真・恋姫†無双～北刀伝～

～一刀、絶体絶命の危機に陥るのこと～

暗闇の中を、一刀は走っていた。息切れしながらも、目前の二人を必死に追跡していく。

「ちっ、しつこい奴だ」

「ドウスル？」

「……返り討ちにしてくれる」

すると、男は急停止し、走ってくる一刀に蹴りを繰り出す。

「うわっ！」

予想外の攻撃に、一刀は体を反らし、何とかかわす。そのまま、二人の間に挟まれた一刀。

「はあ……はあ……」

「っ！？お前は……」

「ンン？アッ、コイツ……！！」

満月の光によって、一刀の顔が照らされる。二人組は一刀を見た瞬間、驚いた素振りを見せる。

(な、なんだこれはっ！？)

不意に、二人組の氣が変わった。

それは身に染みてよく分かる――――“憎しみ”だ。

睨むだけで自分を殺す事が出来るのではないか？と錯覚する程の負の感情。それほどの強烈な殺意を、体で感じ取る一刀。

「……蟇蛾、追加だ。この男を――――“北郷 一刀”を始末する！！」

「何っ！？」

「うらああああっ！！！」

男は、またも一刀に蹴りを繰り出していく。それは、人体の急所に向かって攻撃され、一撃一撃が、鋭利な鎌の様に速い一撃だ。

一刀は、それを紙一重でかわす。男の蹴りは空を蹴り、鋭い音が鳴り止まない。体勢を立て直す為、後方に下がる一刀。荒くなっている呼吸を何とか整える。

「ぜぇ……はぁ……なんで、俺の名前を……」

「知っているのか、か？ふん……仕方のない事とはいえ、逆に何で“お前は俺達の事を知らない”んだ？」

「し、知るかよ！盗みを働く奴なんかの事なんかな！！」

「盗み？……ああ、これのことか」

男は懐から取り出した勾玉を、手でポンポンと弾ませる。

「これはお前らには必要のない物だ。必要のない物を盗んで何が悪い？」

「開き直ってんじゃねぇよ！大体、お前らはその勾玉をどうするつもりなんだ！」

「ふん、何も分からない奴に説明しても、分からないだけだ」

「それに、お前ら何で俺の事を――――」

「もう語る言葉はない……死ねっ！」

男は、鋭い蹴りを連続で繰り出す。まるで、ナイフで切りつけられている様な感覚に陥る。それほど、男の技術は磨き込まれていた。

「くっ、こんのおおおっ！！！」

「ちっ！」

隙を見つけた一刀は、木刀を降り下ろす。男は、舌打ちをするも、それを容易に防ぐ。片手で弾き、がら空きとなった顎に一発。

「ぐっ！」

「うらぁああ！！」

「がはっ！？」

胸に、拳と掌底を二発打ち込み、ふらついた所を、体を捻りながら、腹目掛けて回し蹴りを繰り出す。

一刀は後方に飛ばされ、地面の上を滑る。

「げほっ！がっ……！」

「おいおい、その程度か？」

「くっそぉ……！」

腕を組み、こちらを見下ろす男。顔は見えないが、蔑んだ表情を浮かべているのが分かる。

一刀は木刀を手に、再度、立ち向かう。

「なにっ！？」

「ソウハ、イカナイッテネ〜」

もう一人の男の顔から生えている――蛙の舌の様な――触手は、木刀を絡めとり、動きを止めていた。

「うらあっ！！」

「げはっ……！」

一刀の胴体目掛け、男は、強烈な一撃を食らせる。

見事に入り、メシメシと骨が軋む、或いは砕ける様な音が鳴る。一刀は後ろの木に叩きつけられ、食らった所を押さえる。

「あっ、ぅぐ……！」

「ふん、他愛もない」

「ケケケ、弱ェナァ、オイ？」

スタスタと歩み寄る男。もう一人も、おちょくる様に、挑発の言葉を並べていく。

「つ、強い……」

「いや、お前が弱いだけさ」

ふと呟かれた言葉を耳にし、男は言葉を投げ掛ける。

「“あっちでのお前”は、平凡で何の力もない人間だった。しかし、“ここのお前”にはないものを持っていた」

「俺に、ないもの……？」

「――――“覚悟”だよ」

男は一刀を見下ろし、言い放つ。

「この世界のお前には力がある。その癖に、信念が弱い。“あっち”では、大切な人を守るとかほざいていたが……お前はどうだ？」

