D.C.Ⅱ.K.S 流離いの人形使い

空 ~AIR~

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　深々と、桜が舞っていた。

　見渡す限りに舞い散る桜の花びら。

　それは一面を色づけるように、白で塗りつぶされた世界を彩るように、ただゆったりと舞い踊っ ている。

　俺の目の前には、枯れてしまったハズの枯れない桜の大木が満開の花を咲かせていた。

　すぐに理解した。あいつの夢の中へ来れたんだ、と。

　桜に寄り添うように少女が膝を抱えて座っている。さっそく居るじゃないか。普通に声をかけてもつままらないな。気づかれないよう極力足音を殺して慎重に近づき、真後ろに移動して耳元で声をかけた。

「おい」

「うにゃっ！？　い、イタイ......」

　俺の声に驚いてビクっと身体を震わせた少女はバランスを崩し、桜の幹に後頭部をぶつけた。ゴツっと鈍い音が響く。これは予定外。とりあえず何事も無かったように、金色ショートヘアの少女に話しかける。

「よう、久しぶりだな」

「え？　ゆ、往人(ゆきと)くんっ？　往人(ゆきと)くんが、どうして......？」

　少女こと――さくらは、目を丸くして後頭部をさすっている。更に涙で瞳が潤んでいる非常に痛そうだった。

　さくらの隣に腰を降ろして質問に答える。

「お前を迎えに来たんだ」

「ボクを......迎えに？　でも、どうやって？」

「方術(ほうじゅつ)には、夢を見せる力もあったんだろ」

　俺の法術(ほうじゅつ)の原型である方術(ほうじゅつ)には、人形を動かす以外にも多種の力が存在し、その中の一つに夢を見せる力もあると、以前さくらが教えてくれた。

「そうだったね。じゃあ往人(ゆきと)くんは、その力も使えたんだ」

「いや、俺にそんな力はない」

「どういうこと？」と、さくらは首をかしげる。正直なところ、俺にだってよくわからない。

「たぶん、羽根が導いてくれたんだろな」

「羽根？　それって、お兄ちゃんが言ってた枯れない桜を暴走させる原因になったっていう羽根のこと？」

「ああ」

　さくらの部屋にあった桜の枝が羽根に変化した事を伝えると、さくらは――ん～......。と口元に人差し指を添えて考え込む仕草を見せ、そして何かを納得した様に頷いた。

