防止用の、手すりに手をかける。そのとき、銃声。二メートルほど手前で火花が散った。威嚇射撃ではないだろう。撃ち返した。二人がしゃがみ、一人が仰け反って倒れた。

　牽制に撃ち続ける。すぐに弾切れした。乗り越えようと足を掛けたところで、肩に爆ぜるような衝撃が走った。視界が一瞬ぶれ、手は何も掴んでおらず――

　気づけば、空中に放り出されていた。

　浮遊感。

　――墜ちる。

　続いて、全身を打ち叩くような衝撃の直後。

　冷たいような、暖かいようなものに全身を包まれて。

　――あわ。弾ける。消える。

　くぐもったような音も。

　海を照らす月の明かりも。

　遠のいていく。

　茫漠とした感覚。溶けて広がっていくような。あるいは、無心になっていくような。

　肉体から意識が離れゆく最中――

　闇夜に響く鈴の音のように。

　「彼女」の声が、確かに。

　聞こえた。

　フェブラリー。あなたは、生きて。

　愛しているわ。

　―――。

　――

　…

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　Answer.　「　Yes.　」