D.C.Ⅱ.K.S 流離いの人形使い

旅 ~whereabouts~

　穏やかな春が過ぎ、長雨が続くじめじめした梅雨の季節の六月末日。俺はいつも通り風見学園の保健室で机に向かい、備品や薬品の在庫を確認しながら発注書をチェックしているのだが......。

「もうすぐ七夕だね」

「ああ～、そう言えばそうね」

「一年に一度だけ愛する人との再会出来る日なんて、ロマンチックだよねー」

　背中から聞こえてくる女子の話し声。ふた月ほど前新年度四月の終わり頃から、昼休みになると付属の新入生の女子二人が頻繁に保健室へ来るようになった。ペンを置いて、足で床を軽く蹴り椅子を彼女たちへ回転させて二人に顔を向ける。

「お前らなぁ、昼飯食い終わったなら教室に戻れよ」

「いいじゃないですかー。ここでしかゆっくり出来ないんですもん」

「あはは、立夏(りっか)が教室に居ると、他のクラスの男子まで集まってきちゃって大変だもんね」

「それはあなたもでしょ、シャルル」

　森園(もりぞの) 立夏(りっか)と芳乃(よしの) シャルル。それが、ここに入り浸る二人の名前。何か関係があるかは分からないが、シャルルはさくらと同じ苗字。北欧系のハーフらしく、日本人離れしたスタイルの持ち主。

　そして、森園(もりぞの) 立夏(りっか)――。

　初めてコイツを見た時驚愕したことをよく覚えている。青く済んだ大きな目、整った顔立ち、背中まで伸びるブロンドヘアーを大小二つのリボンで結った姿は、俺がよく知る人物、サクラの容姿と瓜二つだったからだ。だが、立夏(りっか)は俺のことを知らなかった。単なる他人のそら似というヤツなんだろうか。ま、本人が知らないって言うのだからそれ以上もそれ以下もない。

「仕方ないな、予鈴が鳴るまでだぞ」

「はーいっ」

　二人揃っての元気な返事が返ってきた。机に向き直して、ノートパソコンを立ち上げる。配布物を作るためキーボードを叩いて文章を打っていると、シャルルが覗き込んで来た。

「今は、何を作ってるんですか？」

「プリント、夏場恒例の食中毒に気をつけろってヤツ」

「へぇー、保健の先生ってこういうのも作るんですね」

「まーな」

　と、言ったものの。ほとんどが前任の舞佳(まいか)から引き継いだテンプレートを元に作っているから結構楽をさせて貰っている。

「それと前から気になってたんですけど、このお人形は？」

「それ、わたしも気になってたわ。先生のキャラと合ってないし」

「平安時代のお姫様って感じだよね」

「コイツか」

「わぁっ、立った！」

　机に座らせてある人形に意識を送り、舞いを踊らせる。

　シャルルが人形を見て言った平安時代のお姫様――。俺の人形はシンプルな物だったが今年の春、杏(あんず)と茜(あかね)の手によって着物姿のどこぞの高貴な姫様に改造されてしまった。

　きっかけは、音姫(おとめ)の人形。音姫(おとめ)とさくらが帰ってきて初めての週末、花見に出掛けた先で雪月花(せつげっか)の雪と花、それと杏(あんず)の娘(養女で名前は、すもも)に出会ったのが始まり。

　音姫(おとめ)の侍風の人形を見た二人は創作意欲が生まれたらしく。俺が旅の最後に見た空にいる少女のイメージを元に、杏(あんず)がデザインを上げ、茜(あかね)が衣装を仕立てた。

　長い髪に小さな鈴付きの髪飾り。衣装は巫女装束の上に桃色の着物と豪華な作りで背中の翼も体ほど大きく真っ白な物に取り替えられていた。さすがにやり過ぎだろうと元に戻そうとしたが、桜姫(ゆうき)の猛反対により断念、現在の姿に至る。