「うんうん、そっか～」

「なんだよ？」

「うん。ボクが思うに、その羽根の落とし主が往人(ゆきと)くんの探している空に居る女の子なんだよ。だから、往人(ゆきと)くんに力を貸してくれたんじゃないかな～」

　俺と少女は、どこかで繋がっている。さくらはそう言ったが――。まあ、今はそれは置いておこう。まず優先させるべきことは、この夢の世界から連れ戻すこと。

　立ち上がって、さくらに手を差し出す。

「さあ、帰るぞ」

　さくらは、俺の手を取らずに黙ったまま少し困ったような表情をした。

「どうした？」

「ボクには、まだやらないといけないことがあるんだ」

「なにを？」

　さっき取らなかった俺の手を掴んで立ち上がったさくらは、二度ほどスカートを叩き埃を落としてから桜を見上げる。

「夢......。ううん、希望を届けなきゃならないんだ」

　俺に向き直して、にっこりと微笑んだ。

「ボクは、枯れない桜の中でボクの役目を知った。往人(ゆきと)くん、義之(よしゆき)くんに伝えて......」

「なんだよ、それ......。おい、さくら、お前！」

　突如、さくらの身体が宙に浮き上がり光り輝き出した。

「いつになるかわからないけど、必ず帰ってきます――って。往人(ゆきと)くん、迎えに来てくれてありがとう。また会おうねっ！」

　次の瞬間――さくらは、俺の目の前から消え去ってしまった。けど、桜に取り込まれた時とは違い。さくらが笑顔だったのが、とても印象的だった。

「......これも最初から決まっていたことなのか？」

「ええ、そうよ」

　背中から聞こえた声。今さら驚きはしない。俺は最初から、この声の主に訊いたんだから。振り向いて、そいつと向き合う。

「お前は、最初から全部知ってたんだな、サクラ」

「ご明察。そう、わたしは全てを観てきた。この枯れない桜にまつわる物語の全てを――ね」

「どうして黙ってたんだよ？」

　申し訳なさそうな表情(かお)を見せた後、サクラは一つ息吐いてから、俺を見据え、重い口を開く。

「わたしにはね、往人(ゆきと)くんに託すことしか出来なかったのよ。キ(・)ミ(・)が(・)居(・)る(・)世(・)界(・)は、初めてだったから」

「俺が居る世界......？」

　――何を言っているんだ？　こいつは。

　まるで俺が居ない世界が存在するかのような言い方だ。

「どういう意味だ？」

「言葉通りよ。世界はひとつじゃないわ。幾重にも広がり繰り返される世界。そう......まるでダ・カーポのように、ね」

　風が吹いて、舞い落ちる花びらを更に踊らせ夢の世界を更に幻想的に彩る中で、俺はサクラの言葉の真意を理解出来ず、ただただ呆然と立ち尽くしてしまう。

　何が面白いのかサクラは、混乱して固まっている俺を見て微笑む。馬鹿にされているみたいで癪にさわるが、まあ実際はそんな事はなく、俺に分かるように丁寧に説明してくれた。

　この世界は、何度も同じ季節を繰り返している。だが、その全てが同じ時を刻む訳ではなく、微妙に差異が存在した。一番わかりやすい例は、くしくも義之(よしゆき)に関する出来事について。

　別世界の義之(よしゆき)は、枯れない桜が枯れても消滅することなく存在を維持した世界も少なくなかった。稀にさくらが旅立たない世界もあったという、突拍子もない内容。

　そして、全ての世界で共通して起こる出来事がある。

　それは――枯れない桜が枯れる、ということだ。

「義之(よしゆき)が、桜を枯らすこともあったわ。まぁ、九割以上は音姫(おとめ)だったけどね」

　――音姫(おとめ)が枯らせなかったのは想定外だったわ。今までこんなことは一度もなかったし、と眉をひそめた。

「なぁ、どうしてお前は、そんな事がわかるんだ？」

「ん？　なに言ってるの？　往人(ゆきと)くん、最初に言い当てたんじゃない」

　不思議そうに首を傾げるサクラ。

　俺が、最初に言ったこと......。サクラとの出会いを思い返す。

　未来を言い当てるサクラの存在に疑問を感じた俺は、サクラは、未来のさくらじゃないかと思った。けど、それは違うと今は確信を持って言える。目の前に居る『サクラ』と消えてしまった『さくら』は明らかに別人だ。

　それらと俺が、サクラに投げ掛けた言葉。それらを考えると、とても馬鹿げた結論に辿り着いてしまった。

「まさか......。お前――桜(・)なのか......？」

　躊躇しながら言った言葉にサクラは、ニコッと今日一番の笑顔を見せる。どうやら当たってしまったらしい。

「正解！　そう、わたしは、桜。この枯れない桜そのものよ」

　背に立つ桜を一度見上げてからサクラに目を戻す。......人畜無害にみえるけどな。目の前のサクラは、とても暴走して無差別に願いを叶え事故を引き起こすような性格(タチ)には見えない。

「なーに？」

「いや、案外軽い性格なんだなって」

「むっ......。これはわ(・)た(・)し(・)の性格じゃなくて、この姿の人格なのっ。しかたないのっ。仕様なのっ！」

　口を尖らせて詰めよって来た。さくらの姿でも良かったらしいが違う方が、俺が話しやすいと考えて今の姿にしたらしい。

　サクラの姿のオリジナルは、さくらの祖母。つまり夢の婆さんの若い頃の姿と性格を模している。あの婆さんが、妙にサクラの容姿を絶賛していた理由が判明、要するに自画自賛。けど、道理でさくらにも婆さんとも似てる訳だ。

「さて、と。じゃあそろそろ行くわ」

「どこへ？」

「空。羽根を返しに行くのよ。空に居る女の子に、ね」

　背に両手を回して隣に並んだサクラは、俺を見上げた。どこか清々しい表情(かお)に見える。

「そっか。俺は、お前の期待に答えられたのか？」

「ええ、十分過ぎるわ。往人(ゆきと)くん、キミはいつか空に居る女の子と出会う日がきっと来ると思う。その時が来たら、その子の願いを叶えてあげて......。今回のように」