「あ、当たり前だ……！俺は……みんなを、守るんだ……！」

「じゃあ“殺せる”か？人を」

――――寒気がした。

気がつけば、両手が震えている。体が勝手に動きだし、止まる気配がない。

その様子を見て、鼻で嘲笑う男達。

「とんだ腰抜けだな、お前」

「ソンナコトデ、出来ルノカ〜？」

「俺は……俺は……」

「死ネ……バァ！」

拡声器を通した様な声で叫び、もう一人の男が、蛙の様な舌を出す。それは、一刀に向かっていった。

「うわっ！」

一刀は何とかかわす。自分がいた木を見てみると、木は男の舌で貫かれていた。もしも避けていなかったら――――そう思うと背筋が凍りつく。

「考エテミレバ、ドウセ殺シチャウンダシ、顔見ラレテモ平気ダヨネ」

「なっ！？」

「フゥ〜、ヤァット不自由ナマントガ脱ゲルヨ」

男――――【蟇蛾(まが)】は、外套を脱ぎ捨てる。

その瞬間、一刀は目を疑った。

それは“人間”ではない。

全身が白色で、体をとぐろが巻いている様な、関節部分には蛇腹の模様が見える。両手足は水掻きがあり、髪は頭のてっぺんから下へと肩まで伸びており、顔を覆っている。

そして特徴的なのが、目である。

大きな単眼で、カメレオンの様な――中心から外へ波紋が広がっている――螺旋状の眼が、ギロリと色んな方向へ動いている。

まるで河童を思わせるかの様な不気味な容姿は、動きも相まって更に恐怖を増す。

「確かに、それもそうだな」

もう一人の男も、外套を脱ぎ捨てる。

こっちは、さっきの男とは正反対の、美少年だった。

亜麻色の髪で、野獣の様な切れ長の眼をぎらつかせる。道士の様な服に身を包むその男――――【左慈(さじ)】は、一刀を睨み付けた。

「この世界――――いや、ありとあらゆる世界で生きていくには、必ず力が必要だ。相手をねじ伏せる程の力が」

男の右手に、紫色の禍々しい氣が集まる。渦を巻く様に、ゆっくりと。

「お前は何だ？力がある癖に、何の覚悟もできちゃいない。貴様には、守るどころか……武器を持つ資格もないわっ！！」

「っ！！」

闇の氣を込めた拳で、正拳突きを繰り出す。一刀は木刀で防ごうとする。

しかし、男の拳は木刀にヒビを入れた。そして木刀全体に亀裂が走る。

「うらあっ！！」

「ぐああっ！！」

木刀が弾き飛ばされ、一刀はその一撃をもろに受けてしまう。

男は攻撃の手をやめず、そのまま顔を、腹を、何度も殴りつける。男の連続して繰り出される猛攻に一刀は成す術なく、前のめりに倒れる。

地面の上に倒れ、呼吸も荒くなっている。

「ふん……雑魚が」

唐突に、斬撃が繰り出された。男は、それを容易にかわす。まるで、来ることが分かっていたかの様に。

乱入した少年は、撃剣を片手に、一刀を守る様にして、立ち塞がる。

「お前は……」

「瑠、華……」

瑠華は撃剣を構え、相手を見据える。その瞳は、鋭く研ぎ澄まされており、憎悪に満ち溢れていた。

「アリャリャ？久シ振リダネ〜、坊ヤ」

「ふん……餓鬼が」

左慈は忌々しげに顔を歪め、蟇蛾は気さく――小馬鹿にする様に――に声をかける。

「瑠華、逃げろ……」

「お前ら……」

「だ、駄目だ……瑠華……！」

瞳が、紅くなった。

一刀の様子を見て、瑠華は更に怒りを募らせる。いつもの冷静さを失い、瑠華は力任せに撃剣を振るう。

左慈は、呆れた様な顔で避け、瑠華の両手を受け止める。

「くっ……！」

「馬鹿が……これだから餓鬼は嫌いなんだよ！」

「うわっ！」

腹に膝蹴りを入れ、裏拳で顔を殴る。

吐血し、瑠華の口から血が地面に飛び散る。そのまま、左慈は力任せに投げ飛ばし、瑠華は木に叩きつけられる。

「くっ……！」

「ふんっ！」

落ちた撃剣に、手を伸ばそうとした瞬間、左慈は踵落としで、瑠華の右腕を砕いた。

「ぁああああああああっ！！」

「瑠華ぁっ！」

嫌な音が鳴り、あまりの激痛に瑠華は右腕を押さえ、踞る。荒い呼吸を行い、何とか痛みに耐える。

「うぅ……ぐっ……！」