「えいっ！　あ、あれ？」

　ひとりでに動く人形の頭に手をかざした立夏(りっか)は、首をかしげた。シャルルも手に持って調べている。

「不思議。仕掛けはないみたい。どうやって動いてたんだろう？」

「フッ......、それはな――」

「魔法よ！」

　教えてやろうと思ったところで、立夏(りっか)が高らかに叫んだ。目を輝かしながら興奮した様子で続ける。

「やっぱり、魔法はあったんだわ！　前世の記憶も本物なのよ！」

「おーい、りっかー、帰ってこーい」

　可哀想な物を見るような目で立夏(りっか)に呼び掛けるシャルル。しかし、彼女の言葉は届かず「運命の恋人」「カテゴリー5の魔法使い」「孤高のカトレア」等、意味不明な方へと話が進んでいった。

「運命の恋人ねー」

「なによ～」

「別にぃ～、あたしにはタカくんが居るしっ」

「タカくんって、その子弟なんでしょ？」

「愛し合う二人には些細なことなんですー」

　姉弟の禁断の関係かと思いきや、実際はシャルルの従姉弟らしい。お互いの恋愛観を言い合っていた二人が突如、示し会わせたように同時に俺を見る。何か嫌な予感がした直後、昼休みの終わりをチャイムが鳴り響いた。

「ほら、予鈴鳴ったぞ」

「ええ～っ、先生の恋ばな聞きたかったのに～っ」

「ざんね～ん、追求はまた今度だね。行こう立夏(りっか)。次は、音楽室だよ」

「はいはーい。じゃあ、国崎(くにさき)先生失礼しまーすっ」

　シャルルと立夏(りっか)は、どこから名残惜しそうに保健室を出ていった。どうやら無事に逃げることが出来たらしい。

　それにしても『恋ばな』ね。最近の子どもはませてるな。そんなことを思いながらプリントの作成に戻った。

　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　七月七日、七夕の夜。

　芳乃家では、七夕パーティが開かれていた。ななかや小恋(ここ)、板橋(いたばし)なんかも来てちょっとした同窓会になっている中、俺は純一(じゅんいち)に呼ばれ、朝倉家へ足を運んでいた。

「日本酒は、飲めるかい？」

「何でもいけるぞ」

「ははは、それはよかった」

　リビングで酒が注がれたグラスを合わせる。ぶつかり合ったグラスがガラス特有の小気味良い音を奏でた。ひとくち口へ運ぶと、今までに呑んだことのない味と香りが口の中一杯に広がって抜けていく。

「......うまい。これ高いんじゃないか？」

「ふふっ、とっておきの一本さ」

「いいのかよ？」

　純一(じゅんいち)はグラスをグラスを置くと、俺に向かって頭を下げた。

「お、おい......！」

「改めてと礼を言わせて欲しい、国崎(くにさき)くん。音姫(おとめ)のこと本当にありがとう......」

「止めろよ、純一(じゅんいち)」

　俺だって、音姫(おとめ)には色々と世話になってるんだ。どうにかして助けたかった。だから俺は、ただ当たり前のことをしたまでのこと。何より、過酷な運命に打ち勝てたのは、音姫(おとめ)自身の力。

　まあ、そんなことを説いても納得しそうにない。だから俺は、まだ半分ほど残っている純一(じゅんいち)のグラスに、日本酒を注ぐ。

「じゃあ、酒に付き合ってくれ。身近に飲めるヤツがいないんだ」

　実際酒の付き合いがあるのは、慎(しん)と杉並(すぎなみ)くらいだ。

「国崎(くにさき)くん......」

「飲まないなら、俺が全部飲んじまうぞ？　このとっておきを」

　瓶を持ち上げる。純一(じゅんいち)は、俺の思いを汲んで一気に飲み干した。

「ふぅ......。よし、今日は朝まで飲もう」

「おいおい、由夢(ゆめ)に怒られるぞ」

「知らん！　さあ国崎(くにさき)くんも飲んでくれ」

　グラスが空になる度酒を酌み交わし。小一時間ほどが経った午後9時過ぎ廊下にある電話が鳴った。「ちょっと出てくる」と純一(じゅんいち)は席を立ち、電話に出るするためリビングを出ていった。