「......ああ、わかった」

　俺が頷くと、サクラは一歩後ろに下がって距離を置いた。すると徐々に俺の身体が透けていく、おそらく夢から覚めるんだろう。

「そうだ。さくらと義之(よしゆき)はどうなるんだ？」

「往人(ゆきと)くんが持ってきてくれた羽根に、少し力を分けてもらったから大丈夫よ」

「羽根って。そんなことしたら、また暴走すんじゃないのか？」

　あの羽根は暴走の原因。

　枯れない桜と結合し暴走の原因になったと、枯れない桜(サクラ)本人が言っていた。

「あの羽根は本来悪いものじゃないのよ。ただ、人の想いに敏感に反応してしまっただけ。暴走を押さえられなかったは、わたしの責任よ。けど、悪いことばかりじゃあなかったわ。わたしが意識を持って、往人(ゆきと)くんと話せるのも羽根の恩恵」

「そうなのか？　なあ、お前は、また初音島の願いを叶えるのか？」

　俺の問い掛けに、サクラは首を振る。

「ううん。今までみたいに願いを叶える力はもうないわ。まあ、さくらが帰ってくるまで義之(よしゆき)の存在を維持するくらいの力は残ってるから大丈夫。さくらは役目を終えたら必ず帰ってくるわ。安心なさい」

　――じゃあ、またね！　と、ウインクしながら言ったサクラの声を合図に世界が白に染まった。

　次、気がついた時には、サクラと枯れない桜の姿はどこにも無く、代わりに瞳に涙を溜めた由夢(ゆめ)と枯れない桜に取り込まれてしまった純一(じゅんいち)。

　そして、消えてしまった義之(よしゆき)に泣き崩れ抱きついている音姫(おとめ)が、かつて枯れない桜が鎮座していた広場に存在していた。

　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「世話になった」

「こちらこそ助かったわ。今日までお疲れさま」

　舞佳(まいか)に礼を言って、白衣を返す。

　月末最後の登校日。俺の保健医助手としての仕事は、今日で終わりを迎える。

　保健室を後にし、校舎を出て帰宅の途につく。芳乃家へと続く、枯れ木の並木道。この通学路(みち)も今日で最後、見納めだ。

　最後の一週間は、さまざまなことがあった。

　先ずは、音姫(おとめ)。義之(よしゆき)が戻って来てから態度に更に甘さが増した。そういう関係になったのかどうかは知らんが、音姫(おとめ)が甘えることも増えた気がする。

　それを見る由夢(ゆめ)は、常に冷めた視線を義之(よしゆき)に向け。おかげで俺は、たまにとばっちりを受けることに......まったくいい迷惑だ。

　あとは、ゆずだ。ゆずがケンカをした友達ってのは、ななかだった。

　二人のケンカの理由(わけ)は、ゆずの手術について。

　一時的に仲違いしてしまったが、今は仲直りをして、ゆずは手術を受ける決心を固めた。難しい手術という話しも聞いたが、水越病院でも随一の医師が執刀を行うことが決まった。桜も枯れたし、悪影響を受ける事はないだろう。

「あ、おかえりなさい」

「ただいま。買い物に行ってたのか？　重そうだな」

　芳乃家の門前で、俺と反対側からペットボトルやら菓子やらが大量に入った買い物袋を持った由夢(ゆめ)がやって来た。

「なにいってるんですか。今夜は国崎(くにさき)さんのお別れ会をするって、お姉ちゃんが今朝言ってたじゃないですか」

「そうだっけ？」

　そう言われれば、朝飯を食べている時に聞いたような気がしなくもない。まあ何にせよ美味い飯が食えるなら何でもいい。

　玄関には多くの靴が並んでいた。とりあえず家に上がる。

　由夢(ゆめ)は台所へ、俺は客間で着替えと旅立ちの準備を済ませて居間へ。居間の炬燵(コタツ)には大晦日のメンバーに加えて、まゆきとエリカも居た。晩飯の準備も整っている。俺は一ヶ所だけ空いている席に腰を下ろした。

　すると、――待ってました！　と言わんばかりに箸をマイクに見立てて、渉(わたる)が乾杯の音頭を取る。

「うおっほん！　ええー。それでは我らが風見学園の保健医であられました国崎(くにさき)さんの門出を祝う乾杯の音頭をこの私(わたくし)、板橋(いたばし) 渉(わたる)が――」