「オ～ヤ～ス～ミッ！ト」

「がっ……！」

後ろに回り込んだ蟇蛾は、両手を握り、振り上げて、瑠華の後頭部に降り下ろした。瑠華の意識が一瞬にして途絶え、前のめりに倒れる。

「くっ、瑠華……！」

「ほらどうした？守るんじゃなかったのか……ああ！？」

「ぐはっ！」

左慈は一刀を足蹴にし、蹴りを食らわせる。何度も何度も、蹴りを浴びせていく。

何も出来ず、ただただ耐えるしか出来ない。仲間が倒れているのに、助けに行くことができない。

悔しくて、悔しくて、堪らない。

「ア〜ア〜……左慈ノ奴、荒レテルネ〜」

蟇蛾は瑠華を蹴飛ばした後、瑠華の撃剣を手に取る。それを逆手に持ち、刃先を胸元に向ける。

左慈はボロボロになった一刀の胸ぐらを掴み上げ、後ろを振り返った。

「おい蟇蛾、何やってる？」

「ダッテサ、生カシトイタラ、後々面倒デショ？ダ〜カ〜ラ……ココデ始末シチマオウト思ッテサ」

「何、だと……！？」

消えかけていた意識が、一気に覚醒した。

「いいのか？計画にはそのガキも必要なんだろ？」

「イヤイヤ、必要ナノハ、コノ子ノ“中ニアルモノ”ダカラネ。殺シテカラ取リ出セバ無問題」

「ふざけんな……そんなこと、させるか……！」

「ギャハハハハ！ナニイッテンダヨ馬～～鹿ッ！コンナ“化物”ヲ助ケルナンテヨ～～」

腹を抱えて笑いこける蟇蛾。一刀は、その言葉が気になっていた。

「瑠華が、化物だと……出鱈目言うなっ！」

「いいや、事実だ。見た事くらいあるんじゃないのか？こいつの異変を」

「オヤオヤ～？コノ様子ダト、言ッテナイミタイダネ～？」

瑠華の顔を覗き、またも笑い出す蟇蛾。

そんな中、一刀は思い出した。

呉での出来事。朱里を庇った際に、瑠華が放ったとてつもない殺気。自分も思わず、木刀に手を添えてしまう程のものだった。

確かに、あれは“人間”が身に付けられるものではない。愛紗達、武人とは違う、異質な氣。

一刀は体の痛みに耐えながら睨むも、左慈は一蹴する。

「マッ、ソリャ言エル訳ナイヨナ～！ケヒャハハハハ！！」

「“アレ”は人間じゃない。分かるか？化け物なんだよ、“アレ”は！」

「…………」

「そうとも知らずにあんな“化け物”と過ごしていたとはな。哀れ……いや、滑稽だよ、お前は」

左慈は、鼻で嘲笑う。蟇蛾も手を叩きながら大声で笑っていた。

確かに、瑠華は他の人間とは違うのかもしれない。まだ、何も聞いてはいないが、隠している事もあるのだろう。

「――――それがどうした」

左慈は、顔を歪ませる。胸ぐらを掴んでいる手を見れば、一刀が力強く左慈の手首を握りしめていた。圧迫され、徐々に手が痺れている。

「な、何……！？」

「瑠華は、仲間だ……俺の大切な、仲間だっ！ 」

「馬鹿が！化け物にそんな事が分かるものか」

「分かるさ！あいつは……化け物なんかじゃねぇ！瑠華は瑠華だ！」

(こ、こいつ！どこからこんな力が……！？)

大切な仲間との絆を馬鹿にされ、一刀は怒りに燃えていた。左慈は抗い、更に力を込めるが、徐々に力が弱まる。

無理矢理手を離させ、逆手に持っていた木刀の柄尻を、左慈の懐に叩き込んだ。

「ごふっ！？」

予想だにしない攻撃に、思わず後退する左慈。一刀は休む間もなく、蟇蛾に迫る。

「はあっ！」

「ウオワッ！？」

横に一閃。しかし、蟇蛾は間一髪で避け、左慈の元に戻る。

木刀を構えるも、すぐに膝をついてしまう。満身創痍、最早戦える状態ではなかった。

「一刀っ！」

「あ、愛紗……！？」

そこへ、愛紗が偃月刀を手に駆けつけた。長い黒髪を靡かせ、相手を睨み付ける。

「一刀、今行く！」

「止せ、愛紗……！」

「次から次へと、鬱陶しい」

「ウッヒョ〜♪カワイコチャン、見～～ッケェ！」

蟇蛾の大きな単眼が位置する箇所のすぐ下――恐らく口元――、中心から、外側へ一本の筋が入る。液体の糸を引きながら、上下にパカッと開き、そこから粘り気のある舌が突出する。