「どうした？」

　戻ってきた純一(じゅんいち)はどこか浮かない表情(かお)をしている。椅子を引き座ったところでその訳を話してくれた。

「......音夢(ねむ)が、体調を崩したらしい」

　電話の相手は、純一(じゅんいち)と音夢(ねむ)の息子。つまり、音姫(おとめ)と由夢(ゆめ)の父親。鬼の呪いを解くために海外を飛び回っていたが、実際の仕事も海外勤務のためそのまま海外に残っていた。同じく海外を拠点にしている音夢(ねむ)とたまたま滞在先が重なりになり、一緒に過ごしていた時に音夢(ねむ)が体調を崩したとのことだ。

「ただの流行病らしいが、俺たちも歳だからな」

　もの悲しそうな表情、哀愁さえ感じる。

「なあ、純一(じゅんいち)、会いに行ってやれよ。仕事で帰って来れないなら、海外(むこう)で一緒に暮らしてやればいい。それでさ、定年になったら帰って来ればいい、三人で」

「しかし、な......」

　顔を上げた先には朝倉家の家族写真が幾つも飾られていた。その内の一つ、純一(じゅんいち)と由夢(ゆめ)が二人で写っている写真に目が向いているように思えた。

「大丈夫だ、あいつは......由夢(ゆめ)は、しっかりしてるぞ。俺なんかよりもずっとな」

　自虐的に笑って見せる。純一(じゅんいち)はひとつ息を吐き。黙ったまま立ち上がってテレビ前のテーブルに設置してあるパソコンの操作を始めた。

「何してるんだ？」

「いや、アメリカ行きの航空券に空きがないかと思ってね」

「そっか......」

　翌朝、純一(じゅんいち)を見送るため総出で港へ向かった。出航前、孫娘たちと話をしていた純一(じゅんいち)はさくらの元へ。

「お兄ちゃん......」

「そんな表情(かお)するな。今生の別れと云う訳じゃあるまいし。音姫(おとめ)と義之(よしゆき)くん、桜姫(ゆうき)のことを頼むな、さくら」

「......うんっ、ボクに任せて！　ね、はりまおっ？」

「あんあん！」

　さくらと話をしている間に出航の時間が迫ってきた。スーツケースを転がしてタラップへ歩いていた足が止まって、俺を呼んだ。

「すまない、スーツケースを持ち上げるのを手伝ってくれるかい？」

「ああ、いいぞ」

　隣へ行ってスーツケースをフェリーに乗せる。降りようとした時、純一(じゅんいち)は下にいる由夢(ゆめ)たちに聞こえない様に「由夢(ゆめ)を頼むよ」と、穏やかな微笑みを浮かべて小さな声で言った。

「ひいおじいちゃん、いつかえってくるの？」

「お正月にみんなで帰って来るって。だから良い子にしてようね、桜姫(ゆうき)ちゃん」

「うんー」

　海を行くフェリーが見えなくなったところで、由夢(ゆめ)が話しかけてきた。

「行っちゃいましたね」

「そうだな。さあ帰るぞ、朝飯食ったら今日も学校だ」

「あっ、待ってくださいよっ」

　さくらたちにも声を掛けて家路を歩く。

「おじいちゃんと、なにを話していたんですか？」

「ああー、正月に帰ってきたら雪見酒で一杯やろうってな」

「はぁ～......、まったくっ」

　――飲み過ぎて血圧上がっても知らないんだから！　とブツブツ小言を言う由夢(ゆめ)。

　俺は本当の話を教えなかった。この時は何となく話さない方がいいんじゃないかって思ったんだ。

　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　八月中旬。俺はまた、港に居た。

　今回は、義之(よしゆき)の盆休みを利用して旅行へ出掛ける桜内一家とさくらを見送るため。

「由夢(ゆめ)ちゃんも国崎(くにさき)くんも、本当に一緒に行かないの？」

「うん。私、用事があるから」

「俺も休み中にしておきたいことがある。お前たちで楽しんでこい」

「そう」

「音姉(おとねえ)ー、行くよー！」

「ママーっ」

「はーいっ」

　先にデッキに上がった義之(よしゆき)と桜姫(ゆうき)に呼び掛けに答えた音姫(おとめ)は「じゃあ行ってきます。ふたりとも気をつけてねっ」と言って、フェリーに乗り込んで義之(よしゆき)たちと一緒に手を振った。