「前置きはいいから早くしなさい。せっかくの料理が冷えるわ」

「そうだぞ、板橋(いたばし)。杏(あんず)先輩の言う通りだ」

　杏(あんず)と美夏(みなつ)の容赦ない言葉を浴びせられた渉(わたる)は、渋々前置きを省略して乾杯の合図を出した。

　豪華な飯を食べ話をしながらしばらくすると、席の移動が始まり杉並(すぎなみ)が隣に座った。なぜか笑みを浮かべている。

「なんだよ」

「いやー、実に見事に復活したと思ってなっ。では、約束通り空に居る少女についての情報を伝えよう。まあ実際には少女ではなく、翼人(よくじん)についての話しだがな」

「それでも構わない」

　翼人(よくじん)という言葉を聞いてから、空に居る少女と翼人(よくじん)には深い繋がりがある。そんな気がしてならなかった。

「うむ。では話そう。俺が得た情報によると、翼人(よくじん)についての記録が記された書物が存在することがわかった」

「書物？」

　腕を組んで頷く杉並(すぎなみ)。

「その書物の名は、翼人伝(よくじんでん)。遥か昔、千年近く前にとある人物によって書かれた書物らしい」

「翼人伝(よくじんでん)......。そいつは、どこにあるんだ」

　杉並(すぎなみ)は、ニヤッと笑う。そして高らかに言った。

「わからん！」

「そうか、わからんのか......って、おい！」

「千年近く前の事だ、仕方なかろう。まあ、翼人(よくじん)伝説は日本各地。特に関西近畿地方に多く伝承として残されている。そこらの寺や文献を中心に調べて回ることが、貴殿の追い求める少女への近道になるのやもしれんなっ」

　悪びれる様子は微塵も見せない。期待させておいて、肝心なところはわからず終いか。けどまあ、核心とまではいかなかったが当面の目的は決まった。

　翼人伝(よくじんでん)を探し出す。

　今までは皆無だった空に居る少女の手がかりを掴めたのかもしれない。

「面白そうな話をしてるわね」

「雪村(ゆきむら)、か」

　俺の右隣のエリカを挟んで、二つ隣に座っていた杏(あんず)が話しに入ってきた。

「聞かせてもらていたわ。おかげで卒パ(卒業パーティー)の出し物が決まったわ」

「ちょっと雪村(ゆきむら)。今度は、何をやらかすつもり？」

「問題を起こすことは我々生徒会が許しませんっ」

　まゆきとエリカが杏(あんず)を牽制する。しかし、杏(あんず)は惚けた表情(かお)で警戒する二人をあざ笑う。

　そのやり取りを杏(あんず)の正面で見ていた義之(よしゆき)が訊いた。

「何をするつもりなんだ？」

「知りたい？」

「別に......」

「ふふっ、無理しちゃって」

「巻き込まれたくないだけだ」

「嘘ね。本当は期待してるクセに」

「そ、そんなことないぞ......？」

　図星を突かれたらしく顔を逸らした。しかも疑問系で返事を返した。これは、間違いなく黒だろう。それを物語るように、義之(よしゆき)の隣を確保していた音姫(おとめ)の顔つきが変わる。

「弟くん......？」

「あ、いや、その～......、すみません」

　見事に尻に敷かれている義之(よしゆき)を見て、会話に加わっていた全員がやれやれといった感じだ。多少話が脱線した。俺は、あらためて杏(あんず)に、卒パで何をするのか訊きなおした。