口から飛び出した舌は、蛇の様にうねりながら、愛紗に向かっていく。

「くっ！」

「ソォレッ！」

咄嗟に防ぐ愛紗。しかし、舌は急に方向転換。彼女の足元に絡み付いた。不意を突かれ、地面に尻餅を尻餅をついてしまう。

「ぐっ！」

「ゲッヒャヒャ！」

「しまった！」

またも偃月刀で防ごうとするが、間に合わない。もう駄目だ、と眼を瞑る。

――――ザクッ！と、“彼”の胴体が貫かれた。

「――――えっ？」

愛紗はゆっくりと眼を開ける。

視界に写ったのは、宙を舞う鮮血。その雫が、白い頬に付いた、

次に、自分にのし掛かる体。恐る恐る見てみると、一刀がいた。

しかし、身に付けている白い制服が、赤く滲んでいる。体を貫いていた触手が抜け、更に出血。血がどんどん流れ出ている。

一刀が、身を挺して、自分を守ってくれたのだ。

「ああ……か……ず……一刀……！」

「愛紗……無事、か……？」

「どう、して……」

「怪我は、ない、な……よかっ、た………」

「一刀っ！！」

倒れる一刀を抱き止める愛紗。血は更に溢れ出ており、白い生地を更に紅く染めていく。

愛紗は必死に押さえるが、血は止まらない。華奢な手が、血で汚れている。

唇は震え、瞳孔が開き、表情が凍りついている。血で汚れている掌を目の当たりにし、“あの悪夢”が脳裏を過る。

「そんな……嫌だ……いや……いやぁ……！」

もう失いたくない。もう、これ以上は、何も。

「チクショウ、邪魔シヤガッテ」

「くっ、おのれ〜……！」

左慈と蟇蛾は、一刀を睨む。

すると、森の奥が段々明るくなってきた。人の声なども聞こえてくる。どうやら、救援が来た様だ。

「ちっ、追手が来やがった！」

「コイツハ〜マズイネ――――ン？」

蟇蛾は、地面に横たわる一刀の木刀に目をやった。

「まあいい、目的は達成した。ずらかるぞ」

「……ン～？」

「おい！行くぞ蟇蛾！」

「イタッ！モウ、分カッタヨ〜……」

急かすように、左慈は蟇蛾の頭を叩く。やれやれ、と言った風に、ついていく蟇蛾。

二人は一斉に飛び上がり、闇へと消えていった。

「一刀……私のせいで……！」

愛紗の瞳は潤んでおり、彼女の服と綺麗な手は、一刀の血で紅く濡れている。

それでも、彼女は必死に呼び掛ける。

しかし、それでも一刀は眼を覚まさない。それどころか、呼吸も絶え絶えになっていき、段々と体が冷たくなっていく。瞳孔も、定まっていない。

――――息が、止まった。

「一刀ぉぉおおおお！！！」

愛紗の悲痛な叫びが、木霊した。

◇◆◇◆

左慈は握りしめられた手首を押さえながら、顔を歪ませる。ズキズキと、今も尚、痛みが治まらない。

「くそっ、北郷一刀めっ！」

「アノサ〜、左慈」

「うるさい！今は話しかけるな！」

「イヤ、ドウシテモ言イタイ事ガ……」

「黙ってろ！！」

「ヘイ〜……」

左慈の気迫に押され、蟇蛾は押し黙る。

(くそっ！くそっ！くそっ！北郷一刀！貴様は必ず、この俺が殺す！！)

一刀に一撃を食らったのが、それほど悔しかったのか。左慈は決意を固め、憎悪を膨らませる。

(コワ〜、左慈コワ〜……)

後方で恐れを抱きつつも、蟇蛾は“あること”が気になっていた。

一刀の木刀だ。

左慈の正拳突きによって、ひび割れた箇所が、微かに光ったのだ。

(アノ木刀、一体何ナンダ？)

それについて、頭を動かしていた。

使い物にならない位にボロボロになった木刀が、一瞬だけ光った。

――――まるで、“刀が放つ光沢に似ていた。

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書き加えていたら、あまりにも長かったので、区切る事にしました。
色々と変更点があり、戸惑うかもしれません。前と見比べてみて、どうですかね？一章の頃は、未熟な部分が大幅に出ていたので、改めて見るとすっごい駄文で恥ずかしい……！
夏バテでくたばっていましたが、頑張りたいと思います。皆さんも、体調管理にはお気をつけて。

それでは！