「国崎(くにさき)さんの用事ってなんなんですか？」

「ちょっとな。お前こそどうなんだよ？」

「や、別に無いですよ」

「は？」

「まあ、強いて言うなら国崎(くにさき)さん一人だと、どうせろくなもの食べないでしょ？　面倒だから毎日三食コンビニのお弁当で済ませようとか考えてるんじゃないですか？」

「そ、そんなことないぞ......？」

　――.行動パターンが読まれてる。顔を背けて変に疑問系で返した俺に、由夢(ゆめ)は大きなタメ息をついた。

「ハァ、図星ですね。ほら、夕食の買い物していきますよ！」

「あ、おい、ちょっと待て......！」

　強引に腕を引っ張られ連行されてしまった。結局、商店街でショップを見て回り(振り回された)昼は外食で済ませ、スーパーで夜飯の食材を買って家へ帰った。

「ごちそうさまでした......」

「おそまつさまです。じゃあ私は食器を片付けてきます」

「悪いな」

　俺は居間を出て部屋に戻る。真夏と云うことでまだ外は明るい。でも調べものをするには少々心もとない、部屋の明かりをつけて棚から目当ての地図を取りだし。組み立てた簡易テーブルの上に広げる。

「あれから、七年か......」

　七年前、初音島に帰ってきた年の夏。

　舞佳(まいか)の願いで勉強に打ち込むこととなり無期限延期状態だった旅の計画。本当は、もっと早く行くべきだったんだけどな。

「ここからだと、フェリーで本島まで行って......」

「国崎(くにさき)さん」

「ん？　どうした」

　軽いノックあと、返事も聞かずに由夢(ゆめ)が部屋を訪ねてきた。

「スマホ、テーブルに置きっぱなしでしたよ。はい」

「サンキュー、ちょうど使いたいところだったんだ」

　受け取ったスマホで時刻表を調べる。朝一で出れば昼過ぎには着けるか。メモに、船・電車・バスの時刻を書き込んでいると視線を感じた。顔を上げる。

　俺と向かい合う形で座っている由夢(ゆめ)が、何かを言いたそうに目を細めていた。

「どこか行くんですか？」

「ああ、ちょっとな」

「ふーん」

「別に遊びに行くわけじゃないぞ」

「や、別に私には関係ないですからっ」

　そう言ったわりには、思いきり不機嫌そうにぷいっと顔を背けた。ま、長い盆休みをひとりで過ごせってのも酷か。それにあの時の借りを返す機会でもある。

「お前も、一緒に行くか？」

「――えっ？」

「予め言っておくが、本当に楽しい旅(モン)じゃないぞ」

　翌朝、家の戸締まりをしっかりと確認してから敷地を出る。隣の家の玄関で待っていた由夢(ゆめ)が、盛大に急かしてくる。

「国崎(くにさき)さん、早く早くー！　船に乗り遅れちゃいますよっ！」

「そんなに慌てなくても、まだ十分間に合う」

　朝一の便に乗るため朝飯はコンビニで調達して、港へ向かう。フェリーの中で朝飯を済ませ、俺たちは本島へ降り立った。

　家を出た時はまだ低い位置にあった太陽も高く登り、焼くような陽射しを地上へ降り注ぎ、アスファルトに反射した熱で陽炎が揺れている。

　――もう夏だな......。

「国崎(くにさき)さん、大丈夫ですか？」

「ああ、大丈夫だ。さあ、行くぞ」

　ぽんっと、由夢(ゆめ)の頭に軽く触れる。

　そして、俺たちは歩き出した。