「演劇です」

「演劇？」

「国崎(くにさき)さんと杉並(すぎなみ)の話しを元に考えたシナリオ。背中に白く美しい翼を持つお姫さまと方術(ほうじゅつ)使いの主従の物語り」

　語られる講演予定の物語り。

　1000年前、屋敷に囚われた翼人(よくじん)の姫が、屋敷駐在の左官とお付きの女官を引き連れ、生き別れになった母親を探す旅に出る物語り。

　その演目の名は――『AIR』。

　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　翌朝、日も上がらないうちに俺は家を出た。

　外は暗く、町はまだ眠り、静寂に包まれていた。大きく深呼吸をして冬の冷たくも月明かりと街灯を頼りに港を目指す。

「ふぅ......」

　フェリー乗り場の横のベンチに座って始発の船を待つ。

　東の空から日が上りオレンジ色から徐々にスミレ色の空に変わる頃、本島から来た船が港に着岸した。すぐに折り返し本島行きの船になる。

　数人の乗客が降りるのを待ち、荷物を持ってベンチを立つ。

「あー！　やっぱり居たー！」

「国崎(くにさき)くーん、待って～！」

「あん？」

　船に乗り込もうとした時、聞き覚えのある声が後ろから聞こえた。振り返る。パジャマ姿の音姫(おとめ)と由夢(ゆめ)だった。

「よかった、間に合った～」

「もうっ。お昼に出るって言ったじゃないですかっ」

「悪いな、気が変わったんだ」

　そう言ったが湿っぽい別れは好きじゃない。

　特に義之(よしゆき)とこの姉妹とは予定よりも長い付き合いとなってしまった。出来ればひっそり初音島から去りたかったが、そう上手くはいかないらしい。

「はい、これおじいちゃんから。缶コーヒーだって」

　受け取ったコンビニ袋の中身は純一(じゅんいち)と飲んだkEyコーヒーが六本。ちょうど船の中で朝飯の後に飲もうと思っていた。

「ありがたい。純一(じゅんいち)に礼を言っておいてくれ」

「うん、伝えておくね。それと由夢(ゆめ)ちゃん」

「うん。はい、どうぞ」

　由夢(ゆめ)が渡してくれたのは、いつか保健室で見た淡いピンク色の巾着袋。ずっしりと重みがある。

「お姉ちゃんと一緒に作ったお弁当です」

「ああ、朝飯にさせてもらう。ありがと」

「いえ、困ります。それ私のお弁当箱ですから」

「あん？」

　本島へ折り返しの出港の時間が迫っている。今ここで食べる時間はさすがにない。

「どうすればいいんだよ？」

「いつになってもいいです。無事に旅を終えたら返しに来てください。初音島(ここ)に......」

　まっすぐ真剣な目で俺を見る由夢(ゆめ)。

　音姫(おとめ)に顔を向けると笑顔で頷いた。

「......わかった。必ず返しに行く」

「約束ですよ？」

「ああ、約束だ」

　由夢(ゆめ)の頭に手を乗せて、わしわしと撫でる。

「わっ、やめてくださいっ。痛いです」

　そんなに強くしたつもりはないが、嫌がる由夢(ゆめ)の瞳が潤んでいた。

「帰ってきた時には、子どもの一人や二人見せろよ？　俺の人形劇で笑わせてやるからな」

「いや、つまらないじゃないですか。クリパだって、はりまおのお陰だったんでしょ？」

　昨夜、ななかに聞いたらしい。余計なことを......。だが、俺には他に実績がある。正月に神社で儲けた実績が！　......どんな劇をしたのかまったく覚えてないけど。

　まあ、今までもどうにか生きてこられたんだ。なるようになるだろう。

「ふん、言ってろ。ところで音姫(おとめ)は、どうしたんだ？」

「そ、そんな。まだ、学生だし......。でもでも......」

　なぜか頬を赤く染めてぶつぶつ独り言を呟やている。

「なあ、由夢(ゆめ)。音姫(おとめ)の中では、俺は明日にでも帰ってくる予定なのか？」

「知りません」

　目を細めて、めんどくさそうに答えた。

　船員が乗船口から出航時間が迫っていることを伝えてきた。姉妹と別れの挨拶、改めて約束をさせられフェリーに乗り込む。乗り込むと、すぐに汽笛が鳴り、船は対岸を離れた。

　目指すは本島、関西近畿地方。

　由夢(ゆめ)と音姫(おとめ)は「行ってらっしゃーい！」と手を振って、見えなくなるまで見送ってくれた。

　甲板の手すりに寄りかかり、尻のポケットから人形を取り出す。昨夜、裁縫が得意な茜(あかね)にメンテナンスをしてもらい小綺麗になった人形。小恋(ここ)の案で翼のギミックが追加された。

「また一つ、約束が増えちまったな......。なあ相棒？」

　潮風を感じながら、雲一つない青い空を見上げる。

　どこまでも続く青。

　今も、この空のどこかで風を受け続ける少女。

　彼女を見つけ、旅を終えたら、初音島に戻って。また、あいつらと暮らすのも悪くない。そんな考えが頭をよぎる。

　甲板に設置されているベンチに座って弁当をいただく。ピンク色の二段重ねの弁当箱の底に手紙が入っていた。

　その手紙を手に取り俺は改めて思う。

　――いつの日か、必ず返しに行く......。

　そう、空へ誓った。

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本編はこれで終わりとなりますが、後日エピローグと後書きを更新いたします。
エピローグは、時間が飛びAIRのラストから続く形になる予定ですのでAIRを知っている方が分かりやすいです。